乾隆五十年五月，河南的旱情依旧持续。 自上一年夏秋，河南境内二十个县遭遇严重干旱后，到了第二年开春雨水仍旧罕至，旱魔继续发威，全省有65个州县发生荒歉。灾情向纵深发展，民无藏粮，十室九空。 四月初十日，商丘永城县午后刮起黑风，整个县城周边数十里如同黑夜，一直到傍晚天才放亮。四月十二日，居然下起了鸡蛋大的冰雹；但此时田地中的庄稼早就旱死了，所以也根本谈不上冰雹灾害。 等到了五月中旬，蝗虫又来了！ 这天一早刚过辰时，站在商丘城墙上的守兵发现，城外的地面上突然出现了一些土黄色的小蹦蹦，随后越来越多，铺的城外城内的地面上到处都是。 紧接着，从北沙河的方向上，一团团像是低空游走的乌云飘了过来。 年轻的兵卒看着远处撕搅成一块块的东西逐渐接近，对身边的老兵询问道：“叔，那是啥咧？！”
那老兵揉了揉眼睛，瞳孔突然放大，面露惊恐之色，大叫道：“蝗虫！”
一群群的蝗虫黑鸦鸦地遮满了天空，让晴朗的天空顿时昏暗无光。它们如同狂风骤雨，起落之间，大地上一片空荡荡。城外那为数不多的水田里，成片成片的谷子转眼就被吃的一颗都不剩，连谷子杆和那细长的叶片全都消失不见。原本就没剩多少庄稼的田野被吃成了白地。 从城里到城外，简直如同遇到了兵燹（音同显）。土黄色的蝗虫所过之处，所有的树木霎时就变成了光秃秃的树枝，只剩下满树干的亮晶晶粘乎乎的昆虫口液和黑色粪便。 整个中原大地变得民食维艰，闾阎凋敝，数十万家庭顿时就陷入了濒临灭亡的危险境地！ 严酷的饥馑之潮袭来，纵使强躯亦不能免衰。死伤流离，饿殍遍野。为了活命，饥饿的流民们不择手段，无所不为。在郑州、信阳等地的饥民里，已经出现了人吃人。民生危急，人伦危急，天地悲泣！ 不得不说，这个时代的清廷对于赈灾的反应也十分迅速。 二月，漕运总督毓奇上奏，请将河南、山东两省漕粮内，截留三十万石拨付河南。请求向河南省耕地在二十亩以下的民户，由布政司藩库每亩借给籽种银五分，以资耕作，待秋收后还款。 三月初，乾隆下旨同意。同时下令河南二十三个州县在上一年未缴纳完钱粮的，以及五十年应征钱粮的，都缓交至今年秋收后在进行。其中有受旱较重以及连年水灾造成歉收的地区，再行加赈一月口粮。 四月，乾隆下旨，对河南受灾的二十三州县中，受灾最严重的六个县，历年带征、缓征、积欠全行豁免；对次重的六个县，豁免一半；再次一级的，豁免三分之一；灾情再轻的全省其他州县，延缓至秋收后征收。 （说句题外话，自明代万历年间就引入中国的番薯，正是因为乾隆五十年到五十一年的大灾，才从福建被引入到北方种植。而在这以前北方人是不吃番薯的。意不意外？） 清廷原以为河南一地的救灾措施已经完备，刚要放下心来，谁承想到了五月中的时候，山东那边传来消息，自上年九月以来，山东全境共有七十八个州县干旱少雨雪；入春以后更加干旱严重，直到五月都不见滴雨落下，眼看麦收无望！ 为了完成赵新交待的任务，鲁寿山、徐大用和王长生三人，自正月十五以后就开始各显其能。 鲁、徐两人先是去了阜宁，通过罗教在当地的关系，在射阳县一带大肆购买沿河、沿海的盐碱荒地，购置田庄。到了三月中的时候，他二人已经在当地买了五百顷盐碱地。用作伪装的荒地有了，下一步就是沙船。这就要看王长生了。 王长生通过罗教魏三的关系，在上海当地购买了五条两千石旧沙船。之后他又从漕丁中招募了三百个山东水手，将这些沙船开到了射阳湖一带偷偷停靠。 鲁寿山自从得知清廷的赈灾令之后，就明白了这将是一场争分夺秒的“抢人战争”。他和徐大用、王长生三人各自带着手下兵分三路展开了行动。 首先是鲁、徐两人拿着阜宁县官府开出的落籍证明，深入河南当地，花钱买通了商丘和开封当地官府的差役和负责登记盖印的书办，然后就通过官办牙媒在当地的人市上大肆买人。流民若有疑问，只说是去苏北射阳湖一带种地开荒。 其次是王长生托魏三介绍了几个运河沿线州县的牙人，以开垦荒地为名，让他们购买来自河南逃荒的流民家庭，再运到射阳湖一带的田庄上，办理交割手续。到了五月中旬的时候，他们三人已经买了近三千人，并暂时安置在田庄内耕作。 这时山东受灾的消息传来，鲁寿山命人火速南下通知王长生，让他通过罗教的关系，以招募水手为名，在山东大量招募灾民。 “噗！”
