第一个感应到有人接近的，他直身眺望那条山路，俊朗的脸上闪过一抹沉思……接到掌柜的邀请，沈玉溪着实很吃惊。按理说能一起吃年夜饭的都是家人，可掌柜偏偏让陈管事告诉他，如果一个人在酒楼待着无趣，便于除夕那天去和他们过年。起初沈玉溪还想过，这会不会是大表哥设的圈套——等引他去了靳家村，再神不知鬼不觉地干掉他，将尸体埋在偏僻的深山里。后来沈玉溪又觉得，大表哥没必要如此大费周章，毕竟他连大表哥的一只手都打不过。如此一来，就只剩下掌柜的别有用意这个可能了。最终，沈玉溪抱着必死的“决心”，咬牙来到了靳家村。到了村口，他轻易地问出了掌柜的住址。结果山路刚走到一半，他就闻到一股非常令人怀念的气味，当下情不自禁地拔腿跑了起来。远远的，沈玉溪看见了半山腰上有座瓦房，而在那瓦房前面，是掌柜和大表哥的干儿子绵绵。“咩~”一见到他，绵绵便张嘴叫唤，沈玉溪权当它是在跟自己打招呼了。刚想回应绵绵的“问候”，只听得那道让他避之不及的声音，不带一丝感情地响起。“这么晚才出现，是想一来就吃现成的？”
沈玉溪僵硬地抬头，果真瞧见身穿棉衣的魁梧大表哥立在面前。——对方明明看起来比自己年纪要小，可是每次起冲突自己都被他死死压制，搞得如今自己连反抗的想法都不敢有。敖千面容冷峻，神情睥睨地望着沈玉溪。——过段日子他就要走了，在那之前，必须要彻底斩断所有可疑男人对小丫头的邪心。这沈玉溪虽然长相不及他一半，却是目前，最有可能接近小丫头的人。他要抓住一切机会让沈玉溪认识到，觊觎自己的女人，将会有何等凄惨的下场。按说以敖千的条件，应该是对抓住女人心充满自信的。论身份地位和身材相貌、才能智慧等一系列条件，他无疑都是最顶端的那种人，这世上还没哪个女人能逃得过他的手心。偏偏他似乎遇上了不在这常理之中的女人，那个女人还敢当着他的面，扬言要利用财富找男宠……靳宛绝对不会想到，自己当初的几句戏言，竟对敖千造成了这么巨大的影响，也让沈玉溪平白无故受了这许多的罪。胆战心惊的沈玉溪硬着头皮挤出笑容，竭力语气平静地说：“我是应掌柜的邀请来的，麻烦大表哥相迎了。”
说话间，沈玉溪闻到的辣香味越来越浓郁。当下，他鼓起勇气绕过门神般的大表哥，同手同脚地走进院子，生怕对方会突然拍来一掌。见此情景，敖千甚为满意。看样子，他以后不必担心沈玉溪会趁他不在，而打小丫头的主意了。倒是在屋内清扫的靳海，出门看到满头冷汗的沈玉溪，登时关切地递给他一条手巾。嘴里道：“沈大厨你来了啊！这一路很辛苦吧？大冷天儿的走出了一身汗，快些擦擦免得着凉。”
沈玉溪不好意思说自己这些汗，都是被大表哥给吓出来的，只能沉默地接过手巾。旋即，他再也按捺不住急切的心情，征求道：“掌柜的是不是在厨房里，我能进去看一看吗？”
靳海慈祥地点头，“不用拘束，你就当到了自己家。”
说完他拿着长长的扫帚出了院子，去给绵绵打扫羊棚，沈玉溪则是深吸一口气，转身朝厨房走。院门口，绵绵凑到敖千身前，亲昵地拱了拱他。“咩~”敖千垂头，眼中的坚冰稍稍融化。他伸出手抚摸绵绵柔软的毛发，注视着绵绵的目光十分深邃，像是透过它在看其他的东西。良久，敖千对着绵绵缓缓启唇。“我知道你颇通人性，他日我若不得已离开，就请你代替我守着小丫头……我不会让你们等太久。”
绵绵忽然扬起头颅，从鼻子里重重喷出气息：“咩！”
它的两只眼睛虽小却乌黑透亮，能让敖千清楚地看见自己的倒影。霎时，他勾起了唇角，“那就一言为定。”
“哟，你们俩在聊天啊？大个子，绵绵都说啥了，你能听懂嘛！”
看到篱笆院子门口，那一人一羊居然在对峙，靳元武不禁出言调侃。他怀里的靳永福却对绵绵伸出双臂，高兴地扭动小身子：“绵绵，抱抱！”
“不行啊，今天是除夕，绵绵也要休息。”
靳元武拉下他的手，将其重新塞回温暖的臂弯里。后边儿靳元文扶着靳宏，见敖千站在那里，还以为是特地在等他们。于是靳宏呼哧呼哧着说：“大个子，你等久了吧？都怪永福这小子不肯听话，给他洗个澡都得折腾半天……”“没有，我只是凑巧在这里站了会儿。”
不容他解释完毕，敖千就很不给面子地否认了。靳宏尴尬地挠挠头。靳元文两兄弟，倒是对大个子这冷漠的反应习以为常。基本上，除了面对靳海和靳宛，他们就没见过大个子跟人好声好气地说话。“咩咩咩！”
绵绵的叫声适时打破了靳宏的窘境，使他可以假装没听到大个子的回答。“哎呀绵绵真乖，这是在欢迎咱们吧？来来来，我给你包个大红包。”
说着，靳宏竟然拿出了一个红布袋。接着他把袋子里的东西倒出来——是一堆干草。绵绵立马凑上去开吃。全部人来齐，厨房内靳宛的工作也接近尾声。不久，一个特制的鸳鸯铁锅，被端到屋里的八仙桌上。铁锅里一半是刚出锅的乌鸡高汤，另一半则为香浓麻辣的红汤，底下有个架子专门放置炭火。这个鸳鸯锅是靳宛夏天去岳阳城时，特地找铁匠打的。其图纸来源于《工宝图鉴》，它充分将火锅的特点与现实的技术、材料相结合，比村民们用来吃烫锅的工具实用多、也方便多了。靳宏一家人和沈玉溪，都是头一次看到这种锅。这导致他们还没开始吃饭，就感受到了一种极为异常的期待和兴奋，看向靳宛的眼神充满了惊叹。