张居正一脑门汗地退出来，想想回到庶常馆，又要被殷士儋拉着去写反对互市的奏疏，不由有些苦恼，他在外面随意逛着，鬼使神差地到了绮风馆，想到那具琴来历不明，不由入内，见细君貌似悠闲，在柜后自顾自地泡茶，上前询问。细君一问三不知，问起芙清的去向，细君笑道：“芙清若知道张庶常牵挂他，自然欢喜。他有妥当去处，张庶常不必担忧，将来有缘再见罢了。今日观张庶常面有忧色，我这里有新酿开坛，不如喝几蛊解解乏？”
张居正其实未尝没有借酒浇愁之意，但骤然想起一事，苦笑起来：“罢了，近来囊中羞涩，等下个月发了钱再……”细君失笑，招了两名小仆道：“先带张庶常寻个雅间，让令雅去陪他。这账就记到王公子账上……”张居正正欲推辞，忽见严世蕃道：“又巧遇了张庶常，甚好，不如来共饮一杯？”
张居正一听是严世蕃，不由心头火起，回头一看，严世蕃身边跟着七八名护卫，个个身板都不输李成梁，便如一道屏风般罗列在他身后。他笑得十分阴沉，大有你同不同意都得喝这一杯的神情。张居正心中十分恼怒，但也不想吃眼前亏，一时没有吱声，在脑子里盘算着。忽然却又有人笑道：“他面子不够的话，老夫请叔大喝一杯可好？”
是严嵩！张居正愣了下，见严世蕃也脸色大变，正艰难地转过身。护卫们惶恐地分开，露出严嵩负手而立的身形，似在欣赏前堂壁上挂的那些联画。张居正觉得自己脸上表情此时一定有些扭曲。细君略微愕然，上前行礼道：“严阁老光临小店，当真篷壁生辉。”
严嵩略微注目他道：“你认识老夫？”
细君低头道：“虽无缘觐见严阁老，但严阁老周身气度，又偕严公子同来，岂有猜不出的道理。”
严嵩略点头道：“你做得这门生意，果然有些眼力。”
细君道：“小店今日倒还空着几处雅间，请严阁老，严公子随小人来。”
严嵩颌首，细君在前领路，便要往后院去。张居正不由想到此事若留在徐阶眼中，不知他会是何想法。但严嵩毕竟是他正经上司，他也没有硬拒离去的道理，只好硬着头皮跟了上去。细君带着一行人去了张居正头一回来时的雅间，如今并无红枫，窗外却是几枝嫩叶初萌，两三只燕子在枝上叽叽喳喳忙着垒窝。时序忽易，当然有恍若隔世之感。严嵩唤张居正在他对面坐了，严世蕃打横相陪，细君捧了酒水单子上来，严嵩道：“不要酒，上些你们拿手的清茶细点便好。”
细君又奉上曲单问道：“严阁老是喜小唱还是丝弦……”严嵩指了指严世蕃道：“我家这犬子，总说你处有一名小唱嗓声极美，过年时原说请来我府上唱堂会，却未能请到。不如请他来让老夫开开眼界。”
细君苦笑道：“芙清家乡有事，回乡去了，也不知何时回来。”
严嵩“哦”了一声，张居正从旁道：“芙清确在前几日辞去了，走前还送了学生一样贵礼。”
严嵩看了他一眼，突然道：“是那具琴？”
张居正一怔，道：“是。”
严嵩没接曲单，道：“你下去吧。”
严世蕃每次来绮风阁，哪一次是喝得酩酊大醉才回去，便是芙清没空，也必定三四名清俊的小唱相陪，这时见他陪在严嵩身边，虽然脸上青肿未消，却显得十分乖巧，一声不吭。细君看了他一眼，心知严嵩来此另有缘故，便也不再多话，收好单子退了下去，吩咐人上茶点去了。严嵩微笑道：“那具琴今日给张庶常惹到了麻烦？”
张居正心想严嵩的消息也当真灵通，拱手道：“琴有何麻烦，麻烦都是学生自己惹出来的。”
严嵩停杯长笑道：“说得好。”
他好容易止住笑，道：“让你去内书堂轮值，是老夫决定的，想来也是老夫给你惹的麻烦。此事说大不大，但若是让人怀恨在心，也难免对你未来有所妨害，老夫当尽力为你周全，只是以后内官的事，你还是离得远些为好。”
张居正便知多半是黄锦向严嵩有所授意，而严嵩这样说，当然是表露回护之意。他斟酌着回道：“都是学生行事孟浪。”
严嵩微笑道：“少年人行事若是都中规中矩，一板一眼，那便也没什么意思了。你这次月考的文章，与时政恰合，写得颇有见的啊，只是这篇文章，恐怕你老师见了不喜吧。”
张居正听到此处，不由泛起个想法：“莫非严嵩是专程来这里招揽我的？”
但这想法有点无稽，他摇了摇头将这念头抛开，回道：“严阁老谬赞。这个月在内书堂轮值，用在做学问上的功夫有限，当日匆匆交上，过后回想起来，其中错讹处甚多，学生正想向严阁老恳求索回修改呢。”
“哦？”
严嵩盯着他。张居正从徐阶那里出来，己有些朦胧的想法，这时便说了出来：“学生本觉得，如今边镇卫所荒弃，俺答若大举入侵边镇胜算有限，若能开互市缓其虎子野心，不失为一策。”
严世蕃急切道：“难道不是？”
张居正微笑道：“学生深入想了想觉得，边事总归还是要靠整饬军备，敌强我弱，互市不过是示势启人觊觎之心罢了。便是要互市，也不能是现在。”
