却说西迁的大月氏与匈奴有世仇，但苦于无人相助。汉武帝便决定沟通西域，联合大月氏夹攻匈奴，“断匈右臂”。公元前139年，张骞率领100多名随行人员，以匈奴人堂邑父为向导，从长安出发前往西域，西行进入河西走廊。这一地区自月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵，他们全部被抓获。匈奴骑兵立即把张骞等人押送到当时的军臣单于面前。军臣单于得知张骞欲出使月氏后，一脚踩断他的使节，大声质问道：月氏在吾北，汉何以得往使？吾欲使越，汉肯听我乎？也就是说，汉使欲通过匈奴人地区出使月氏。就像匈奴使者欲穿过汉区到南方的越国去一样。可能吗？张骞没有说话，只是默默捡起地上的使节抱在怀里。军臣单于将张骞一行扣留和软禁起来。为了软化、拉拢张骞，打消其出使月氏的念头，军臣单于进行了种种威逼利诱，但均未达到目的。张骞“不辱君命”、“持汉节不失”，始终没有忘记汉武帝交给自己的神圣使命，在匈奴一直留居了十年之久。张骞的性格得到匈奴单于的肯定，并将匈奴一位美丽的女子嫁与张骞，这个女子在张骞十多年的匈奴生活中给了他巨大的温暖。前129年，匈奴监视渐有松弛，张骞趁匈奴人不备带领妻儿与随从逃出了匈奴人的控制区。由于匆匆出逃，物资准备又不足。张骞一行风餐露宿，备尝艰辛。大戈壁滩上，飞沙走石热浪滚滚;葱岭高如屋脊，冰雪皑皑寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。干粮吃尽了，就靠善射的堂邑父射杀禽兽聊以充饥。不少随从因饥渴倒毙途中。张骞到达大宛后，向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示如能返回汉朝，一定奏明汉皇送他很多财物酬谢。大宛王早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的阻碍未能实现。汉使的意外到来使他非常高兴，张骞的一席话更使他动心，于是满口答应了张骞的要求，热情款待后，派向导和译员将张骞等人送到康居，康居王又遣人将他们送到大月氏。不料，这时的大月氏人由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少，就改变了态度。当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。而且他们认为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏逗留了一年多，始终未能说服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏的蓝氏城。直到元朔元年才动身返国。到达长安的时候，张骞一行只剩下堂邑父、自己和自己心爱的女人。张骞的回归，给汉武帝带来了无数的惊喜，特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”，以表彰他们的功绩。看到自己的丈夫终于完成了自己的心愿，张妻也感到莫大的荣幸。但是在张骞归来的第二年，他的这位匈奴妻子却去世了。她虽然远离家乡，但是却在丈夫的内心留下了不可磨灭的印记。却说匈奴西偏有一乌孙国，向为匈奴役属。当时乌孙国王叫作昆莫。昆莫父难兜靡为月氐所杀，昆莫尚幼，由遗臣布窃负而逃，途次往寻食物，把昆莫藏匿草间，狼为之乳，乌为之哺，布知道他不是凡人，乃抱奔匈奴。到了昆莫长成，匈奴已攻破月氐，斩月氐王，月氐余众西走，据塞种地。昆莫乘间复仇，借得匈奴部众再将月氐余众击走。月氐徙往大夏，改建大月氐国。所有故土都被昆莫占住，昆莫仍然立号为乌孙国，牧马招兵渐渐强盛，不愿再事匈奴。匈奴刚与汉连年交战，无暇西顾，及为卫、霍两军所败，匈奴更加势不如前，不但乌孙国，就是西域一带，前时奉匈奴为共主，至此也都解体，各有异心。武帝探闻此事，又命张骞为中郎将西行。张骞入朝献议道：“陛下遣臣西往，最好是先结乌孙王，招居前浑邪王故地，令断匈奴右臂，且与之和亲，则乌孙以西等国必闻风归命，尽为外臣了。”
