曹延禄拉着长史阎续的手，再三叮嘱，说道：“一定要将沙州的情况好生向陛下汇报，要向陛下表明我归义军的忠心。要让陛下知道，归义军曹家，永远忠于陛下。还有此去中原千万莫要吝啬钱财，需要上下打点之处，一定要好好打点。”
说到动情之处，眼中泪水忍不住夺眶而出。 俗话说人在江湖，身不由己。 身为小势力的上位者，很多时候更是如此。 让自己兄长架空，曹延禄固然心里憋屈，至少性命无碍。 可现在当上了归义军节度使，成为了归义军之主，曹延禄并没有半分大权在握的快感，反而有一种如临深渊的感觉。 于阗将之扶持上位的手段过于霸道，即便是既得利益者，也无法接受。 坐上位子以后，曹延禄本以为会面对一波刁难，毕竟他兄长死得太蹊跷。 结果根本就没有人在意他兄长的暴毙，所有人都在利用他兄长的死，维护自己的利益。 曹延禄意识到沙州内部的这些豪强，并不在乎位子上坐的是谁，只要符合他们的利益，哪怕是一条狗，都无所谓。 归义军这些年因为中原的威慑，提前过上了太平的日子，少了外部的威胁，内里倾轧得更加严重。 归义军占据的瓜沙二州，又处于丝绸之路的必经地段，受到了高昌回鹘、甘州回鹘乃至于于阗的拉拢渗透。 曹元忠未死之前，还能震慑得住。 他一病故，不管是曹延禄还是暴毙的曹延敬，都没有威信能力镇得住场面。 曹延禄也在上位之后，才明白了于阗人为何如此大胆。 面对归义军里的骄兵悍将，面对沙州、瓜州的豪强，坐在位子上的人要是没有半点倚仗，会给他们吞的骨头都不剩，曹延敬是凭借慕容家的力量以及回鹘的支持控制局面。 而曹延禄想要不被吞噬，只能依靠于阗这个外力。 左右都不能自主，怎么选都是傀儡，身不由己。更别说还有一个大虞朝廷虎视眈眈。 这昏暗的前景，让曹延禄把持不住泪腺，泪如雨下。 阎续看看眼泪鼻涕一套流的上司，并不知他心中诸多凄苦，只以为他在装样，表达自己的无辜，暗自冷笑。 这黄泥落裤裆，不是屎也是屎。 没人追究曹延敬的死，并不意味着他们不知道谁是幕后之人，只是没人揭发而已。 毕竟沙州靠着于阗，经济来源很大程度上依靠于阗，曹延敬是瓜州派系的，跟甘州的回鹘走得近，并不得沙州豪强的支持。 阎续于他背后的利益团体也更加喜欢曹延禄，带着几分慎重的说道：“节帅放心，此去汴京，属下定会与陛下道明一切缘由。”
他这话说的也是发自肺腑。 沙州豪强早就不是张议潮时期的英雄好汉了，他们眼中只有自身的利益，只想着维持当前的局面，并不想大虞朝廷将手伸向他们沙州，夺取他们现在应有的权力。 就算明知是不可为，也要拖到最后一刻，捞足了好处再归顺。 毕竟最后朝廷问罪，反抗朝廷的是曹延禄，是无恶不赦的曹家，跟他们又有什么关系？ 他们是被逼的。 曹延禄有些麻木的回到后院，圣天公主李氏、葛卓希立刻迎了上来，询问情况。 曹延禄强行挤了一个笑脸，说道：“好在岳丈大人的威严犹在，暂时镇住了他们。”
李氏、葛卓希皆露出会心的笑意，曹延禄能够意识到这一点就很好。 他们就是想让曹延禄对他们心生依赖，唯有如此才能对他们言听计从。 曹延禄无奈道：“沙州这边好说，问题是瓜州慕容氏，他们不会轻易臣服。我于前日已经向慕容如戒发去书函，但若石沉大海，毫无消息。”
葛卓希皱眉道：“确实是个问题。”
慕容氏的危机不除，归义军上下也不敢安心支援他们。 曹延禄脸上带着几分惶恐道：“慕容如戒有其父慕容归盈的霸道，不会吃这亏的。”
葛卓希沉默片刻，目光带着几分审视的在曹延禄身上停留了会儿，说道：“确也未必，现在上头有大虞朝廷压着。甘州回鹘不敢明里相助，只要沙州上下一心，慕容氏也很难说动瓜州的其他豪族并力。只靠慕容氏一家，不足为惧。此事由老夫出面斡旋吧……” 于阗与沙州大多豪族都有生意上的往来，在这种时候，只能他们出一波血，来换取曹延禄位子的稳定。 葛卓希有些怀疑曹延禄利用他们坐稳归义军节帅的宝座，但到了这一步，他也无别的选择了。 喀喇汗国最近攻势减缓，但调度频繁，明显要有大动作。于阗再得不到有力的支援，很有可能会被兵临城下，到时候于阗就危险了。 必须在喀喇汗国行动之前，稳定归义军的局势。 葛卓希念及于此，也顾不得那么多了，告辞离去。 世间之事本是如此，没有什么万全的事情。尤其是政治场，想要得到一些，就必须舍弃另一些，有舍有得才是道理。 曹延禄与夫人李氏你侬我侬了半晌，方才离开院子。 前脚刚走出院门，曹延禄那殷勤和善的脸庞变得阴沉。 哪怕是傀儡也有翻身的念头。 “公子！”
