“娘子，实在抱歉，如今乱世将至，我也只能背井离乡，去往圣都了。　　你不用担心，我们过得很好，李大人赏识我，许我以镇魔司内的前程，说不定过上几年还能捞个五六品的官来当当，光宗耀祖呢。　　你以前总是叨叨，说我穷酸秀才，跟了我是倒八辈子的血霉。　　但其实，你刀子嘴豆腐心，还是盼着我发达的。　　现在我已经想通，既然这老天要我成为异人，那我就干脆投身此行，闯出个名头来看看。　　除此之外，就是两个孩子能够更加安全……”　　城外，西郊。　　阴沉天空下，新立公墓中。　　页麓城中绝大部死难民众都被集中烧埋，葬在了这边的墓园里。　　本来以大乾朝的传统观念，断然无法接受火化和集中填埋的处理，不过官府一句“恐滋邪祟”，就把众人都吓得乖乖执行。　　现在诸事已毕，一切都好像重新归于平静，只可怜这些死难的居民，连个像样的安身之所都没有。　　严元第的妻子同样丧命在这场灾难之中，临出发之前，他特意向李樗告了个半天的小假，过来这边看看。　　因为分辨尸体和整理起来颇有难度，只能集中在一起烧埋，严元第前来祭奠，都只能扶着一块巨大的石碑喃喃自语。　　不知不觉，天上下起了蒙蒙细雨，严元第衣裳和头发皆润，仍然久久不肯离开。　　附近还有一些和他一样不肯离开的民众，那同样是在布妖之乱和金匠事件当中丧了亲人朋友，但是自己却侥幸存活下来的人。　　直到雨势越来越大，就连严元第也不得不暗叹一声，转头离去。　　就在这时，对面的小路上，一个头戴帷帽，蒙着黑纱的妙龄女子撑着雨伞，搀扶着一个白发苍苍的老妪走了过来，后面还跟着几个家丁奴仆模样的汉子。　　那定是城中的大户人家。　　严元第心中暗想着，连忙侧身让开。　　只是擦身而过的时候，戴着帷帽的女子和老妪似是有所察觉，转头看了他一眼。　　“刚才那个人……身上的气息很熟悉！”

“应该没有认错，是‘石匠’的宝珠。”

严元第的身影消失在远处之后，那女子和老妪对视一眼，先后开口道。　　老妪面上怒容显现，手中龙头拐杖重重往地面一顿，溅起几分泥水。　　“该死的朝廷鹰犬！”

女子道：“姥姥稍安勿躁，真正的罪魁祸首，是那个圣都来的武安侯之子李樗！　　但眼下我们还不能暴露自己，得先想想办法瞒过官府耳目，回收金匠身上的异宝呢。”

一行人转身，渐行渐远。　　……　　“他们已经启程了吗？”

“禀老爷，已经启程了。”

“启程了就好，启程了就好啊！”

正当严元第乘着马车，赶上已经走出好几里地的大部队的时候，页麓城内，孔家之中，孔大老爷也正和几名族老商议着后续诸事。　　打发掉前来报讯的家仆，孔老爷对诸人道：“诸位叔伯，兄弟，老三那边的回信是让我们先出点血本摆平他们，事后另谋他算。　　之前志茂一番所为虽是为了掌握诡谲，但贸然而行，招致失败，也必有代价，这已经不再是简单银钱能够善了的了，老三的意思是，务必洗脱这个罪名。”

“那，要该怎么洗脱？”

“当然是先发制人，制造舆论，再从朝臣那边参奏弹劾！”

听到这话，众人也就立刻明白了嫡系这一脉的意思。　　原来，之前的贿赂都是笑里藏刀，从始至终都没有想过这件事情能够善了啊！　　“对方是武安侯之子，会不会不了了之？”

“打蛇不死反受其害，我们得罪了他们，怕是也麻烦啊。”

还是有些人瞻前顾后，忧虑重重。　　孔老爷瞥了那几人一眼，眼里有些无奈。　　但越是这样，反而越是坚定了他强硬到底的心思。　　“这一次，我们招惹上的是异人，是镇魔司，不是之前那些士子，小官可比，也不是平常的商人，百姓。　　唯有争斗，才能生存！　　如果不是对方武力强横，不可硬来的话，我都有心想要联络沿途山贼马匪之类的半路打劫，彻底把他们解决了。　　不过眼下再来发力也不迟，因为他们收下了我们送出去的金钱美女，说明心思上还有所麻痹，老三那边先行发力，必能颠倒过来。　　你们说，圣都百姓是更加愿意相信圣都下派的锦衣卫欺压地方，敲诈勒索，还是更加愿意相信地方上的士绅胆大包天，意图掌握异人异宝，害死无辜百姓？”

“这……”　　“应该是前者吧？”

“戏文和民间传说里不是都常提此事么？”

“异人异宝是什么，百姓们也都不熟啊。”

“不熟？不熟这就对了！自古以来，文贵武贱，文人清高自洁，就算偶有败类，那也是一些贪赃枉法之类的破事，而武人，那是常常杀良冒功，搜刮民财的！　　锦衣卫欺压地方，敲诈勒索，污人谋反，残害忠良，这些都很容易理解，可要说到我们买通看守，偷盗要犯尸体，还得解释什么是异人，什么是异宝，漏出诸多秘辛……　　你们说，那些愚昧百姓能听懂，能理解吗？”

那确实不大好理解，各种细节，解释起来都麻烦。　　而且自古以来舆论都把持在文官清流手中，他们这些士绅就是文官的根，也意味着舆论把持在他们手中。　　掌握了舆论这个利器，黑的能够说成白的，白的也能够抹成黑的。　　再加上邪魔金匠已经被困在了城外西郊。　　“不过，对方可是权贵呀，既然权贵残害忠良是常有的事，要是真就来个‘残害忠良’，那怎么办？”

突然，有人提出了一个致命的问题。　　孔老爷一时哑然。　　其实他心底深处隐隐担心的就是这个。　　那些人又不是什么文官清流，会顾忌什么名声。　　但事到如今，也只能硬着头皮道：“箭在弦上，不得不发，也管不了那么多了。　　等下他们回京还需要一段时日，这段时间就是我们仅剩的机会。　　无论如何，先把那些人证物证，各种痕迹都清除掉。”