李明福独自一人行走在寒风凛冽的路上。此时正值冬季，西域尤其寒冷。虽然他身上带着付丽环给的万两银票，奈何一路上荒无人烟，有钱也没处享福。好不容易遇到零星的几户人家，也只能用碎银买些馕饼之类的干粮。夜行至一个山坳间，李明福收拾了一下，准备找个地方歇息一晚。可一直摸黑走出了山坳也没发现一户人家，也没有一点点灯火。漆黑的山峦之间，头顶只有一轮昏暗的月亮，脚下的路都无法分辨了。李明福好几次差点摔进阴沟里。寒冬的深夜更是冷冻刺骨，前面山坳的出口处狂风大作。李明福望而却步，不敢再往前走。倒是山坳里的风还小一点，而且比山外暖和些。饶是如此，他还是冷得瑟瑟发抖。他用颤抖着的双手在地上搜集了一些枯枝败叶，好不容易凑成了一堆，用火折子点燃，可没烧一会儿就被大风吹得分崩离析了。他特意选了一些粗大的枯枝，找到一个稍微背风的角落，小心翼翼地点着了火。这次火堆没有被风卷走，而是慢吞吞地燃烧着。李明福从包袱里拿出馕饼和和水壶。吃一块饼就喝一口水，吃饱喝足之后便靠近火堆躺下，把包袱里的几件衣服全取出来，披在身上。他侧卧在接近冰冻的地面上，静静地看着火光跳跃的火堆，虽然周围安静得连自己的呼吸声都清晰可闻，可他心里却是五味杂陈，心事重重。“我这么做到底值得吗？”
他想到第一次见到付丽环时的情景和心境。经历了这么多事情之后，他开始怀疑自己最初的感觉。“我是真的爱付丽环吗？她值得我辛苦奔波吗？”
一想到付丽环此时此刻也许正跟皇上躺在温暖的被窝里，而他却只能以火取暖，就心如刀绞。他迷迷糊糊地看着火光，不知不觉就睡了过去。不知道过了多久，山坳里忽然响起一阵刺耳的哨声。李明福立即惊醒，心知来者不善。他下意识地握着当作枕头的大刀，随时准备迎敌。可凝神观望了很久，眼前还是一片漆黑，还是安静如初。只有火堆燃烧的轻微爆裂声清晰入耳。过了半晌，李明福见始终没有人来，于是放松了警惕，又左右看了看，月亮早已消失在山外，除了漆黑就是漆黑。他重新躺回火堆旁边，却发现火堆已经烧得只剩一点红红的炭火了。他站起身来，从木炭里拿出一根烧得最红的，缓缓探着步子，一点点往外走。山外的风更大了，呼呼地吹个不休，好像老天爷在发着狂怒似的，令人提心吊胆。李明福手中的木炭被风吹得忽暗忽明，幸亏他所在的地方是在山坳的拐角处，不然不止木炭会被风吹灭，他自己也很可能被风给卷走。他刚刚躺着睡觉的地方正好是拐角的最深处，所以几乎没有什么风。对于这寒风肆掠的荒山野岭来说，那个小角落就是世外桃源。木炭没有燃烧起来，只有越来越微弱的火光。李明福实在被寒风吹得快冻死了，赶紧在地上胡乱摸了几样东西，抱起来便往回跑，好像跑慢了就会被冻僵似的。可他猛一回头，却看不到刚才引火取暖的所在了。本来他出来寻找柴火时就没有记方向，心想到时候看哪里有火光就去哪里便是。可他没料到那堆火会熄灭掉，当他正极目寻找时，手里的木炭也突然被一阵疾风吹尽了最后一团光亮。他无可奈何地把木炭扔了，无意间向前瞟了一眼，发现某个角落有一点一点微弱的光芒在闪烁。原来刚刚手中的木炭熄灭之后，他才得以看到远处柴堆的火光。李明福抱着一捆杂七杂八的燃烧材料，小心谨慎地往火光明灭之处走去，既不敢走得太快，怕摔跤，也不敢走得太慢，怕那点火光坚持不了多久就彻底熄灭。等到他踉踉跄跄地走到火堆旁时，火光已经奄奄一息了，只有最后一点要死不活的红晕。他赶紧把捡来的东西放在那点红晕上，然后死命地吹气。终于死灰复燃了，他高兴得差点跳起来。火烧起来之后，弥漫出一阵阵的哄臭。李明福凑近一瞧，不由得哑然失笑，原来他捡来的不止是干柴，还有好几块干粪。没想到因祸得福，虽然干粪烧起来着实有点臭哄哄的，但热量比干柴还要高，而且烧得更持久一点。他重新躺回火堆旁，把包袱里的所有衣服全拿出来，盖在身上，但还是有一些冷风透进来，最后他干脆把包袱也压在身上。耳听得不远处狂风大作，鼻子闻着淡淡的粪臭味，他居然有一种莫名的幸福感。或许只是因为暂时的温暖，不过他确实感到很幸福，至少现在他自由自在的，没有谁会打扰他，他也不会打扰到谁。远离尘世是很多人内心最向往的事情，可没有多少人真正去做。