李贵家是张员外家的佃户，李贵小时候就为张员外放牛。张员外有一个小女儿叫慧娘，慧娘小李贵两岁，两人小的时候经常在一起玩耍，李贵总是对慧娘呵护倍至，处处对她百依百顺，想方设法地逗她开心，慧娘对李贵很是信赖，两个人可谓是青梅竹马两小无猜。但随着时间的流逝，两个人也渐渐长大，慢慢地就不再相见了，慧娘常常幽居在后院的绣楼上，偶尔走出来时，也是丫鬟们簇拥着，玉佩叮当迎面而过。李贵也只能在远处张望着那个倩影，默默地失落惆怅。一天半夜，李贵正躺在牛棚里，望着空中的明月，因思念着慧娘而不能入睡，忽然听到院内有响动，忙翻身坐起，趴在窗户上朝外观望，只见两个蒙面人从墙头上跳入院内，然后朝后院奔去，李贵正不知如何是好时，又看见那两人从后院出来了，其中一个人身上还背着一个人。李贵仔细一看，不好，背的竟然是慧娘，李贵顿时火冒三丈热血沸腾，也不知道害怕了，抓起墙角的一根棍子，便冲了出去。只听他大喝一声：“贼人休走！”

那两个蒙面人见有人挡道，便停下脚步，其中一个贼人抽刀砍来，李贵匆忙挥棍来挡。李贵虽然有一身蛮劲，但哪里是贼人的对手，不久已然遍体鳞伤满身鲜血，但李贵毫不退缩，强打精神拦住那两个贼人，他一边与贼人搏斗，一边大喊抓贼。府上的家丁终于被吵醒了，大家忙握刀提棍赶了上来，那两个贼人见状，忙丢下昏迷的慧娘，翻墙而逃，慧娘被救了下来，但李贵却因失血过多不治而亡。李贵的冤魂来到地府后，因李贵救人的功德，阎王爷特批准他投生到富贵人家，去享受下世的荣华富贵。李贵不但不谢恩，反而恳求阎王爷成全他，他宁愿做三世的畜牲，来换得和慧娘的一世因缘。阎王爷被李贵的痴心所打动，便应允了，并答应保留他的记忆。于是，李贵第一世投胎到了一个猪圈，做了一头笨猪；第二世投胎到了一个马厩，成了一匹每天奔波在路上驮货的憨马；第三世变成了一头挨着响鞭迂回在田间的耕牛。尝遍人间辛苦的李贵，直到第四世才转世为人，他出生在一个殷实的农户家。在他十八岁那年的一个夏日，云淡风轻百花飘香，李贵去附近的集市闲逛，当他走到一处绣品摊前时，不觉眼前一亮，忙仔细观赏，那些绣品不但色泽亮丽，而且花草鸟兽活灵活现仿佛招之即出。不由得从心底对绣品的主人升起一股爱慕之情，他准备买些绣品带回家去，当他与绣品的主人四目相对时，他却发现面前的这个半老徐娘，竟然是自己千寻万觅的慧娘。他控制不住自己内心的激动，忙伸手握住那位女子的手喊道：“慧娘。”

吓的那女子抽手就逃。李贵经过多方打听后得知，那个女子的丈夫已经去世多年，她独自带着孩子靠卖绣品度日，李贵心中大喜，便急忙赶回家去，要父母找媒人向那位女子提亲。父母听后大怒，坚决不同意李贵娶那样的女子为妻，便托媒人为他寻觅一位豆蔻年华的美貌女子。可是，无论多么年轻多么漂亮的姑娘，李贵都不为所动，并发誓非那位女子不娶，还以绝食相逼。看着床上已经饿得奄奄一息命悬一线的儿子，父母也只好含泪答应了儿子的要求，慧娘也被李贵的痴心所打动，便答应了婚事。慧娘嫁过来后，孝敬公婆勤俭持家，使家境越来越好，而且两个人更是举案齐眉相敬如宾，恩爱了一生。