暴风雨的前夜并不总是宁静。
青色马尾大纛的到来如同擂响战鼓，蛰伏的特尔敦人行动起来。 河堤的岗哨整夜都能听到西岸嘈杂的人声、锤子敲打声和车轮转动声。 与此同时，特尔敦轻骑四出，一寸一寸地扫荡河岸。 温特斯布置在对岸的潜伏哨不是被迫撤离，就是不幸牺牲。 一张柔性的、无形的、却又密不透风的网在大角河西岸张开，将外界的视线尽数截断。 显而易见，特尔敦人正在赶制渡河器械，可能是羊皮筏子，也可能是浮桥，甚至可能是战船。 没人知道特尔敦部究竟在打造什么，但有一点很明确——烤火者要去对岸，并且他不在乎对岸的人知晓此事。 铁峰郡军民同样在日以继夜备战。 邻水的苇草、灌木、树林尽数被砍伐焚烧，一座座瞭望塔和墩台拔地而起，严密把控每一尺河道，不给敌人任何匿踪渡河的机会。 局势好似两头猛兽对峙，没有低吼咆哮、也没有呲牙炸毛，因为彼此心知肚明——对方是吓不倒的。 所以两头猛兽拿出真正的搏命姿态：身躯低伏、肌肉紧绷，死死盯着敌人、默默积蓄力量。 悄无声息间，气氛变得凝重。就连老兵也不自觉开始紧张，更不必说平民百姓。 要说还有谁能吃得香、睡得稳，似乎只有温特斯·蒙塔涅。 至少在面庞憔悴、神色疲倦的牛蹄谷民意代表中间，温特斯是唯一一个面带微笑的人。 “先生们。”温特斯开门见山：“你们都是本镇的可敬绅士，是牛蹄谷真正的当家人。大敌当前，召集诸位来此只为一件事。”
听到这话，有代表面如土色，有代表双眼无神，有代表神情麻木。 还能有什么事？无非是加税、加征。 镇公所安静到能听见脉搏的跳动，大家都在等靴子落地。 温特斯稍微停顿，环视众人，清晰地吐出一个词：“厕所。”
大厅里有一半人认为自己听错了。 另一半人不安地挪动屁股，认为保民官是要增设新税种——厕所税。 “从今日凌晨起，牛蹄谷正式归入军管。”
温特斯和颜悦色向代表们说明：“军管要行军法。军法，严禁随地便溺、倾倒粪尿。”
他训诫道：“我看到有人在窗台架两块木板，直接蹲上面拉撒。此类行为从此一律禁止，违者罚金、鞭刑、苦役。望诸位以身作则、认真传达。听懂了吗？”
临时会议就说这一件事，很快便结束。 民意代表们晕晕乎乎走出镇公所，站在街边你瞧我、我看你，谁也说不出话来。 哪怕蒙塔涅保民官下令把税收到三十年后，他们都不会如此惊愕。 但缙绅们无论如何想不到，保民官郑重其事召集他们，就真的只是为了“挖厕所”。 “这这这……”一个高瘦民意代表的脸憋得通红，小声抱怨：“这什么东西啊？蛮子就在河对面，不想着打仗，教我们挖厕所？哪有将军的样子！这也能打仗？我看呐，牛蹄谷迟早要完！咱们还是想办法去热沃丹吧。”
另一名矮胖民意代表不以为然：“你懂什么？临危不惧、指挥若定，这才是名将的风姿。我看这血狼是有真本事的，名不虚立。”
“我不懂，你就懂？”
高瘦代表不服气地反问。
“我还真懂。”矮胖代表得意地说：“想当年，我也是亚诺什将军的亲从。若不是胳膊中了一箭，说不定我也……”
“什么狗屁亲从！逮到机会就开吹。”高瘦代表毫不留情地戳穿对方，他嘲讽道：“就是奴仆罢了！你要是亚诺什将军亲从，你还能在这里？”
“那你甭管，反正就是比你懂。”
