建安二十四年二月底，将信鸽放走之后，沈晨看着手中的命令沉思。 作为后世人，在察觉到这个时代的通讯不便之后，沈晨自然也早就想到了信鸽，并且开始布置。 但信鸽的训练却并不顺利，因为刘备的地盘实在是太大了。 从益州到荆州，横跨囊括了后世八个省份和一个直辖市，范围上千公里，而且还都是环境较为恶劣的地区。 而后世能飞上千公里的信鸽往往都是精心选育良种、科学饲养管理，以及不断训练所成。 汉代的鸽子不一样，并不像后世那样精良育种，如果长时间在家中饲养，反而可能会让鸽子失去远距离飞行能力。 并且荆益之地作为长江横跨地区，每年都有很多时间受到雨季影响，恶劣天气加上育种问题，导致鸽子往往只能飞上百公里。 所以沈晨虽然一直想把信鸽系统建立起来，奈何困难重重，想要从无到有，是一个极为艰巨的任务。 好在经过他多年的努力，最终在前几年总算是把这套系统给成功打造出来了。 只是用了别的方法。 并不是说刘备在天水郡前线放鸽子，他这里很快就能收到，而是弄的短途飞行模式，也就是一站一站地送达。 信鸽飞出去后，先到汉中鸽子基地，再到汉昌、宕渠、江州，然后再从江州发信件至全国各地，每一站基本都在一百来公里左右，一般从武都到江州，一天之内就能送达。 但中间还是有些其它因素，比如老鹰、隼、雕等鸽子天敌、恶劣气候干扰、或者偶尔出现磁场变动、猎人打猎等等因素，再加上信鸽基地还要往至前线，往往会慢几天，甚至有的时候慢十天半个月也是常有的事情。 因此简单来说，信鸽不是很稳定。 不过对于信息技术严重缺乏的汉代来说，这已经是极大的进步，足以支撑起将近一半的军事通讯。 另外一半还是得依靠斥候来，动物终究还是不如人靠谱。 沈晨手中的命令就是半个月前刘备从汉中发来的，中间辗转几次信鸽基地，最后落到南阳宛城，再从宛城送到前线，用了十二天的时间，比原本需要至少两个多月的路程还是快了不少。 信里刘备告诉沈晨，由于曹操占据了兵力数量、士兵素质以及粮草先发的优势，他们长时间僵持对自己很不利，所以希望沈晨能在南阳闹出点动静缓解压力。 毕竟刘备已经把大量兵力都压在了孙权会偷袭荆州这件事上，导致前线的战斗力不足。要是为了守荆州而丢了汉中，可就得不偿失了。 周不疑凑了过来，问道：“师兄，大王在信中说了什么？”
沈晨将手中的信递给他道：“主公在陇右与曹军主力对峙，他的兵马并非精锐，粮草补给亦比曹操困难太多，长久相持，很容易打败仗，所以希望我们能够弄出些动静，让曹操遣援军来南阳，以缓解主公那边的压力。”
“主动进攻曹洪？”
周不疑何等聪明，顿时就明白了刘备的意思。 沈晨点点头：“想来也是法孝直为主公出的主意，不过也无妨，曹洪打不过我！”
那一瞬间，沈晨昂然而立，脸上露出极为从容自信的表情。 即便曹洪在前线此时已经布置了八万曹军，后方各县城还留守了两万，他只有区区五万人而已。 但他丝毫没有觉得恐惧，反而是充满了跃跃欲试。 自己枯坐在南阳太久了。 是时候让曹操知道，自己为了今日，到底准备了多久！ “走吧！”
沈晨走出了自己后园庭院，向着中厅的方向走去，对门口如铁塔般耸立的单彝说道：“懿德，擂鼓聚将！”
“唯！”
