皇后的容颜依旧，可却不再像是琴袖当初所见的那样温柔和善。琴袖稍稍一瞥，便见她脸上所微微透出深不可测的样子，或许这才是她本有的面目。
“本宫为何要帮你？”
琴袖从皇后的话音中，听出了些许意味深远。
皇后随后缓缓而言：“你自清楚，城门失火、殃及池鱼，何况这池鱼自个儿也忒不争气。皇上最厌恶刘选侍，自然连带着厌恶理王。本宫帮助理王，好处未必有，徒惹一身腥。”
琴袖举眸稍顾，见皇后丹蔻微微划过霞帔，在一团龙纹上驻指停留了许久。于是她颔首低语道：“娘娘，恕妾身冒犯，妾以为娘娘既大费周章召妾身来此，想必不是来说几句闲话而已。”
“若我就是找你来说闲话呢？”琴袖觉得皇后的话音之中带着几丝轻笑。
“那又何必屏退左右，大可同听同乐。”琴袖抬眼望向皇后，皇后的脸上依旧波澜不惊，可那微微起伏的腮红已表明了心意。
“好个妮子！”皇后笑道，“既是如此，我便不与你打哑谜了，本宫找你，自然有非要你办不可的事。”
琴袖在玉榻之前恭拜，小心谨慎地说：“只要娘娘肯出手相救，无论何事，但凭娘娘吩咐。”
“可惜了，本宫素无与人讨价还价的习惯。”皇后淡然一笑，“本宫吩咐你办事，不是要你跟本宫说罗说皁的。”
琴袖想了一想，回答道：“那娘娘吩咐便是。”
皇后被她这样一言，愣了一愣心中暗想：她竟这么快答应了，果然激灵。于是缓缓而言：“你可知宫中最势盛者是谁么？”
琴袖虽略有风闻却仍开口说不知。
“是纯妃。有她一日，本宫寝食难安。本宫初一见你，便知你聪慧过人、心思细缜，如能为我左右谋划，也能有所助益。至于本宫想做什么，不必再说得太明了吧。”
“如此大事，妾虽有心，力所不逮。”琴袖之语四两拨千斤，竟又令皇后无言以对。
默了一会儿，皇后忽然伸出柔荑，摩挲着琴袖的脸，又捏住了她的下巴，用深邃的眼波仔仔细细盯着琴袖沉鱼落雁的容貌，过了一晌才道：“好，我答应你，我会在朝中保住理王，但是你也必须将身家性命交给我，若有违誓言，必死无疑。”
琴袖听闻此言，想到曾经对理王的承诺，二话不说取下头上发簪，指天发誓：“妾曾为娘娘所救，免于下嫁罪人张镇之苦，妾之夫君亦为娘娘所保，故而天鉴在上，鬼神同知。妾若有违娘娘吩咐，日月照临，用绝我命。山川五岳，无所容身。”
皇后一听合掌喜道：“好，既然如此，你就是我的人了。今日夜宴，本宫离席不宜太久，有什么吩咐我便叫鲁尚宫说与你听，你且起来吧。”
皇后立刻起身，朝门外走去，琴袖拜送皇后不提。
却说皇后一走，鲁尚宫随后便进了来，她向琴袖恭拜一礼，琴袖回了半礼，二人方相对而坐。
这个鲁尚宫是皇后身边的老人，本也是中等人家的女儿，皇后娘娘尚做小姐时，她丈夫方去世，便被请去教导娘娘礼仪的。娘娘入宫以后，把她请入宫中直升为正五品尚宫。
只是凡事都有先来后到之说：尚宫局有两位尚宫，伺候皇后的一位，打理日常琐事的一位。自低阶女官一步一步升为尚宫的谢氏，在尚宫局耕耘数十载，自然人脉、威望都比后到的鲁尚宫要厉害许多。故而虽鲁尚宫秩列在谢尚宫之上，但许多人背后嘲笑她没脚蟹。
琴袖看她样貌倒是普普通通一个和善的老妇人，举止优雅从容，不像是久无依傍之人。鲁尚宫在座上先施一礼，笑道：“良媛见笑了，许多话娘娘不便明说，只能奴婢代为禀告。”
