乌云遮蔽着天空，雷光在云层中闪耀，隐隐有轰鸣之声传递下来。 雨滴落下的速度似乎更急了。 明明还只是中午，天色看上去却好像提前让黑夜降临。 挤压在房间里面的沉闷氛围，让人难以喘息。 日差大半的身影都被房间墙壁的阴影笼罩，看向宁次的一双白色的瞳孔，色泽十分明亮。 虽然对于宁次的问题，他早有预料，这一天迟早会来。 但是没想到会这一天会来的如此之快，让他猝不及防，连辩解的话语都没有提前准备好。 不，在头脑聪明，思维清晰的儿子面前，任何带有狡辩的解释都是毫无意义的。 更何况，宁次亲自去验证了这件事。 因为有些事情一旦被注意到，就很难不让人去怀疑和猜忌。 面对沉默下来的父亲，宁次的拳头越捏越紧，尽管胸腔已经被无边的怒火填满，但出奇的是，他的语气格外冷静。 “这种事情……是什么时候……” 什么时候？ 还真是暧昧无比的问题。 日差心中一叹。 这种事情，果然已经没有隐瞒的必要了。 “自古以来的规定，不过在经历过十七年前那次分裂之后，宗家在对分家的限制层面，变得更加变本加厉了而已。”
日差淡淡回了一句。 “十七年前……” 宁次恍然，并未感到太多的意外。 十七年前，那是日向绫音叛逃木叶的时间。 如果是以那一年为分界线，那很多东西的确可以说得通了。 “没错。与此巧合的是，那一年第三次忍界大战爆发，木叶被迫卷入战场，本应该全力以赴赶往前线作战的日向一族，结果因为日向绫音的背叛，不得不在战争前期龟缩在村子里面，无法派遣人手前往前线支援。”
“是因为对方掌握破解笼中鸟的能力吗？”
宁次问道。 日差回忆当年的情景，似乎历历在目，记忆犹新。 “是的，这种技术被一个敌视日向一族的人得到，所产生的后果比想象中更加可怕。但是村子在前线战场吃紧，而日向一族的龟缩策略，引得很多人不满。不得已之下，为了尽快派遣族人前往战场支援，同时安抚高层，当时的宗家只能以极端的手段来控制分家。”
那就是监控所有外出执行任务的分家忍者的家人，对他们进行二十四小时不间歇的监视。 一旦外出的分家忍者叛逃或者做出对宗家不利的举动，就将他们的家人处决。 用家人作为威慑，生有二心的分家虽然不满，也只能服从宗家的所有命令。 这样的结果，宁次稍微动一下脑子，就可以推测出来。 “当时协助宗家行动的还有直属火影的暗部，分家一举一动都被监控起来，防止被叛逃者们策反。而效果也是明显的，在第三次忍界大战期间，隶属于木叶的分家没有一人叛逃，虽然背地里可能有一些小心思，但在宗家的强制政策下，也不敢在明面上妄为。于此，宗家与分家表面上重新合为一体，恢复了‘信任’关系。”
但这种‘信任’是以家眷的安全，威胁分家，强制与宗家建立‘信任’关系。 这样的信任，可以说是脆弱不堪。 一旦这样的关系被打破，那分家和宗家之间再无缓冲的余地，必然爆发激烈的冲突。 但好的地方在于，只要没有意外发生，那么，宗家与分家依旧在表面上亲如一家，互相信任，维持着最初的契约。 而作为被宗家赋予了高度信任的日差，同样也无法免俗。 他和宁次无法同时离开村子，一人外出，另一人必须停留在家族里，像犯人一样接受宗家的二十四小时监控。 “果然是这样啊……” 宁次脸色黯然的闭上眼睛，呼吸沉重。 尽管早有预料，但是从父亲日差这里亲自得出这样的结论，心中还是难免涌现出屈辱和愤怒，以至于心中诞生一种想要毁灭一切的黑暗感情。 宗家的家伙，到底把分家看成是什么了？ 这样的宗家，真的值得他继续效忠下去吗？ 宁次在愤怒之后，睁开的眼睛里面，出现了前所未有的迷茫。 他已不知自己过去因何而战。 也不知接下来要为谁而战。 人生感觉无论怎么样都无所谓了。 无论是家族也好，还是村子也好，他都没有了为其作战的理由。 继续修炼变强，还有什么意义呢？ 反正这一辈子也只有这样了。 宁次身上的意志迅速消沉，眼眸中失去了光亮，低着头，心中尽是一些消极无所谓的想法。 