单彝连忙往外跑去。 叶城前线的布置有三处，一处是叶县城池，一处在叶城东北角营帐，最后一处则在西面鲁山脚。 沈晨目前自己在叶城城中府衙，坐镇后方。 甘宁则在东北角主力营中为大将，吕常在鲁山脚下扎营，三座营寨互为犄角，将曹洪南下的路堵死。 此刻沈晨擂鼓聚将，甘宁、吕常、张绣、沈桃等人得到消息，立即在军中留下各自副将看管营寨，自己则立即往叶县城中赶去。 城中府衙之内，沈晨高坐主位，左边盘膝坐着师弟周不疑，右边坐着蔡瑁的侄子，同时也是邓洪妻弟蔡笃。 门口吴当、单彝两名徒弟担当守卫。 很快甘宁吕常张绣沈桃四人就到了中厅，甘宁一进门就嚷嚷着道：“将军，要打仗了吗？”
“要打仗了。”
沈晨笑着说道：“这次是要和曹洪决战。”
“太好了。”
甘宁顿时激动得跳起来，说道：“我早就等着这一天了。”
“兴霸叔勿要急躁，先坐下。”
沈晨摆了摆手。 过了片刻吕常张绣沈桃相继到来。 麾下四大主将以及特种部队黄门卒首领，目前也就只有文聘现在在武关抵御徐晃。 其余人皆到处。 至于像州泰这类中级校官肯定没资格参加这种高级会议，俱留守营寨。 等大家到齐之后，沈晨才开口说道：“诸位，前年因大疫，以至于原本我准备充足的北伐就此泡汤。但这并非是件坏事，准备的时间越多，胜利的条件就更加充分，如今大疫渐渐平息，也是时候该再启北伐了。”
众人一下子就激动起来。 甘宁更是起身拱手道：“末将愿为先锋！”
“此战毋须先锋。”
沈晨摇摇头说道：“曹洪不会主动派人来进攻的，他只会在昆阳舞阳和台亭结营自守，所以我们也稳步推进，以前中后三军进攻台亭即可。”
派先锋打更合适那种长距离以及小规模战斗，需要先锋去前面扫清障碍，然后双方主力相遇再进行正面对垒。 比如官渡之战袁绍派先锋颜良把黄河以南周边曹操的城池扫荡一空，以保证主力安全过河，等占据白马等地后袁绍才进军。 但现在两边主力已经正面相遇了，再派先锋去也没什么意义，总不能甘宁带五千先锋就能把曹洪几万人的台亭营寨给破了吧，那不太现实。 所以四平八稳的打法就是三军往前压，在台亭和曹洪的主力当面锣对面鼓。 “将军下令吧！”
吕常起身拱手说道。 沈晨就道：“甘宁何在？”
“末将在！”
甘宁激动行礼。 “令你为前军统帅，领一万人先行至抬头安营！”
“偌！”
“吕常何在。”
“末将在。”
“令你为后军主将，领八千人运送粮草辎重。”
“唯！”
“蔡笃何在。”
“卑在。”
“令你为叶城都督，负责后方粮草、协防。”
“唯。”
“张将军和沈校尉与我随军，我领中军三万随前军后，掩护前军。”
“唯！”
众人齐齐起身应是。 南阳八万大军，后方留守约三万。 沈晨领五万人，其中四万八千人跟着他上战场，叶城留下两千战兵。 不过这并不意味着他总人数是五万。 因为还征召了大批民夫、辅兵帮忙运送粮草、辎重、攻城器械。 所以实际目前在叶城以北与曹军对峙的人数超过了十万。 曹洪那边也差不多。 他的总兵力在十万人左右，后方留守约两万，如果加上严匡的典农军就是留守部队在四万左右。 前线台亭营垒有主力五万，昆阳和舞阳各一万多人，战兵大概在八万。 如此双方兵力对比就是八万打五万，优势在曹！ 沈晨一声令下之后，南阳战争机器顿时轰隆隆地运转起来。 城内城外每日士兵进进出出，大批粮草开始装车向前线运输，各类攻城器械更是数不尽数。 天知道沈晨为了北伐准备了多少投石车、木幔、巢车、冲车、云梯、云楼。 如果再算上弓弩、床弩、箭支、铠甲、刀具，那是堆积如山。 大战开启之后，就要打包装车，运往前线。 而且这还只是目前装备军队用，后续使用消耗还有叶城还有大批存储会继续送往前线。 接下来的时间，光为了辎重就花了三天，一直到三月初，才终于出发。 