因为尘世的诱惑太多太多了。李明福睡到午夜，忽然感觉脸颊上一阵阵冰凉，苏醒过来之后，他用手摸了摸，脸上全是水，而且还有不断的雪花落下来。跟前的火堆倒是还燃烧得很旺，毕竟雪下得不是很大，地面虽然覆盖了一层薄薄的雪，可落到火堆上的雪花瞬间就被融化掉了，吱吱吱地响着。李明福抬头望天，天空除了黑之外，一点其他颜色都没有了。不知道还有多久才会天亮，也不知道现在是什么时候了。这样心里没数地苦等，简直比被关在黑屋子里还难受。雪还是一片片轻轻地落着，老天爷仁慈，并没有下得更大，让火堆得以继续熊熊燃烧，烤火的人还能得到一丝温暖。李明福看了一会儿黑麻麻的天空，又盯着火堆瞧了一会儿，不知不觉靠着石壁睡去了，刚刚睡着，不小心歪了一下身子，差点摔倒，惊醒过来之后，他又躺到离火堆尽可能近的地方，和衣而睡，身上没那么冷了，可两脚和双腿却冻得生疼，只好全身缩成一团，但还是忍不住发抖。山谷中隐隐传来阵阵轰鸣之声，李明福瞬间清醒过来，心想：“冬天还会打雷？”
他侧耳细听，不由得脊背发凉，赶紧站起身来，从火堆中拿出一根木炭，使劲往上一扔，火红的木炭到达最顶端，将落未落之际，光芒闪耀到山上的一处，居然有好几块巨大的岩石正往下滚动着。李明福大吃一惊，哪里还敢稍作停留，抓起地上的刀便飞也似的跑到一边，他刚刚离开刚刚睡觉的地方，那几块巨石就轰隆一声落下来，火堆被砸得火星四溅。李明福气息难平，心有余悸，要是刚刚慢了一两步，犹豫了片刻的话，现在自己早就成了肉酱了。“是有人故意，还是被风吹的？”
李明福徒劳地往上看去，根本看不到任何可疑之处，眼前只是一大片山峦，还有山外渐渐发白的天空。幸好天快亮了，只要天亮了，一切就都清楚了。李明福不敢再睡，走到离山脚很远的山洼中去。山洼里堆满了很厚的积雪，李明福走了几步便迈不开脚了，只得奋力爬了出来，浑身都被雪覆盖，天空下起鹅毛大雪，山外的风越来越大。李明福几乎看不清眼前的事物了，也听不清周围的声音。直到风雪减弱了一些，他慢慢睁开眼睛，只见跟前站了五六个彪形大汉，一个个都身穿裘皮大衣，戴着帽子。经过一夜冰天雪地的折腾，李明福的嘴巴都被冻僵了，好不容易才挤出句话来：“你……你们是谁？”
对方呆呆地看着他，偶尔议论几声。李明福竖起耳朵听，却听不懂一言半语。“喂，你是汉人吧？”
一个年级稍大的中年大汉用蹩脚的汉语说道。李明福没有即刻回答，而是抬头看了看渐渐明亮的天空，心里打着算盘。“喂，我跟你说话呢！”
中年大汉似乎有点生气了。李明福大声道：“我是汉人！”
大汉们互相看了一眼，点点头。“你身上有钱吗？”
大汉问道。李明福一下子警惕起来，道：“你问这个干什么？”
大汉道：“我们只是想帮你，这里前后几十里都没有人住，你肯定会饿死在路上的。”
李明福道：“那跟我有没有钱有什么关系？”
“你给我们一点钱，然后我们就帮你嘛！我们有马车，有吃的，喝的，保证把你送到有人住的地方去！”
李明福将信将疑，仰头望了望山外，确实如他们所说，目之所及，一户人家也没有，若是有，昨天晚上也会看到一两点灯光吧？“你们要多少钱？”
李明福道。大汉们用方言商量了一会儿，先前说话的那个中年大汉道：“五千两。”
“什么？”
李明福在心里喊道，但表面上装作若无其事，笑道：“朋友，我只是路过此地的游客而已，没有带那么多钱。”
“你有！而且不止五千两。”
另外一个大汉忽然用很纯正的汉语说道。李明福仔细打量那人，发现他长得果然跟其他大汉迥然不同。其他大汉都是鹰钩鼻，高颧骨，宽额头，一看就是西域本地人。而此人五官周正，阔脸大耳，很显然是来自中原的汉人。“噢？何以见得？”
李明福装作不以为然的样子。“实话告诉你，我们早就跟踪你了，你在前面几个镇子住店的时候，我们就摸清你的底细了！”
中年大汉道。李明福心念一动：“他们指的是我的钱还是我的人？”
他试探着道：“你们倒是说说，我身上总共多少钱？”
“一万两。”
汉语说得很纯正的大汉说道。“请教阁下尊姓大名？”
李明福笑着对他说。那人迟疑了片刻，答道：“我叫王齐海。”