“五等户制”等级分明，贫富悬殊。
一等户和二等户称为“上户”，属于官僚豪绅之列；三等户为“中户”，包括中小地主，富裕农民等；四等户与五等户则谓“下户”，要不就是自耕地少，要不就是需佃种别家。
最底层者莫属“贱籍”，好比官私奴婢、仵作、风尘女等。
除非得良机脱籍，否则世代相袭，不与平民婚配，终生难逃困顿。
“沈姑娘，可有何不妥？”芸娘心细如发，瞥见女子神色古怪，故而哑声问。
沈眉自觉多疑，拉回思绪，笑道，“最近桃县不太平，接连上报女童失踪，衙门正加派人手巡查。”
“既然翠姐儿早年成行，那僧侣定是知根知底，实乃我小题大做，反应过激。”
她听其言语异样，又闻失踪案，急忙进一步解释。
“不瞒你说，奴家每隔几年，都要借祈福之名，去往五龙寺偷瞧慧悟。看看他过得如何，长高多少，以慰宁儿在天之灵。”
“翠姐儿便是在石窟结缘。”芸娘温柔回应，“慧悟称他为大师傅，想来是位高僧。”
自从金兰姐妹离世，她也意兴阑珊。若非意外怀上身孕，想着百年孤寂，索性留了下来。
相依为命的日子，好似苦瓜拌糖，辛酸混合甜蜜。
“大师傅？”沈眉垂眸，径直若有所思。
之前她去寻慧悟禅师，路旁小僧言其在后山，又嘴碎念叨方丈偏心，老是袒护对方。
论修为与辈分，不及当年的大师傅。
话里话外嫉妒之余，更是质疑衣钵传承公正。
石窟相会时，慧悟手中提溜红漆食盒，想必专程派送膳食。
思及此，她突地一个冷颤。
为何被村民歧视的“煞星”，在五龙寺得到庇佑？他一身识毒本领，从哪里学来？
最让沈眉纳闷的是:芸娘称翠姐儿跟随大师傅，云游天下，还未至归期。那慧悟每日给谁送饭，难道石窟藏了人？
山魈可以自由活动，说明它具备捕食能力，根本无需喂养。
愈想愈发觉得恐惧，桃县莫名丢失的女童，衙役几番搜寻，毫无蛛丝马迹。而石窟为佛寺禁地，连修行僧尼都难以靠近。
没有确凿证据，官府申请不到搜查令，唯有大事化小，小事化了，敷衍搪塞老百姓。
这便是数年来，虽幼童失踪频发，但案情一直没有进展的关键。
“山魈逃脱围猎时，可巧慧悟前去衙门审讯，路经喧闹街市。”沈眉自言自语。
“慧悟这孩子，莫非做错事？”芸娘听她提及，忙担忧起来。
攸宁与之姐妹情深，对方又是其遗子，手心手背皆是肉。
当初选择寺庙，也是寄希望于环境熏陶，使之品行端正，衣食无忧。千万别因周遭鄙夷，钻牛角尖破罐破摔。
“我就随口一说。”她勉强笑道，心内已是翻江倒海。
那慧悟意欲何为？寺庙方丈如此糊涂，竟能毫不生疑？
沈眉施礼后快步飞驰，屈身前往五龙寺。
一路拾长阶而上，旁侧信徒们满腹牢骚，称辛苦登顶拜佛，寺门居然紧闭。
透过院墙缝隙，隐约瞥见衙役持刀站立。