矮胖代表脸上红一阵、白一阵，顶到高瘦者面前：“我告诉你！亚诺什将军打仗的时候，每天不管别的，只检查民夫能不能吃饱。照你说的，亚诺什将军也不会打仗？”
高瘦者和矮胖者素来不和，一有机会就要吵架，偶尔还会动真格的。 旁边一位老成民意代表拉开两人，温言和稀泥：“都对，你们说的都对。保民官阁下说得也对，牛蹄谷原来就不到三百人，现在呢？好几千人！真闹出瘟疫，咱们谁也躲不掉。阁下让挖厕所，那就挖嘛。厕所还能堆硝，不也挺好？”
“你爱挖你挖去！他还要把男人和女人分开！”
高瘦者怒从心头起，嚷道：“我一家人住得好好的，为什么要分居？还要把我的房子给别人住？凭什么？”
“小点声！你不要命啦？”
老成代表赶紧拦住对方：“让人听到你和我说这些，我都要受牵连。你不要命，我们还要呢！”
矮胖代表恨恨地说：“别拦着他，也别劝他。就让他和血狼对着干，看血狼收不收拾他！”
说完，矮胖代表甩手就走。 “你干什么去？”
高瘦代表突然有些害怕——怕对方要去告状。
“挖厕所！”矮胖代表头也不回地离开。
其他代表顿觉无趣，也各自散去。 来见温特斯的萨木金正巧见证这场小小闹剧。 萨木金没说什么，只是记住几人的面孔。他滚鞍下马，箭步冲进镇公所。 见萨木金火急火燎的模样，温特斯说笑道：“怎么？猴屁股脸这就沉不住气，要开打？”萨木金立正回答：“我手下有个小子，渡河侦察，刚回来。”
“渡河侦察？”
温特斯眉心登时浮现一道纹路：“义勇大队什么时候有了渡河侦察的任务？”
侦察本身就是不轻松的活。去敌人控制区侦察，更是非最可靠、最得力的人不能胜任。 因此只要一步踏错，抓舌头会变成送舌头，侦察敌情也会变成给敌人送情报。 “他……他自己去的。”
萨木金的脸上写满无奈：“那小子，唉，鬼机灵，水性也强。他先弄了件赫德袍子装在筐里漂到对岸，然后人潜泳过的河。”
温特斯重重叹了口气：“回来就好，带他来见我。”
“那小子。”
萨木金垂下头，捏着帽子说：“受了重伤，人已经快不行了，连话都说不出来。就一个劲重复‘木头’、‘木头’。”
“还活着吗？”
温特斯撑着桌面，一下子站起身。
“剩一口气。”“带我去见他。”
温特斯顾不上左腿的僵硬感，大步流星往门外走：“夏尔！”
“我在这！”
正在刷马的夏尔急忙跑过来。
“去找卡曼！”…… 是一个男孩私自渡河侦察。 男孩眼睛大、耳朵大、脑袋也很大，鼻尖上有一小块疤，是个一打眼就招人喜欢的机灵鬼。 看模样……还不到十五。 但萨木金说这“男孩”其实已经年满十七，只是过去吃不饱所以长得瘦小。 看看他手上的老茧，就知道他已经是一个合格男人。 现在，他的生命可能要永远停留在十七岁。 因为他身中三箭，一箭左臂、一箭左腿，都是贯穿伤。 左臂和左腿这两箭还不是最致命的，最致命的是从后背入、从前腹出的第三箭。 奄奄一息的年轻男人，嘴唇还在以很微小的幅度开合。 只有贴到近的不能再近，才能勉强听到一个词“木头”。 温特斯、卡曼、伤者，房间里没有第四个人。 一场前所未有的争吵刚刚在温特斯和卡曼间爆发——因为后者不同意使用神术。 “听我说，不是我不愿施救。”
争吵过后，卡曼虽然脸色难看，还是耐心向温特斯解释：“神术……神术不是什么都能做到……”
温特斯强压着怒气：“神不是万能的？”“主当然是全知全能！”
