冯保其实也不是真的想要秀女们表演才艺，不过是借着由头让她们单独出来说几句话，看看她们的性情谈吐罢了。虽然他十分熟悉宫里的嫔妃的水平，但这些秀女们此时还是令他或多或少有些失望。大概因为万历皇帝是他亲手抚养长大的，他对皇帝的性情了解颇深。皇帝虽然谈不上天姿聪颖，但在严格的管教下，倒也能教什么就用心学什么。如今经史子集已然背得纯熟，接见大臣们时，也可以随口引经据典；诗词歌赋，琴棋书画这些，他虽然只专攻了书这一项，但其余“小道”的鉴赏水平不低。他自幼听着冯保的琴声长大，对琴曲的优劣极为敏锐，现在宫里琴师虽然多，但他除了冯保以外，都不太听得入耳。有一次皇帝跟冯保抱怨宫里的琴师技艺荒疏，冯保半开玩笑道：“乾清宫里分明摆着一个琴艺大高手，皇上何不请他在御前侍奉？”
皇帝撒娇：“朕就是让伴伴多陪陪朕，伴伴为何却要将朕推给旁人？”
冯保失笑。这个满眼企图的郑氏敢上来说自己“略通琴艺”，冯保不必听就觉得，她应该精心练习过。在这一群懵懂的少女们中间，郑氏当真太过亮眼，无法忽略。冯保一面走进偏厢，一面思索着该怎么处置她。皇帝有些心虚迎上前来：“伴伴。”
他眼神掠过冯保的身侧，向着那些翩然离去的少女瞥去。冯保故作不知，正色问道：“皇上今日功课做完没？”
皇帝忙道：“做完了做完了，今日天高气爽，朕在宫中闲坐，忽然想起从前嘉靖朝有些旧档存放在西苑，所以，所以一时兴起来瞧瞧。”
他明知冯保不会信，所以说到后来也有些气虚。冯保叹了口气，板起脸道：“皇上功课做完了，奴婢又正忙着，不如让司礼监将奏章拿去乾清宫给皇上批阅？”
皇帝对亲自打理朝政兴趣颇大，平时冯保要这样说，他还会挺乐意，不过这时只“嘿嘿”笑了两声道：“朕，朕有许多事尚不懂来龙去脉，要伴伴在一旁看着。”
皇帝的学业近来也遇到一些新的问题，从前文华阁侍读教他的无非是四书五经，他学了这几年，已然倒背如流。换了外面的士子，这时正该是开始学写八股文章的时候了，然而皇帝并不用下场考举人、进士，这八股文章学来也甚是无用。他又渐渐年长，有了许多自己的见解，不再愿意没完没了地背些老生常谈。现在他的课余作业比起几年前，就显得轻松太多。然而现在让他自己去批奏章，却并没有比刚嗣位的时候强到哪里去。前朝的帝师们，教授年幼的皇帝和太子，无不是只讲道德修养，几乎从不讲授实际的政治操作。只因儒生们对优秀皇帝的想象，至高至上的不过是严于律、虚心纳谏罢了，大家心知肚明，谁也不想教出来一个精擅权术的皇帝。张居正在诸朝诸代的帝师里面，已然算得授课时结合实政，悉心教导了。但他能教的，多半也是某事应如何处置，而某事该如何处置，很多时候却是没法教的。刘台事件前前后后，皇帝虽然都在场，但各种利益的妥协交换，他都蒙在鼓中。他懂事后一直过着被众人呵护的日子，仁义道德的文章给他营造的华丽泡沫尚没破灭，而没有任何人，包括李太后和冯保，想去戳破。终有一日，他会发现这世上每件事的运作后面，都再庸俗不过，由钱财和权位的争夺构成。但这些事情，父母和臣子，不是那么方便跟他点透，只能等着他亲政以后主动咨问时再委婉地说出。现在皇帝跑到西苑来，摆明了是来偷瞧秀女的，冯保本可以板起脸指责他一番，说他有失体统，但从内心深处又难以深责一个情窦初开的少年窥视自己将来的伴侣。冯保寻思了片刻，终于勉强道：“皇上要寻哪些旧档？奴婢给皇上带路。”
皇帝谢过冯保，不过冯保转身的时候，眼角余光见到他略失望地对着周诚吐了吐舌头。世宗晚年处置国事多在西苑，虽然他惰怠，但那些年正是南北两面战火延绵的时候，御前会议的纪录着实不少，万寿宫大火的时候烧了一些，但终究还保留了不少，此外还有历年的高官们应诏写的汗牛充栋的青诗，全都保存在洪应雷坛中。冯保带着皇帝到雷坛翻找旧档，看他有些心不在焉的样子，便道：“此处光线昏暗，不如皇上翻捡出来，带回乾清宫看好了。”
皇帝如蒙大赦，赶紧随便拿了几本，让周诚拿着。他知道冯保这是绝不会放任自己在宫里独自走动了，老老实实跟在冯保身后走出来他们走出雷坛的时候，就听得几声琴音传来，随着少女说笑之声，甚是活泼可喜。洪应雷坛是嘉靖皇帝当年修筑来向天祈福用的，坛基筑高了十二丈，远比其他宫苑高，所以站在这边，能俯瞰到大部分西苑的宫室，当中也包括了离得较近的玉熙宫。就见玉熙宫的庭院里，橙黄斑驳的枫梧间，影影绰绰地有秀女们走动玩耍。这时已是日头偏西，秀女们一天的学业结束，是难得的闲暇时间，有荡秋千的，有踢毽子的，有摘花观鱼的，更有一女架了一具瑶琴，在廊下挥指轻抚。琴音离得远了，极为飘缈，若有若无的几声，却愈发令人心痒痒地想专注着听。冯保听了好一会，方听出来是一支《竹枝曲》。皇帝呆站在那里，满面欣悦，几乎就想插翅飞过去一般。冯保用力咳嗽了两声，他才恹恹地走下去，心里自然是想了无数主意，要确保那会弹琴的郑氏女入选。冯保严防死守，亲自将皇帝送到西苑门口。今天皇帝偷溜出来，只坐了一乘四人抬的小轿，带着周诚在内，一共四个内侍。冯保看着又叹了口气，寻思着皇帝抓着周诚过来，多半是用他假传冯保的话，诓得锦衣卫开了宫门。