虽然他可以强迫自己继续战斗下去，但无论是为家族作战，还是为村子而战，他光是想象一下，就感到无比排斥。 想到分家那些长老淡然处世的态度，宁次忽然有些了解他们为什么会这般波澜平静的面对人生了，哪怕面对宗家的种种刁难，也是一副听之任之的态度，没有丝毫不满，有的只是淡定从容。 被蒙骗的只有分家的年轻一辈。 但是年轻人总会成长，直到发现这个残酷的事实，然后变得像是那些分家长老一样，在家族中抱着一切都无所谓的态度生活。 就连仇恨的想法，很可能都懒得表现出来，因为毫无意义。 宁次苦笑不已。 在知道这个答案之前，他想的都是怎么努力为家族和村子而战。 但是现在的自己，这样的想法却已从脑海中消失的一干二净。 “抱歉，我好像有点累了，先回去休息了，父亲。”
看着失魂落魄走出房间的宁次，日差想要留下他，却只是张了张口，不知道该用什么话来安慰，最终只能默默注视他的背影，从视野中消失。 希望他能走出阴影，重新振作起来。 “宗家，唉……” 房间里，传来日差的叹息声。 ◎ 这样的日子一直持续下去，根本是毫无意义的吧。 在床上辗转反侧，宁次脑海中回想着的，还是中午时日差所说的那番话，让他久久无法释怀。 自己今年才十三岁，一想到未来的几十年，都可能这样毫无意义，如行尸走肉般生活下去，宁次心中就不由得心酸与苦闷起来。 但是自我了结也未免太过极端，至少宁次心中没有任何轻生的想法，尽管对于未来，他已经不抱有太大的期望。 而一切的根源并不是那个女人——日向绫音所造成的，一切不合理的根源在于笼中鸟。日向绫音，充其量只是压倒宗家与分家信任关系的最后一根稻草，日向一族内部的隐患问题，其实早已出现，并不是日向绫音带来的。 所以，对于鬼之国的日向一族，宁次没有丝毫憎恨。 有的只是羡慕，还有一些自己也说不清道不明的渴望。 在这个家族之中，还有这个村子里面，自己已经找不到为其作战的理由，人生的梦想也变得毫无价值，灰飞烟灭。 只要额头上的这个印记没有剔除，无论再怎么乐观面对人生，宁次也还是会感到芥蒂，心生排斥。 人类便是这样的生物。 哪怕是看着相同的东西，观赏着相同的景色，念叨着同样的事情，但结果所产生的感受却是完全不同的。 那些人的欢乐，自己体会不到，也无法感同身受。 就如同他们不会理解失去自由之人，内心的世界究竟是什么样。 所以，比起苦闷和无奈，宁次对于未来更多的是一种茫然无措。 就好像来到了有着多条道路相交的岔路口，看着好像哪条路都可以走，但好像哪一条路走下去，都是不尽人意，没有任何走下去的价值，空洞的活下去。 如果被束缚了自由，人格上还要被侮辱，就连最亲近的家人都要遭受极端的不公正待遇，那么，产生这样的想法是必然的。 现实无比空虚。 那现在自己唯一的自由，大概便只有做梦了。 宁次不由得自嘲起来。 他也可以试着不去想这些，当一个什么都不知道的傻瓜，但现在只要眼睛闭起来，就只能感受到内心的空虚，无论再怎么样，自欺欺人这种事宁次并不喜欢。 看着窗外，雷雨不知何时已经停了。 天色也已经入夜，不知不觉，他已经在床上思考了大半天时间。 自从早上吃了两个饭团之后，他一天都没有任何进食，宁次感到有点饥饿，想要找点东西来填饱肚子。 不管怎么样，生活还是要持续下去，至少活下去说不定会有希望。 尽管这种希望十分渺茫。 就在他起身，准备下床的时候，忽然间身体一僵，一股凉气从脚底窜到了天灵盖，如至冰窟。 一道人影，不知何时出现在房间的阴影角落中，一双雪亮的眼眸，在黑暗直直盯着他。 “谁！？”
宁次跳到了一边，摆出柔拳的出手架势，警惕看向墙角阴影中的人影。 以他的实力，竟然完全没有意识到房间里多出来一个人，虽然他沉浸在思考之中是事实，但也足见这个入侵者的实力。 上忍。 而且还是实力强劲的上忍。 否则不可能无声无息潜入到他的房间之中。 “别紧张，是我。”