一只红肚子的大蝗虫被鞋底踩得稀烂。徐大用一边在地上蹭着鞋底，一边骂道：“狗日的！”
一旁的牙人赔笑着说道：“徐爷，何必跟个蚂蚱动气。您这边请。”
这里是开封城外五里处的人市，自从开春以来，每天聚集在开封城外的灾民越来越多。因为饥饿，很多人都来到这个人市上卖儿卖女，或是全家典卖。而随着人市的兴盛，很多开封本地的富户和从山西来的商人也被吸引了过来。 灾荒之年，除了粮食，万物俱贱。面对恶劣的形势，普通百姓典田当物、卖房售地，以企换得活命的粮食。当家产被变卖一空之后，典卖儿女甚至全家卖身就成了最后的办法。 每到这种年月，便是各地县衙的差役、书办、牙媒，以及恶霸帮闲大发横财之时。原因无他，不管是红契也好，白契也罢，都需要有人作保。（在奴婢买卖交易中，保人在契约中一般很少象土地买卖契约中那样称之为“中人”、“说和”、“经纪”等，而是多以“包媒”、“凭媒”等名称出现。） 徐大用在人市上转了一会，很快就选定了一个四口之家。而后就带着这一家四口去了不远处的一个席棚里，签定卖身契约。一顿饭的功夫不到，卖身契便已写好。 那位收了徐大用二百斤粮食，专门充当中人的县衙书办念道： “立卖全家文。约人李二奎，同嫡妻张氏，长子李大栓，次子李小栓。因家道穷苦，艰难度日无生，今将全家四口卖与江苏阜宁县徐大用宅内为奴类使用。当面言明卖身价钱十二吊整。其钱李二奎亲手收足，井不欠少。自卖之后任凭徐宅管教，如不受训，只至打死无论。如若逃跑拐骗财物舛（音同喘）错等情，自有中保人承管。恐后无凭，立此卖字为证。李二奎系祥符县西北沙河口村民人。代字人王书才。乾隆五十年年五月二十二日，立卖身字人李二奎，同妻张氏，同长子李大栓，同次子李小栓。中保人吴良。”
书办念完对李二奎一家道：“你等可有异议？”
李二奎叹了口气道：“木有了，全凭先生做主。”
书办道：“那你等就来画押吧。”
“先生，俺们全家不识字啊。”
“那就按个手印吧。一个一个来。”
李大奎一家按了手印后，先是书办画押签字，然后就是那个陪着徐大用的牙人画押。至此，一个卖身交易算是彻底完成了。一家四口全部卖身才换得十二吊钱，这点钱眼下在祥符县，也就够买两石小米的。 徐大用收了卖身契，便叫自己的手下带着李大奎一家去城外的大车店等候，等凑够了五十人就雇车马运往射阳湖的田庄上。 说来也是无奈，在人运到田庄上之前，还不能给这些人吃饱了，否则真有偷偷跑的。徐大用之前就遇到了两次，他也不想去县衙告官追逃，只能吃一堑长一智；在没到地儿之前，每人每天只能给半个巴掌大的玉米面饼子，饿不死就跑不掉。 他又跟那个牙人在人市上转了一会儿，正要打算回去吃午饭，就听身后不远处有人突然高声说道：“你这病秧子好不晓事，我买的是你妹妹，又不是你。”
徐大用转身走过去一看，之间一个客商模样的中年人正对着一个身高七尺多的汉子理论，那汉子身后还有一个小女孩，被他用胳膊回搂着。 “这位老爷，我兄妹二人自幼相依为命。咳咳~~求您行行好，把我一起买了去，牵牛喂马，帮您跑腿打杂都行，只求一口吃食。让妹妹日后找个好人家嫁了。”
那汉子一边不住躬身哀求着，一边回头看着身后的女孩。 客商道：“这话说的好没道理。方才我事先问过她，是她自己说典身，好换钱让你买药治病。怎么一转眼就不认了呢？！再说就凭你现在这个病秧子，能干什么？只怕回去还要花钱求医买药，我亏不亏啊！”
