原来杨继盛一向反对互市，严嵩关闭互市时，倒还有意提拔他，将他调回京来任用。但杨继盛一直不曾忘记严嵩当初是如何帮仇鸾推互市，反而深以为耻，上疏亦有自清之意。其实杨继盛这次上疏的事是跟徐阶通过气的，徐阶并不赞同，还苦口婆心地跟杨继盛说了许久。没料到杨继盛到底还是呈递了上去，徐阶也是气得不轻。杨继盛大概是有感于连徐阶也畏惧严嵩，不愿直斥其非，便写了上一句“严嵩之恶，可询之二王”。他离京数年，并不熟悉如今宫中情形，绝不知皇帝与二王间微妙的状况，严嵩竟抓着杨继盛提到二王这个疏忽，在皇帝面前狠狠地告了一状。皇帝差点以为二王结交外臣，令锦衣卫捕拿杨继盛下狱审讯，“此事与二王有何干系？”
杨继盛辩称道：“除了二王，还有谁能不阿附严嵩？”
皇帝听禀大怒，将杨继盛下狱，严嵩示意下，杨继盛在狱中过得十分苦楚，如今己没了人形。王世贞说，严嵩见圣意对杨继盛尚留一线，便有意将他在狱中折磨死。张居正越看心头越沉重。政见上，他与杨继盛谈不上十分相投，但严嵩在朝中一党独大，就连闹出俺答入侵这样的大乱来，也没有受半点惩戒。张居正对严嵩本人倒还有几分敬重，然而严世蕃种种劣迹，他亲身经历过的、京中乡里听闻的当真是不胜枚举。如果杨继盛死于狱中，谁还敢站出来指斥严家父子？张居正提起笔来，先给王世贞回信，说自己会给徐阶去信，恳求老师营救。徐阶不久前其实给他来过一封信，问他近来身体心情如何，是不是考虑销假回京，他并无此意，便拖着没回信。这时给徐阶写信时，先硬着头皮感谢了老师殷殷垂顾之心，然后写到自己在乡间读书养病，有些心得……写到这里，他放下笔，情不自禁绕屋慢行起来。他方才去探访杨思明回来……没错，这位举人同年应了嘉靖二十九年、三十二年两科会试后继续铩羽而归。杨思明跟他抱怨道，他家老爷子当初只说让他考个举人功名，家里田地能免征便好，如今却说话不算话，逼着他一年年地考进士。又说他家老爷子十分眼红张家，自打张居正考中进士几年间，张家田地涨了一倍不止。张居正听了还是略微吃惊，他没怎么管过家里产业，便是这几年在家中，他俸禄还是有的，尽够他父子生活了，便也没在此事上用心。原来国初征税是将人丁记于黄册之上，每岁按黄册发征，开国日久，人口渐繁而田地不足，平民百姓渐渐难以支应租税。正项税收之外，又有若干杂税与徭役，一律按人丁摊派，便是湖广这样的鱼米之乡，若是有个三病四灾，卖了田地，该交的租役却还一项不能免脱。只有功名在身的士绅之家能免了租役，平民交不上租役活不下去的，常常带了田契，举家卖身来投。如此一来，官府能征的税丁少了，杂项役税摊在每个人头上的就更多，如此愈演愈烈。杨思明虽然近年来在举业上困顿不前，却为家里的生意四处奔波涨了不少见识，说到这情形如今举国皆然，譬如上海华亭，怕是有一半田产都是徐阁老家的。张居正本来有意写信与徐阶探讨一下丁税的利弊，这会却有几分犹豫。寻思了一会，他将此事暂且放下，只与徐阶专说杨继盛一事。张居正劝徐阶说，杨继盛一意孤行虽然不妥，但老师的志向，还是要将严嵩扳倒，还朝堂一个朗朗乾坤，若是放任杨继盛惨死，将来谁还敢作仗马之鸣？他又提到杨继盛弹章中所指严嵩与仇鸾之间曾经勾结过的事，原是严嵩的一桩极大把柄，如今他虽杀了仇鸾，却未必不心虚，还请老师斟酌，莫要放过机会。封上给徐阶的信，他又拆开冯保的信，见冯保十分欣喜地说自己将出京去杭州，或许能顺路来江陵探访张居正。张居正不由摇头暗笑，觉得冯保的地理还需好生补习一番。出京坐船沿运河到扬州，若是去杭州就要继续南下，到江陵就要换船溯江而上了，委实无法“顺路”。冯保说到三年来西北无事，朝廷用兵的重点皆在东南，如今江南总督张经与浙江巡抚李天宠在防倭一事上颇有建数，皇帝又委任了胡宗宪为浙江巡按监察御使，东南沿海必将有一场大战。陈洪有意禀过皇帝，委派冯保去杭州驻守，却被黄锦各种阻挠。恰巧宗人府己为宁安公主择选附马，明岁便要出阁，杨金水便禀过沈贵妃，以为公主置办嫁衣的名义，派了冯保前去杭州。虽无督战之名，却实有密奏之权。张居正给冯保回信，让他安心办差，自己或许会去杭州拜访胡宗宪，师生或可重逢。张居正写得兴起，又将丁税之弊扬扬洒洒写了一通，让他在江浙亦可用心查访。这三封信寄走后，张居正面上看起来还一如既往，但张敬修却感受到了一丝异样。往日张居正闲极无聊之时，必定将他捞在身边，不是读诗就是算数，心情最好的时候也要讲一两个“孔融让梨”之类的故事，次日还必定会反复考问一番。而这今日张敬修和全家人一起吃过早饭，老老实实跟着父亲走回书房，小小的心思里反复默念着昨天教过的那几句诗。没料到张居正回到书房，就坐在书案后拿着一封信发愣起来。张敬修扒在门槛上发了会呆，扭头一看游胖儿在后门探头探脑做着鬼脸，不免心中一喜，哧溜一声就跑了出去。不过十日后，徐阶的回信就来了，张居正拆开一看就觉得心头一沉。徐阶措辞极为严厉，说自己与杨继盛虽有师生之谊，但杨继盛妄自行事，不肯听他所言，师生情份己近于无。又说不能令他一人，搅乱自己苦心经营的朝堂局势。之后才沉痛地写到，他当初将杨继盛弄去南京，是希望能稍稍磋磨他的性情，可以历出忍性谋算，没想到这些年他毫无长进，将一盘好好的棋下了个稀烂。张居正琢磨出来一点意思，似乎杨继盛被调回京中兵部任职，还是徐阶与严嵩之间有了什么交易才成的，现在杨继盛鲁莽行事，不但徐阶这一番苦心成空，还陷入这样被动的情形中。救杨继盛，徐阶要招到皇帝恶感，不救，又难免要令门下寒心，朝野耻笑。徐阶最后说，他对张居正的期望，十倍于杨继盛，希望张居正引以为戒，莫要将大好前途，作无益的牺牲。