苏福与白莲教周旋数日，得知他们在大同巡抚王忬身边埋伏下一个暗桩，近来有可能诱骗王忬出击，侵夺潘家口等地。苏福将这消息寻机告之刘守有，刘守有紧急通知王忬。但王忬深悔上次俺答入侵之时过于谨慎，没能打个漂亮的大胜仗，以至于此后议功上吃了不少亏。他急于求斩首之功，不听刘守有劝告，执意出城追袭，被俺答连陷数城，葬送数万兵马，只余自己独自狼狈逃生。张居看到这里，心中咯噔一声，马上想到了已经去了外任上的王世贞。苏福说他已尽力周旋，也只能帮了王忬逃回来。他又说王忬因刚愎而战败，于国自然是大坏事，于他却不无小益。原来这一战后，白莲教中庆功，赵全向苏福道歉，说曾经疑心前岁之败消息泄露与他有关，因此这一次也有意透露给他知道，实则埋下两路方案。但王忬根本不听苏福的情报决定出战，所以赵全对苏福疑心尽去，遂把盏言欢。苏福自愧道，赵全等人心机颇深，自己也没有比王忬好多少，还是过于轻敌中了他们圈套。若是王忬听了苏福的情报退回，便会中了白莲教的另一个陷阱，而苏福自己，也极有可能身份暴露，陷入险境。张居正与冯保说起这些事来，叹道道：“时也命也，王抚台这一次，怕是在劫难逃。”
冯保却道：“我却担忧另一桩事……你与王元美一向交情甚好，他若是回来为父亲奔走，你如今刚得严氏父子嘉许，有望复职。这一来你将何以自处？”
张居正如今的使命，只有他和徐阶两人清楚，冯保却也猜到了三四分。他这话虽没有全然挑明，张居正也知道他指的是什么，一时无言，默默地饮了一杯酒，满口苦涩。不久后消息传回，众议哗然，要求朝庭治罪于王忬，不久后诏令锦衣卫将王忬缉拿回京论罪。不过两日，便得知王世贞上书请假，要回京里来侍奉父亲。众同年又一次在绮风馆相聚，为他设宴接风，见一向富贵纨绔模样的王世贞如今一幅形销骨立的模样，不由恻然。张居正扶住他道：“元美，你自己先得撑住啊！”
王世贞哽咽道：“都道胜负乃兵家常事，我父为国镇边也有几十载，过往功绩亦为不少，如今朝廷何以容不得一败！”
众人听了心头无不一沉，封疆大吏们的沉浮荣辱，虽与战事有关，却更系于朝堂形势之上。别说王忬如今有这场大败给了政敌们把柄，便是那些未尝有败绩的一世名臣，远则于谦近则曾铣、张经等，依然逃不了身死家亡的下场。张居正道：“事到如今，抱怨这些再无用处，想着如何在皇上面前为伯父辩解方是正理，你回京后可去拜见过老师？”
王世贞脸上略有愧色，低声道：“上回杨继盛之事后，我于老师颇有些不恭之言，如今委实无颜再登老师之门。”
殷正茂道：“你连老师面前都羞于请托，回京来又抵得甚事？若是有机会让你去寻严嵩求情，你是去还是不去？”
张居正今日一直忐忑，害怕被同年们发觉他与严嵩过从甚密，听到殷正茂这话心头突突一跳，略慌张地瞥了眼殷士茂，见他却只是盯着王世贞摇头，显然并不是另有所指。张居正心头泛起一丝苦涩，心想徐阶挑了他来去和严世蕃打交道，显然是对诸门生的性情有了深入了解之后，觉得只有他可以是一个改投门庭，却还能道貌岸然的人物。李春芳叹息道：“老师待我等一向宽容，杨继盛出事，也是尽心竭力救他，最后是杨断盛他自己断然求死。你家中这么大的事，你不去寻老师求问，难道还要等老师来请你不成？你啊，你这性情，将来……”李春芳一向厚道，没将肚子里的话说全。殷士儋耿直，倒是说了出来：“你过去几十年托伯父的福当公子哥儿，不用矮着身子求人，将来再没这好境遇了！”
王世贞惨然道：“诸年兄说的是，我如今才知道自己过去活得何其孟浪，该是我回报父亲的时候了，却什么也做不到！”
王世贞出生后，王忬一直官运亨通，这些年未尝有过挫败，如今大事临头，他不免失魂落魄，虽然回了京，却是毫无头绪。凌云翼看不下去了，道：“你刑部做了这么多年，总与欧阳尚书说得上话吧？先去刑部问问伯父大人的案子如今是什么个审法？按说以伯父大人的品级，总该是三法司会审的，你先把这一关请托了，再说其他。”
王世贞面上却还有一丝难色，如今刑部尚书欧阳必进，是严嵩的小舅子，他与这位顶头上司相处得一向不算愉快，如今要求上门去，难免要看些脸色。但事已至此，他也只能点头揖道：“多谢汝成提醒，我这就去备一份礼。”
凌云翼又道：“备礼的事，你怕是也没怎么办过。这节骨眼上，送的太厚了会招人注目，你总该知道欧阳尚书有什么雅好，送些不显山露水却有份量的。”
王世贞长叹一声道：“说的是，容我想想。”
张居正道：“这些都是下一步的事了，你先去锦衣卫打点下，托人在诏狱里关照伯父。”
这话一下子提醒了大家，众人纷纷道：“极是。”
被羁押入监却还没有定罪的大臣前途不好说，诏狱里面一向还是较为优待的，但若是有人暗中下手，克扣吃用，滥用私刑，不用几天，就能把好端端一个人折磨死。杨继盛便在诏狱里着实吃了不少苦头。王世贞却脸色更加惨淡了，他为杨继盛奔走呼号之时，没少把陆炳骂得狗头淋血。这时他也终于觉悟到，自己的肆意妄为，多半也给父亲招了不少仇怨。可如今若说个“悔”字，那前半生所作所为岂不全是错的？王世贞左思右想，不由哇的一声当众痛哭起来，哽咽道：“我当真是个孽子！”
众人面面相觑，张居正倒了杯茶，拍他肩道：“伯父素来以你为荣，他必定乐见你意气风发，敢作敢为，不愿见着儿子是个油滑逐利之徒。”