那汉子松开胳膊，单膝下跪道：“咳咳~~老爷，您若是祥符本地人倒也罢了，可您是要带她去山西。这一去千里，俺兄妹今生怕是再难相见。当年爹娘临终时，小人起誓要保护妹妹到她出嫁。咳咳......求求您了，老爷，把小人一并买了去吧。”
围观众人一见这汉子说的声泪俱下，都是心生同情，便劝那山西客商好事做到底。谁知那山西客商听了冷笑道：“好人如今难做，谁的粮食也不是大风吹来的。我买这女孩是要带回家中做婢女的，何苦要带个痨病鬼！况且你们看看，她是个天足，我能买她已然是做好人了！”
众人一听这话，都看向那女子。女孩子被臊的深深低下了头，扑通就跪在了地上，一双脚直往身下缩。 徐大用此时钻进人堆里，见那汉子虽然高大，可脸色发黑，身体瘦削，裸露在外的小腿上和胳膊上，骨节毕现，一看就是饿的久了。 再看他身后那女孩子，面色黑黄无光，看着倒还算清秀；头上包着块破布，上身穿着件破旧蓝布褂子，下身是一条满是补丁的裤子，一看就是男子的衣服。裤脚下，一双穿着草鞋满是泥泞的大脚分外惹眼。这姑娘虽然身材也是不矮，但瘦的就跟个竹竿似的，那蓝布褂穿在她身上也是晃里晃荡的。 任凭那汉子如何苦求，那山西客商就是不松口。汉子见状，又转身对周围人下跪，口中求道：“哪位老爷行行好，把俺兄妹一起买了去吧。只要能让妹妹吃饱，让俺干啥都成。”
见女孩见自己的哥哥如此，也哭着跪在身边一起冲周围人磕头。 山西客商讥讽道：“就你这副鬼样子，哪个敢要？哼！我这话放在这儿，除了我，没人会买她。”
徐大用突然开口对那汉子问道：“这后生，你多大了？”
那汉子直起上身道：“二十三。”
“你妹子呢？”
“十六。”
“你们俩身价多少？”
一旁的山西商人一听，立刻就对徐大用嚷嚷道：“你要干甚？这女子我已经看中了，已经叫人回去请中人了！”
徐大用冷笑道：“我在一旁都听了半天了。人家兄妹俩都说要一起买，你何苦要拆散人家！再说了，卖身契你写了？押画了？废他妈什么话啊！”
“你！”
那山西商人被气的脸色发青，怒道：“你算是哪根葱？！”
“老子就看不惯你这样的！咋了？不服试试？”
徐大用一怒，海贼的本性就露了出来。满脸横肉一堆，恶狠狠的盯着对方。 见那山西商人被吓住不再说话，徐大用对那汉子继续问道：“你俩身价多少？”
那汉子道：“只要老爷能让俺妹子吃饱饭，过几年找个好人家嫁了。俺一文不要，给老爷干一辈子！”
徐大用脸色一缓，说道：“吃饱饭那都不叫事儿，给你妹子找个好人家也不难。”
“癞蛤蟆打哈欠，这位好大的口气！”
那山西商人冷笑道。 “关你屁事！滚蛋！”
徐大用眼睛一瞪骂道。他回头又对那汉子道：“我那田庄在徐州东边，离这里几百里远，你二人愿不愿跟我去？”
“多谢老爷！小人一辈子做牛做马报答老爷大恩！”
那汉子的妹妹微微抬头看向徐大用，心说这人虽然一脸横肉，看着就不善。可听他说话，人倒还不坏。 “那好，都起来吧。跟我去写典契。咱们把条件都写上，这样你也放心。”
围观的人群散去，徐大用和牙人带着那兄妹二人又去找了那书办，帮着写了典契，画了押。 期间一问得知，这兄妹二人姓陈，温县人。大哥叫陈继山，妹妹叫陈二丫。兄妹俩父母早亡，因为旱灾，三月份的时候不得已卖了仅剩的两亩薄田，想着去江苏求活。谁知刚到开封，陈继山就感染风寒病倒了。原想着扛几天就能过去，谁知道越发严重，转成了肺炎。 兄妹俩先不说每日吃饭住店，光是陈继山看病买药就又花费不少。一来二去，手里卖地所得的那点钱就花了个一干二净，病还没治好。兄妹二人最后流落街头，无奈之下只得来到人市典卖自己。 徐大用将陈继山兄妹带回大车店后，便让手下去请大夫给来看病抓开药，又让之前的李二奎一家帮着照看。 如此过了三五日，眼看又买了五十个灾民。徐大用这才雇了车马，带着买来的人口，向着射阳县的田庄而去。 到了这个时候，这场发生在乾隆五十年的大旱灾已经扩大到了直隶的二十九个州县，苏北的徐州、海州一带也是久旱不雨，导致粮价猛然飙升。