人影从墙角中慢慢走了出来，是一名男性，面带善意的微笑，丝毫没有介意宁次的警惕。 和宁次有着相同的白眼，但年龄要比宁次大上许多，大约二十六七岁的年纪，黑发披肩，容貌俊秀，是日向一族特有的象征。 “你是……雪间前辈？”
看到这名男性的样貌，宁次吃了一惊，认出了对方的身份。 日向雪间。 日向一族分家首屈一指的精英上忍。 虽然不是分家的长老，但地位一点也不比长老们差。 而且他深得宗家信任，替宗家做了不少欺压分家的事情，在分家之中名声极差。 不仅如此，还和自己的父亲十分不和，两人常常在政见上发生争执。 可以说，他是对宗家忠心耿耿的走狗派。 话虽如此，宁次对他的了解，也仅仅是通过书面上的资料，但实际之中，他与对方见面的次数屈指可数。 他想不出来，这样的人物为什么要来找自己。 不过联想到对方是宗家的死忠走狗，难道说，自己对宗家的不满被发现了？ 想到这里，宁次表面上不动声色，内心开始紧张起来。 自己出事不要紧，要是连累父亲就麻烦了。 “很惊讶吗？我可是一直都想要单独见一见你这位日向一族远近闻名的天才呢。”
日向雪间微微笑道。 “您过奖了。”
宁次放下柔拳的架势，不管怎么说，对方也是族里的精英上忍，该有的尊敬态度还是要有的。 “不知道雪间前辈找我有什么事吗？”
在沉默了片刻后，宁次说道，询问对方的具体来意。 日向雪间脸上始终面带微笑，那种肉眼可见的假笑，给人一种十分冰冷的意味，感受不到丝毫的温暖。 “尽管来找你是受人所托，不过对你这位天才感兴趣，也并不是假话哦。”
“受人所托？”
宁次微微愕然。 “是啊，因为你和我一样。”
日向雪间脸上的笑容充满了神秘，让宁次捉摸不透。 “什么意思？”
宁次不想要和他打哑谜。 “这么多年来，能够荣幸被绫音大人亲自邀请的分家成员，只有寥寥数人，你正是其中之一。”
听到日向雪间的话语，宁次顿时震惊的瞪大瞳孔，因为这个消息太过于惊骇，导致宁次说话也开始颤抖起来。 “你是！？”
叛徒！这个字眼一下子从宁次脑海中浮现。 他没有想到，这个常常借助宗家的势力，狐假虎威欺压分家，甚至甘愿成为宗家走狗的分家精英上忍，竟然会是敌国安插在家族里的间谍！ 宁次手脚冰冷了下来。 连这种人都是间谍，现在的日向一族……究竟被渗透到什么程度了？ 日向雪间似乎很满意宁次脸上的震惊，笑着开口： “接下来，我觉得我们应该会有不错的共同话题……” ◎ 黑夜笼罩下的火影大楼，里面灯火通明。 “那么，这次考试中晋升中忍的人员，就确定只有宇智波佐助一人了。”
火影办公室里面，日斩看向站在桌子前面的卡卡西说道。 卡卡西接过了由一旁鹿久递过来的任命书，有关于佐助晋升中忍一事，已经确定了下来。 “恭喜了，卡卡西。”
鹿久恭贺道。 “啊，谢谢。”
卡卡西挠了挠头，也没有太过矫情，坦然接下了这样的恭贺。 事实上，和他预想的结果差不多。 在最后的决赛中，只有佐助和鸣人有击败过对手的经历，其余参赛者都在第一轮惨遭淘汰。 但是相比于佐助的综合条件，鸣人的基础条件太低，显然不太适合升为中忍。 至少卡卡西不敢想象鸣人成为小队长之后，会把队伍带偏到哪条沟里去。 光是想想，就觉得头疼无比。 “我家那小子完全不行呢，在预选赛就被淘汰了，看来之后要好好约束他的休闲时间才行。”
鹿久苦恼说道。 尽管儿子看上去是个没干劲的人，但是他也抱有极大的期望。 但是连决赛都没挤进去，无论怎么样，都很难升为中忍。 错过这一次机会，只能等待下一次中忍考试了。 “只是晚一会儿而已，根本没必要担忧。”
卡卡西说道。 “那就承你吉言了。”
鹿久点了点头，这点信心他还是有的。 “接下来事情的重点，就该着手暗部中的安排了。”
日斩这时说道。 无论是卡卡西，还是鹿久，都神色严肃起来。 “纲手大人那边已经同意了吗？”