正是暮春时节，春暖花开，午后暖暖的阳光照射在大地上，叶城往北进入河南的道路两侧嫩芽顽强生长，迎向朝阳。 作为南北中枢，宽阔的官道本应该人来人往。 但南北对峙多年，叶城一带早就变成了军镇，百姓也被迁走。原来的村庄化为废墟，田园亦荒芜，渐渐变成了野草繁茂之地。 甘宁骑在马背上，走在队伍最前方，身后是一望无际的大军，旗帜高举，列队整装，排成了数条长龙。 作为前军他们没有携带任何辎重，他的作用是掩护中军和后军，先抵达台亭前线，然后抢占用于安营扎寨的地方，以便中军和后军到来之后，能够迅速开始安营。 在前方道路尽头远远的就已经看到了曹军的斥候，甘宁顿时兴奋了起来，呼啸一声，军中便涌出数十名斥候骑兵，跟在甘宁身后向前冲去。 “嘟嘟嘟嘟！”
曹军尖锐的哨声响起。 南阳盆地战略地位极为重要，但自古以来却难以防守，就是因为通往南阳的道路宽阔无比。 西面是伏牛山脉，东面是大别山脉，但两条山脉之间有三四十里的宽度。 所以这片地方别说跑马，就连放牧都够了，斥候来去如风，在这片广袤的平原上肆意驰骋，沈晨军斥候与曹军斥候往往会在这里展开对决。 此刻曹军斥候发现了沈晨军主力开始往北移动，丝毫不敢恋战，发出警戒之后，勒马扭头便走，一点都不曾留恋。 甘宁追了三四里地，眼看曹军斥候不敢来打，风尘仆仆地又回来，对左右副将周坚吴硕遗憾地说道：“这帮崽子真是无胆鼠类，曹军怕了我们，不敢来战。”
周坚劝道：“将军，左将军令我们即刻前往台亭占领营地，此时追击敌人斥候，会耽误时间。”
“知道了知道了，烦死了。”
甘宁不耐烦地摆摆手，他感觉这些年天天呆在南阳自己都快废了，要不是偶尔还能出去打打猎，他真觉得自己会闲死。 队伍继续前行。 而很快曹军斥候就已经回到台亭，向曹洪报告。 “报！”
曹营军中，曹洪正在巡营。 斥候飞马来报，翻身下马道：“沈晨大军出动，向台亭而来。”
曹洪脸色骤变，说道：“传令各营防备，我去看看。”
当下他立即转至前营。 前营此时已经修建了大量工事，壕沟、拒马、高垒、寨墙一应俱全。 曹洪爬到了一处高垒瞭望塔上观望。 就看到远方的地平线上，已经缓缓过来了大队人马，乌压压密密麻麻一群。 他们散开铺在大地上，仿佛铺天盖地不计其数。 最前面的自然是甘宁的前军，之后不远约二三里外就是沈晨亲领的中军。 河南辽阔的平原广袤无边，那些人马却仿佛占据了整个地平线，不断向着台亭的方向延伸。 台亭原本有一些村庄、田园，但人口现在都迁至后方，双方的前线已经完全没有百姓居住，只剩下一些残破的村庄和荒土。 那些人马最终是驻足到了曹营对面，抢占了河流的上游。 台亭正对着南阳通道，而当时伏牛山中有一条河流流出，顺着南阳通道往东，路过舞阳县以北二十里处，汇入汝水，流入淮河。 这条河流在汉代和南方的澧水同名，也叫澧水，但在后世叫做澧河，是淮河一条重要支流。 此刻沈晨军大摇大摆地在距离曹军五里外的澧水北岸开始安营。 甘宁军领人马来到四里外列阵，后方的中军则立即准备修建营寨，除了本部三万人以外，还有数万民夫、辅兵、工匠，纷纷砍伐树木。 将近十万人行动是什么场面。 至少在曹洪看来，远处澧水北岸一直往南延伸十几里，密密麻麻都是人头。 成片成片的森林倒下，不知道多少根木头开始向军营搬运过去。 方圆十几里的曹军都只是看着，谁也不敢进攻。 天色将暮，沈晨军依旧在源源不断地铸造营地，那一片广袤平原如同建筑工地般热闹。 灯火通明，人声鼎沸，澧水北岸连绵十余里的森林几乎被砍伐一空。