武帝专好虚名，但教夷人称臣，无论子女玉帛都在所不惜。因此令张骞率众三百人，马六百匹，牛羊万头，金帛数千巨万赍往乌孙。乌孙王昆莫出来接见，张骞传达武帝之命赐与各物，昆莫坐受不拜。张骞见其如此傲慢心中大惭，乃对昆莫说：“天子远遣使者赐王多物，王若不肯拜受，则请将各物带还。”
昆莫贪得汉物，方才拜了两拜。张骞又说：“乌孙若能东归旧国，汉当以公主嫁为夫人，结为兄弟，同拒匈奴，破之甚易。”
昆莫听了踌躇未决。原来昆莫有一段隐情令他左右为难。昆莫有十余子，太子早死，临终时泣请昆莫立己子岑陬为嗣，昆莫垂怜面允所请。偏中子官拜大禄，听说太子病殁自思继立，于是招集亲属谋攻岑陬。昆莫便以万余骑与岑陬使之别居。昆莫自己部下也有万余骑，于是一国分为三国，但表面上都属于昆莫。昆莫徒有虚名不能专制。张骞在乌孙住了一时，昆莫遣使护送张骞回国，以马数十匹作为报答。张骞回报武帝，武帝见乌孙所献之马甚是雄壮，心中大喜。乌孙来使归国后报称汉朝强大，昆莫便遣使至汉要求和亲。武帝准如所请，向来使征求聘礼。来使返报以后，乌孙王当即送马千匹作为聘仪，武帝便取江都王刘建的遗女刘细君出嫁乌孙。王建就是武帝兄刘非的儿子，此人十分好色，有美妾上百还不满足，他父亲刚死，就在棺材旁逐个强奸父亲的宠妾。他自己玩弄女人还不过瘾，还让小老婆们裸体趴在地上与雄狗、公羊交合。如果他对哪个小妾不顺眼，就逼她裸体敲鼓引人围观;或者绑在树上令其冻饿而死;再不然就唤出猎狗把她咬死。有一次他要荡舟，四个小妾先上了船，他却一脚把船蹬翻，看着小妾们挣扎溺毙，他却高兴得哈哈大笑。有人上书告发后，武帝派吏问罪，刘建惶恐自尽，家破国除，子女没入掖庭。汉武帝让刘细君去和亲，当时乌孙王已经是一个老头子了，刘细君自然不愿意去，可她做不了自己的主。嫁到乌孙国之后，刘细君被封为右夫人，匈奴女子被封为左夫人，地位比她高。昆莫年已老迈，怎禁得两国少妇左右相陪？于是独居外帐不敢入寝。江都公主既悲远嫁，乌孙王又不跟她亲近，她只好自治一庐孑身居住。有时愁极无聊，免不得作歌告哀，歌云：吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常思土兮心内伤，愿为黄鹄兮返故乡！歌末有黄鹄一语，于是相传为《黄鹄歌》。歌词传到长安，武帝颇为垂怜，便赐给她锦绣帷帐之类。昆莫知道自己精力不继，愿将公主让与孙子岑陬。岑陬巴不得与公主为婚，只是公主自觉怀惭未便下嫁，不得已上书武帝恳求召归。武帝想结好乌孙共灭匈奴，竟回书劝她转嫁岑陬。公主朝为继祖母，暮作长孙妇，真是旷古奇闻！虽然降尊就卑，却是以少配少，也还值得。及昆莫病死岑陬继立，改王号为昆弥，与汉朝通问不绝。却说有个河南新野人名叫暴利长，犯罪充边，一日偶从渥洼水边经过，远远望见一群野马来到河下饮水。暴利长注目观看，内中有一马生得雄姿逸态矫健异常。暴利长从来不曾见过此马。心想若是将他献于天子，定蒙赏鉴，不止免罪且可邀赏。暴利长正在沉思，只见此马饮毕飞驰而去，其疾如风，众马都赶它不上，暴利长怅望良久方才归去。到了次日，暴利长照常在田中作工，回想昨日所见心中不舍，于是又来到河边等候，希望再与此马相遇。不消片刻，果见此马又随同群马到来，一连候了数日都是如此。暴利长忽然悟到一法，塑起一个泥人与自己身材相似，舁置水旁，并将络头绊索放入泥人手中让它持着。群马到来望见泥人且前且却，但因泥人毫无举动，便仍到原处饮水，徐徐引去。暴利长乃将泥人搬去，自己装做泥人模样，手持络头绊索呆立水滨。群马怎知暴利长诡计？仍到原处饮水。暴利长手足未动，眼光却觑定那匹好马，待它饮水之际飞步上前，先将绊索绊住后脚，那马出其不意吃了一惊，转过头来便走，这时群马也都惊散。暴利长死命执定绊索，任从那马拖在地上乱滚，只是不放。那马被绊索勒住后足不能狂奔。诸人见暴利长得手后急忙赶到，七手八脚套上络头，，好不容易才将此马制伏，欢欢喜喜牵了回来。暴利长决定将它献与天子。又想道：“我若据实说出来由，不过是匹野马有何奇特，必须夸大其辞才显得它是神异之物。暴利长遂向地方官报告，说此马产在渥洼水中，不时上岸吃草被他看见，设法捕获后奉献天子。地方官据情奏闻武帝，并派人送马来京。武帝性好良马，见此马果然神骏信以为实，遂命收在御厩好生喂养。此马生得膘肥体大，日行千里夜跑八百。人们都说它是传说中的天马。后人有诗赞曰：沙山神池有渥洼，九天落下一月牙。若等草绿三千次，渥洼池中出天马。暴利长擒马有功自然免罪，另外还得到不少好处。