琴袖亦礼：“尚宫大人客气，但说无妨。”
鲁尚宫道：“良媛可知娘娘如今在宫里的处境？”
琴袖虽也猜到了几分，但仍微微地摇了摇头。
鲁尚宫便一五一十说起来。
“皇后娘娘虽是母仪天下之人，可到底是皇上的继配。先皇后薨逝以后，皇上思念不已，久久不肯立后，如此过了五年。”
五年能改变的事，实在是太多了。
鲁尚宫似乎看出琴袖的想法，便笑说：“大抵如良媛所想，五年内，先皇后留下的几个皇子都交给了后宫抚养，太子爷给纯妃抚养、嘉王爷给德妃抚养，我们皇后娘娘入宫以后，因太子、嘉王与纯、德二妃已经十分亲近，所以也没有擅自要过来自己养。”
琴袖盯着鲁尚宫，似乎猜到了结局。
“就是这一时的仁爱之心，酿下了弥天大祸。如今纯妃与德妃以太子、嘉王为棋子，处处在朝中结党营私兴风作浪，后宫之中也尽是她们的人，我们娘娘入宫以来虽有皇后之名，难行皇后之实。皇上又……”
琴袖顺着鲁尚宫说下去：“皇上又不能多多亲近娘娘，因为娘娘一旦生下皇子，那么先皇后所出太子又将置于何地？”
鲁尚宫惊异于琴袖的聪慧，看着她张大了嘴哑口无言。
“娘娘没有子嗣，终究抬不起头来，加之失去皇上的宠爱，在后宫如何做人？”琴袖这才发觉当初今上和皇后在伯父府上那一副鹣鲽情深的样子，原来只不过是逢场作戏罢了。
现下虽是上元喜乐之时，此刻的承乾宫却静得出奇，雪已不再下了，外头只是一色的黑。洞天疏磬，寂寂无声。只有玉堂上一点点微弱的烛火偶尔爆出一阵哔剥的响声。
鲁尚宫在这迎秋阁内言谈，只是轻轻抛出一言，却响得满殿都是：“良媛秉赋颖达，奴婢佩服，只是要问问您，这一盘死局该如何下活呢？”
琴袖缄默良久，蹙眉思索：她的夫君还岌岌可危，现下哪里还能再有闲心为皇后娘娘谋划后宫之事？后宫是这样一潭望不到底的深水，鲁尚宫寥寥数语便已揭开牢牢拴锁于九重宫门之中的层层桎梏。
纯妃？太子？这样的事，她能有什么办法？她不过区区一介侧妃，家门不显，靠着一个随时都可能失去一切的丈夫。
可是毒誓已发，覆水难收，她那一时心急，竟致进退两难。鲁尚宫还在等着她的回答，可是她怎么答都已知道：这趟浑水一经涉足，便永无回头的可能了。
思索了一番，琴袖只能答道：“娘娘势弱，全因无子，若娘娘能够收养理王为子，一则保全理王、二则也起码有个臂膀依靠。理王虽愚，却也并非不可委寄之人，伏请尚宫大人转奏娘娘。”
鲁尚宫听后神色虽似不变，可琴袖见她长眉微沉，似乎心中并不相信：毕竟理王在外人眼中是这样一个烫手山芋，谁愿把他放在手心久久观视呢？
琴袖只能颔首一笑道：“娘娘的心思不是你我可以左右，尚宫大人若有疑虑，先将我所言禀奏娘娘，娘娘自决便是。”
鲁尚宫不答，依礼而退。这时候彤飞又进，催促她道：“时候不早了，再晚出不去了。今夜之事便到此为止，我送你出宫去吧。”
琴袖悄悄步出迎秋阁，四处仍是闪闪的宫灯。也许在不远之处，皇后与宫人仍在欢宴之中。思之至此，似乎她的耳畔也飘来了悠悠燕乐之声。音色清丽，婉转如流水。只是不知怎的，这流水般的清鸣在她耳中总也有些难以自表的忧伤。