沈眉按王前辈提示，顺着黄泥山路盘旋，孤自前往林间小屋。
脚底低矮草丛中，不时跃出三、五蚱蜢，好似深绿盔甲卫兵，在前方开道。
四周植有高耸乔木，星罗分布，灰褐树干牢牢插入土壤。
从外表看，一棵树仅占据手掌面积，而内里却根系绵延，如同以点为坐标，划出一个圆形区域。
每棵树与树在地底，根须交缠，彼此“牵手紧握”，将贸然闯入的女子，置于重重包围。
好在她目标明确，稍作耽搁便顺利寻得。
还未靠近，一股青黑烟雾飘逸云际，姿态招摇。
沈眉见木制扉门半掩，脸庞浮现疑色，静待须臾后，索性并未呼喊，反是斜侧臂肘，悄然潜进庖厨。
透过支棱窗台，一名盘头麻衣，背影消瘦的农妇，正蹲坐灶台前。她边手持长条竹节，往里吹气燃火，边因浓郁烟火味，不住地咳嗽。
“柴要挑拨着燃。”沈眉卸下防御，径直来到农妇旁，“你看，像我这样。”
女子手脚利索，三下五除二摆弄起来。
“沈姑娘。”芸娘心内欢喜。
没想到怡香苑一别，对方信守承诺，请来医者为其诊断。
前些日子，她查出罹患恶疾，且颇具传染性。薛妈妈当即黑脸，将她赶到青楼暗室，任由自生自灭。
风月场的老把戏，众人心照不宣。
哪怕做的事儿污秽不堪，明面上都得体面。待过个几天，借口芸娘遇贵客赎出，娶回家享福，充当块遮羞布。
皆时老鸨佯装情深，再说些漂亮话，夸赞恩客念旧，端是有情有义。凭白博得一个好名声，何乐不为？
就在芸娘以泪洗面，绝望等死时，大夫将其带到这里，并和盘托出计划。
仿若漆黑天幕，猛然撑开巨型裂缝，光亮瞬间照耀。她方展露笑颜，接着泣不成声。
积攒的委屈化作一滴滴泪，默默流淌过脸颊，花掉粉啊红啊妆容。
此刻，芸娘两颊沾染灰渍，与往日雅致截然不同，颇有几分狼狈。
她眸眼又湿润开，唯有极力克制，避开偷擦泪痕。
沈眉掀开锅盖，往偌大黑质铁锅望去。块状猪肉为主料，夹杂数片白菜，散发原始食物香味。
“这炖菜快熟了，可有放调料？”
“只用盐球磨了些许添入。”对方急忙答复。
顾不得详谈，沈眉环视周遭柜屉，从中取下几个陶罐，打开逐一搁鼻尖识别。
光是咸味未免寡淡，既要烹饪美食，口感定然丰富。不仅食材得新鲜，辅料也需齐备。
单看芸娘笨拙操作，便知其不曾下厨，亲手做过饭菜。
想想也对，怡香苑供的姑娘们，那都是摇钱树，而非做粗活的厨娘。
“芸娘，可有忌食之物？或是偏爱何味？”
沈眉用木勺搅拌，查看菜叶变色程度。
北宋初期，虽然缺少一些香料，诸如辣椒这类舶来货。但也可用生姜、胡椒、芥末调配出辣味。
若是炒菜，本就含有油脂，轻炒也能上桌。倘是炖菜蒸煮，适当把味调配重些，更为适宜。
“酸甜苦辣，无一不可。”芸娘头次被询问喜好，短暂错愕后，心怀感激柔声应道。