“已经拜托自来也过去了，不管怎么样，她身上都流淌着初代大人的血液，是木叶众望所归的五代目火影。已经没有时间让她任性下去了。”
日斩如此坚定说道，仿佛下定了决心。 “五代火影吗？终于到这个时候了啊。”
鹿久轻吐了一口气，看上去身上的担子变得更加沉重了。 “大名那边已经同意了，剩下的只有纲手回来的问题。至于团藏那边……这几天动向如何？”
日斩看向卡卡西。 监视根部，也是暗部的工作之一。 尤其是在这种特殊情况下，监视根部的工作更加不能马虎。 “目前而言一切都很正常，不过我觉得这里面没有那么简单。”
卡卡西回答道。 “是啊，这也是我担心的一点。”
日斩忧心不已。 如果团藏这时候出来捣乱搅局，反而会让他感到安心，但是这样一声不响，不知道在暗中布置什么，才令日斩感到焦躁不安。 这样的团藏，肯定在暗中密谋什么重大的阴谋。 只有将纲手尽快带回木叶，让一切尘埃落定，才能打消团藏心中那不该产生的想法。 即便是他这个火影，也不知道根部具体壮大到什么程度，里面有多少人手，暗中联系了多少激进派人员。 一旦这些人暴动起来，是十分可怕的事情。 “需要我这边调遣一部分人手吗？”
鹿久提议道。 针对根部，他也没有什么太好的办法。 团藏做事情基本上滴水不漏，很难找到什么把柄。 根部更是隐藏极深，势力庞大，就连奈良一族中，也有部分投靠团藏的声音。虽然这些声音很小，但也足见眼下的局势严峻。 统合如此众多武斗派的团藏，势力已经威胁到火影了。 “暂时不用，还不到那种地步。”
日斩也考虑过利用猪鹿蝶三族的力量，但想了想还是放弃了。 这么做只会打草惊蛇，让团藏隐藏更深而已。 “卡卡西，你暂时回归暗部，直到确定第五代火影上任为止。”
日斩很快做出了安排。 考虑到行动力，还是让暗部监视根部的动向更好一点。 “那第七班……” “我会找另外的上忍暂时顶替。”
“是，我没问题了。”
看着卡卡西退下，日斩也是背靠着座椅缓缓吐了口气，布满皱纹的脸上充满了疲倦之色。 这副身体真是越来越不行了。 ◎ 漆黑的密林之中，一只青蛙在林间穿梭，快如闪电跳到了自来也的面前，呱呱叫了两声。 自来也蹲下身子，从青蛙张开的口中，掏出一个卷轴。 借助月光打量着卷轴上的文字，自来也看完之后，眉头一皱。 “还是没有找到吗？”
这上面是暗部传过来的情报。 这次他出来寻找纲手，还带了两个小组，共计八名暗部成员，他们每一人都是搜索能力极强的忍者。 但是离开木叶也有不短的时间了，可惜的是，至今都未找到纲手的下落。 无论是自己，还是暗部那边，都可以说是一无所获。 唯一得到的情报，便是在一个星期以前，纲手似乎在林之国的某间赌场里面出现过，随后便不知所踪，不知道去了哪里，神秘消失。 难道是去了湿骨林躲避我吗？自来也眉头一皱。 虽然他可以通过妙木山的关系，寻找到湿骨林的位置，但那里是蛞蝓仙人的领地，如果纲手坚决不想见到，估计他最后连湿骨林的门都进不去。 而且，他也不认为纲手会在这种时候突然前往湿骨林，完全没有这种必要。 “还真是麻烦的工作，搞得我连取材的时间都没有了……” 自来也抱怨不已。 这个时间点，明明是自己在热乎乎的温泉之中，取材的重要时间。 结果却要在这种地方吹着阴森森的冷风，让自来也一时间无所适从。 本来想要快一点结束这种工作，但眼下纲手的踪迹实在难以把握，自来也也不知道这样找下去，什么时候会有个结果。 “不过，话又说回来，这件事真有点奇怪，纲手的踪迹消失这么彻底，还是第一次碰到。”
自来也的神色严肃起来，忽然想起了什么，摸着下巴，开始琢磨。 过去纲手虽然会刻意避开木叶的视线，但不会一点踪迹都不留下。 而这次不同，仿佛人间蒸发了一般，没有蛛丝马迹可以寻找。 “希望她不会出什么事了吧……” 自来也抬头看向头顶那轮凄白的月亮，压下心底的浓浓不安。