正值夏季，湘江水量充沛，滚滚北逝，一场大雨过后，更添几分汹涌，却也使人耳目一新，稍去炎夏的燥热。 四艘走舸，踏破江滔，溯流南下，速度很快，船身各处，仍带着雨打的痕迹，船头的旗帜早已收起，四支木楫支出，在船夫的操纵下，不停地划动着。 每艘船上，都有二十余名湖南士卒。领航的一艘，其间带头的是一名年轻军官，衣甲都被沾湿还未干透，怀抱战刀，靠着舟篷，闭着眼睛，手把在刀柄上，似乎随时欲拔而作战。 船内很安静，气氛很严肃，除了江水的震荡与船夫拟楫的声响，再去杂声。这四船兵卒，都是周行逢的亲兵，死忠那种。 19日，在撤往巴陵的当夜，这些人受周行逢之命潜出，隐遁至艑山，搭上提前准备好了四艘船，火速南下，目标直向长沙。 这一路，经洞庭入湘江，过湘阴，除了此前的一场大雨有所耽搁之外，都很顺利。平日的湘江之上，虽算不得百舸争流，舟船往来，也不算少，但如今，放眼所望，尽是冷清景象，连渔船都少见。 “队长，过沩口了！”
船头放哨的士卒，扭头朝军官汇报道。 一睁眼，冷淡的目光扫过，那张普通的面容顿时平添几分凶悍气质。探头，朝西岸望了望，沩水奔腾入湘，能够看到明显的波流。 过了沩口，距离长沙，就只剩六七十里的水路，不惜体力，全速通行，一个半时辰当至。 稍作考虑，军官沉声吩咐着：“换人拟楫，全速南下，日晡之前，务必抵达长沙！”
“是！”
“队长，你说长沙如今是什么情况？要是汉军已经攻克，那我们......”一名什长，看着军官，问道。 “汉军的速度，应当没有这么快。长沙若陷，江上不会没有一艘汉船！”
这名队长是熟悉水情地势的，应道。想了想，脸上露出一抹决绝：“节帅对我们呢有恩，夫人更善待我们，就算身死，也要回长沙，保护夫人与小郎君，完成节帅命令！”
说完，军官走出船篷，向北方望去，神情复杂，有担忧，有感伤。巴陵，或许已经被攻克了吧，节帅又安危如何...... 自乾祐二年起，湖南百姓饱受战乱之苦，久罹祸难。多年以来，战争与动乱始终是这片土地与城池的主旋律。而受创最重者，还得属长沙这座湖南最大的城池。 马氏兄弟争权，一把大火，焚了半座城垣，府库累世所积，为蛮人所获。唐军灭楚，更是取之尽锱铢，掠夺财货，几乎搬空长沙。 及楚人共逐唐军，又给古城内外，增添几抹血腥。周行逢入主长沙，有所恢复，又逢朗州军将内部相争，始终摆脱不了战事。 去岁大饥影响尚未消散，今夏又是举国以抗朝廷大军，北方在大战，长沙在动荡。 夏阳笼罩，光芒万丈，照射在长沙古旧的城郭内外，闷热潮湿，烦躁着军民心情。此时的长沙，正是满城萧条，人心离散。街道之上，冷冷清清，百姓面有饥色，士兵心不在焉，将吏各怀鬼胎。 这段时间以来，北边的消息一条接着一条而来，三江口鏖战，澧阳大败，武陵失陷，汉军铁蹄已下益阳。 风雨飘摇的大背景，就如绳索扼喉，令人窒息。然而于长沙军民而言，很多人却已经盼着汉军快点到来，好做解脱。据闻，汉军下武陵城之后，次日便放赈军粮，周济饥民。 相较于湖南其他州镇的变乱，刀兵横起，长沙的情况虽则同样不妙，但总体而言，还没有恶化到那一步。 不是军府将吏齐心，措施得当，而是周行逢有个贤内助。其妻严氏，与周行逢同发于微贱，但富贵之后，仍不忘初心，亲自下田耕作，体恤民间疾苦，劝解周行逢宽刑，一直以来，颇有贤名。 此番周行逢北上，就是以严氏主掌长沙大局。当然，长沙未乱，也是多方因素造成的。 首先，以掌书记李观象为首的一干人，费心维持，好为之后的献城打个良好基础。 其次，武德司、军情司的细作暗探，沉寂下来，因为南面行营，已不需要一个动乱的长沙。 最后，则是最主要的，夫人严氏将长沙仓储中仅有的余粮，分散与百姓，又空军府财货，发与兵士，既治肚饿，又安军心，如此方才勉强地维持着长沙的秩序。 武平节度衙门，官署之内，掌书记李观象与几名僚属坐着，烹茶论事。公务早已闲置，也无事可理，其他州县早就各自为政，长沙半死不活的，得过且过，他们这些人，也就等待着汉军来接收，甚至怀着期待的心情。 “若非这场大雨，汉军应该也到长沙了！”
一名属吏叹道。 “都已下益阳，益阳距此不过一百多里，马军半日可至，也等不了多久了！”
另一人说。 “许久没有收到北边的消息了，也不知如今岳州战况如何？”
一人说道。 “怎么，你还担忧周行逢的安危？”
有人调笑道。 “终究有一份主臣情谊啊！节帅性格刚毅，逆天而为，终究令人叹惋啊！”
“自古以来，逆天而行者，岂得善终。汉军南来，摧枯拉朽，其强抗于岳州，只是徒添我湖南儿郎的伤亡啊！”
“湖湘百姓，久罹战祸，如今上下疲敝，无不嗷嗷的待哺，一心向安。只盼这场无谓之祸难，能够早些结束......” “军府存粮，已不足百石，若是汉军再不来，我们都得饿肚子了！”
“我们饿一饿，尚能忍忍，要是饿到了城中那干守兵，灾祸就在眼前啊！”
“......” 署内茶香四溢，带着空气都好闻许多，一干僚属热议，李观象坐在主座，倒显得很淡定，不急不躁，静听群议。 “李书记，你就一点不担忧？”
瞥了发问的那人一眼，李观象淡淡道：“担忧又有何用？左右，局势已不可挽回。这么久以来，军府上下都甚是操劳，难得闲情，多喝点茶水吧。待到汉军入城，在朝廷治下，我等前途不定，可难有这份闲适了......” 一名属吏走了进来，在门口立住，见了，李观象问道：“何事？”
“岳州有人归来，乃是节帅的亲兵！”
属吏答道。 “多少人？人呢？”
李观象的淡定立刻从脸上消失，变得严肃，赶忙问道。 “有百余卒，直接去见夫人了！”
眉头不禁紧皱起来，有那么一丝凝重，身边一人忍不住问道：“不会出现什么变故吧！”
李观象也是这般疑虑的，这个节骨眼上，可不能出什么差错，起身踱了几步，吩咐道：“赶紧联系孙、王二位指挥！”
孙、王，乃是长沙仅剩的两营守军指挥，早已与李观象勾结起来，他们也早早地做好了献城的准备。 而在内府厅堂上，归来的军官跪倒在其中，深低着头。案后，一名衣着朴素、妆容浅淡的妇人坐着，并不算美丽，肤容甚至有些粗粝，但气质庄重，令人不敢轻辱，这正是周妻严氏。怀里抱着一名稚童，双目无辜而懵懂地张望着，乃是周行逢幼子周保权。 拆开军官递上的一封信，有些墨迹已经化开，默默地阅完，两行清泪，不由自主地落下，低在周保权的脸上。 终是没能忍住，哀伤的呜咽之声响起......