严嵩敲了下桌子，慢条斯理道：“那依叔大所言，何时宜互市？”
这时茶点奉上，张居正慢慢呷了几口茶，待小仆退下后方道：“收复河套。”
隔着茶水的袅袅清雾，张居正看到严嵩瞳子微微一缩。张居正深知他如今的身份，是绝不宜与严嵩有所瓜葛的，他将这句话说出来，严嵩当知并无收揽他的可能。但严嵩旋即微微一笑道：“老夫曾听人说起一个笑话，有人吃了四张饼，最后吃了一个馒头饱了，他便懊恼道，早知道吃馒头能饱，岂不是白吃了四张饼？”
严世蕃一旁哈哈大笑起来，张居正沉默不语。严世蕃笑了一会，对张居正道：“张庶常，你扪心自问，你觉得夏言曾铣真能收复河套？”
张居正嚅动了一下嘴唇，小声道：“事在人为。”
严嵩道：“哦，你觉得，他们是能为之人？”
张居正只好又闭上了嘴。严嵩摇头道：“世间事，并非一意欲为便可为，做成一事，比想做一事，可难太多了。”
张居正道：“若无奸人作梗，未必不可为。”
“姓张的，你！”
严世蕃骤地站起，目露凶光。严嵩按他坐下，微笑道：“人生于世间，便如棋盘，前后左右，纵横黑白，岂能畅行无阻。他二人欲兴兵收复河套，一不能令仇鸾等边将信服效力，二不能令君上生出扩疆兴武之心，三不能一夕之间令部下兵强马壮，四不能谋划自己身家性命的退路……你觉得他们能单枪匹马往塞外，晓以华夷大义，说服得俺答心悦诚服，率部退出河套不成？”
严嵩这字字句句，说得冷厉无比，一时张居正竟无法反驳。今日徐阶所言，己隐约向张居正揭破了朝中党争的一角，现在严嵩的话，更是剥皮剔肉，让张居正感到肺腑间一片寒彻。张居正一时驳斥不得，但严嵩这番话愈是听起来无懈可击，就愈让张居正生出一丝本能的反感来。他思忖一会，强辩道：“曾铣欲求兴兵，或许不能击退俺答，但换成仇鸾欲求互市，莫非就能令俺答规规矩矩做生意吗？严阁老只看到曾铣狂妄，为何看不到仇鸾也是一厢情愿呢？”
严嵩似乎被他问得愣了一下，但终究摇头道：“可惜，朝中诸公反对仇鸾此议，怕不是因为这个缘故，大概诸公的反对，与其说害怕互市失败，不如说是害怕互市成功吧。”
张居正这次是真的无法反驳严嵩了，严嵩静静地饮茶，神情有些孤寂：“反正，不管成功或失败，被鞑靼屠戳的，总不会是朝中诸公罢了。”
张居正心想，在徐阶眼中边镇一时一地的得失，确实远不如在朝中扳倒严嵩吧。他默默地喝了一盏茶，恨不得手中的是酒，可以借机醉倒。严嵩悠悠地道：“今日在此是巧遇，不过老夫确有意要与叔大一言。叔大年前有礼议一文，近日又有议宣大边事的佳篇，老夫遍观近年翰林，无人见识能胜过叔大，叔大虽非老夫门生，老夫心中委实钟爱，只盼着叔大能秉持本心，将来在朝中可以做些实事才好。”
张居正再也坐不下去了，起身道：“谢严阁老抬爱，时候不早了，学生告退。”
严嵩摆摆手道：“你去吧。”
张居正匆匆退去后，严世蕃忿忿不平地道：“这小子给脸不要脸，亏得爹爹还在黄掌印面前给他说情，黄掌印若是想整治他，早有一百个法子给他栽个罪名，送到陆炳手上了。”
严嵩倒是一脸波澜不惊：“他是徐阶门生，如今职位还低，便是现在向我示好也没什么用处。”
严世蕃奇道：“那爹爹为何要帮他，今日还与他说了这许多？”
严嵩淡淡道：“此人心意极坚，不是能被师门框住的人，他若是对徐阶所作所为生出异心，徐阶会发觉自己终究驾驭不了此人，便足矣。”
严世蕃略有所悟，揉了揉自己脸上青肿，哭丧着脸道：“爹爹，那谋害我的军将与他相熟，你不让陆炳帮我去查……”严嵩略恼道：“你还嫌丢人丢得不够吗！那人真是谋害你来的，何不一刀将你杀了。”
严世蕃嗫嚅道：“他是要借着殴辱我伤及爹爹的清誉颜面。”
严嵩叹气道：“你都是被你母亲惯坏了！我今日若不是来这里，你必定是想对张居正下手是吧？你有没有想过会是何等后果？”
严世蕃讷讷地道：“我不过是找他问问那军汉来历而己……”严嵩横了他一眼：“他若不说呢？”
严世蕃摊手道：“不说就不说呗，还能怎样？”
严嵩十分怀疑地看着他道：“这件事到此为止了！你若是有他的本事，能考进翰林院，你翻了天去我也不管你，可惜你本事有限，将来你爹我老迈了，说不定你还得靠他颜面过活，如今你且给我安份些吧。”
严世蕃垂下头应了，实则心中恨极。严嵩平生最恨之事，莫过于独子学业无成，每每拿这桩事出来呵斥严世蕃，着实是严世蕃自幼及长唯一难堪的时候。严世蕃拿王世贞呵斥过几次，他便很是讨厌王世贞，今天这番话说下来，真是令严世蕃怒不可遏。他心想，姓张的，天长日久，你总归要落在我手里！