曹延禄前走了不过百步，一人神秘兮兮的迎了上来。 曹延禄见到来人谨慎的左右看了一眼，见四下无人，忙低声道：“事情办得怎么样了？”
他依旧眺望，并没有看着来人，而是观察情况。 来人是他当前为数不多的亲信叫丘道亨…… 他父亲当年给他培植了不少政治遗产，但都给曹延敬打散收编了。身旁可以信任的人，屈指可数，这个丘道亨便是他目前为数不多可以信任的对象。 丘道亨也刻意压低着声音道：“一切都办妥了，已经安排大娘子与少公子离城了。”
“好好好！”
曹延禄一连说了三个好，不住地点头，兴奋地舞动着手臂，派兵支援于阗？ 对他可没有半点好处。 但只要挑起沙州曹家与瓜州慕容家的内斗，便有足够理由不出兵，他也能趁势一点点地收回权柄…… 至于归顺大虞，曹延禄从未想过，归义军曹家百年基业，焉能毁在自己手上？ 何况就算他有心，沙州的大族也不同意。 ----------------- 黑夜，鸣沙山。 这十余人护送着一辆特殊的马车在沙漠中徐徐而行。 为首一人三十余岁，叫苗宗正是这伙人的头头，负责护送曹延敬的夫人慕容氏以及她十岁的儿子曹宗寿回瓜州。 历史上曹宗寿是曹氏第七任归义军节度使，亲自领着慕容氏逼死了曹延禄，当上了归义军的节帅，当然现在都是后话。 “苗都，前面就是月牙泉了。”
身旁一人提醒说了一句。 沙州、瓜州之间隔着一个大沙漠，沙漠行走，路有千万条，但固定的补水点却只有那么几个。 鸣沙山月牙泉在后世是一个景点，但在古代却是生命之源。 不管怎么绕路，到了最后都会到水源点取水。 苗宗颔首道：“你带着几个兄弟去探探情况，无须入驿站，就在泉边沿打点水就好。”
看着黑影飞驰而去，苗宗看了身后的马车一眼，心里想着此次完成任务，会得到什么奖励。 过了许久，苗宗有些不耐烦，忽然座下战马不安的无故嘶鸣，不安分的左右移动。 苗宗猛力拉着缰绳，轻抚着颈脖，将坐骑安抚下来，正觉得奇怪，余光竟发现有几个黑影竟趁着夜色摸到了近处，登时汗毛倒竖，正想大声呼喊，耳中却听到了“嗖嗖嗖”的箭矢破空的声音。 苗宗还没反应过来，胸口一阵剧痛，摔下了马背。 苗宗脑中一片空白，只有一个想法，完蛋了，小命要交代在这里了。 耳中听得周边传来的惊呼哀嚎，苗宗发现自己竟然还活着，一摸胸口，却是一根细长的弩箭，惊恐的感觉涌上心头。 这是连环弩？ 大虞武德司！ 弩是管制兵器，禁止私人拥有。 他们归义军也有弩，但那种弩是沙场使用的，笨重不够灵活，但威力奇大，真要一击必中，莫说自己现在没有穿甲，就算穿了甲也得命丧当场。 还有一种灵巧的手弩，用于短距离交锋，威力远不及军用弩，却胜在灵活轻便。 这种手弩结构精巧造价极高又不实用，唯有大虞武德司大量装备，在特殊的环境下拥有奇效。 苗宗想要起身，但胸口的弩伤让他呼吸都带着绞痛难以使劲，这刚起身，又有两支细弩矢将他射倒…… 还没等苗宗有所反应，矫捷的黑影已经到了近处，黑色的短刃将他的喉咙开了一道口子。 慕容氏在马车上紧紧抱着自己的孩子，一手捂着他的嘴巴，脸色苍白，身子微微颤抖，她不敢看外边的情况，只是听到一连串嗖嗖的声音，夹杂着惊呼惨叫声，然后就恢复了寂静。 随之而来的是一股呛鼻子的血腥味。 万籁无声。 突然马车动了。 慕容氏沉默了半晌，说道：“壮士这是要带妾身去哪？只要壮士能将我儿送回瓜州，我愿为人质，为壮士换取千金。”
车外没有理会诱惑之言，只是言简意赅地传来两字“凉州！”