卡曼也动了火气：“但我是有局限的！”
“我又不是要你让死者复生！他还活着！他没死！他还活着啊！”
温特斯咬着牙，甚至低三下四地哀求：“我请求你、我祈求你！我只求你修补他的伤口，就像你对安德烈做的那样！我求你！求你！”
卡曼犹豫、挣扎，死死盯着温特斯的眼睛，想找出温特斯偷取神术秘密的意图。 但是他什么也没找到，反而更加确信温特斯是发自内心想救这个小孩子。 卡曼反复挣扎、挣扎、挣扎，异常艰难地吐出字句：“切利尼没有伤到脏腑！”
“脏腑怎么就不行？！”
温特斯大吼。
卡曼的情绪也濒临失控，他发泄一般吼回去：“不行就是不行！脏腑就是不行！切利尼止血及时，这孩子已经失血过多！强行使用神术，他可能会直接死！懂吗？！懂吗！！！”温特斯尚存三分清醒，他也意识到，他此刻的举动等于是在借机窥探神术奥秘。 “我不问！我什么也不问！也不看，也不听！”
温特斯紧紧抓着卡曼的胳膊：“你就救他，你就只是救他！还不行吗？”
卡曼不说话。 “我知道，我知道这对你不公平！很不公平，最不公平的不公平！但现在只有你能救他！他也是信徒！他也是你的羔羊啊！”
卡曼定住心神，冷冰冰地说：“你就当我不想救吧！”
“用神术可能会死，不用神术一定会死！”
温特斯竭力压制住情绪，维持着理性：“总得试试！”
“就算没有当场死，接下来几天之内他也会死。”
卡曼抽出胳膊，眼神冷峻：“你若真是为他着想，就该让我为他准备临终忏悔。而不是让我延续他的生命，让他在痛苦中挣扎数日再蒙主洪恩！”
“你什么意思？”
温特斯如同被背叛。
“你知道我什么意思。”“你以为我是为他脑子里的情报，才让你救他？”
温特斯的肩膀和指尖都在发抖：“你是这样以为的？”
“你如何想，只有你自己知道。”
卡曼硬着心肠，握住圣徽，避开温特斯的视线。
“大腿那一箭就够他失去行动能力！肚子中那一箭能直接要他命！”温特斯的情绪如同山洪般爆发，他悲愤大吼：
“就算是这样，他都挣扎着游过大角河！能冻死人的大角河！你怎么还不懂？是他想活着！就算是很痛苦，他也想活着！不是我要让他承受痛苦，而是他想活着！哪怕只有一线希望，他也想活着！你怎么就不明白！”卡曼背对着温特斯，看不见他的表情。 系着圣徽的金链在卡曼的后颈勒出一道深深沟壑。最终金链承受不住，被硬生生扯断。 卡曼猛地转身，抡圆胳膊，狠狠给了温特斯一记右勾拳。 在拳头砸过来的瞬间，温特斯下意识进入施法状态，但他压制住反击和防御本能，紧咬牙关，硬生生挨下这一拳。 温特斯被打得踉跄，他慢慢恢复平衡，活动着下颌，问：“你还想再打吗？我可以让你再打一拳。”
卡曼撑着膝盖，喘着粗气，到最后还是没有挥出第二拳。他走到床榻边，放下圣徽，庄重地清洁双手。 温特斯自觉回避。 外面的指挥官和战士听见房间内两人激烈争吵，也早就自觉回避到更远的地方。 所以门外这下只剩温特斯一个人。 温特斯扶着下颌，默默坐在门外。疼劲渐渐消退，开始有一丝肿胀的感觉。 萨木金听见争吵平息，又看见温特斯出门，于是小心翼翼的走过来。 看到温特斯肿起的左脸颊，萨木金大惊失色：“怎么……他……卡曼……卡曼神父揍您了？”
“你过来。”
温特斯招呼萨木金。
萨木金不疑有他，乖乖走到温特斯身边，然后结结实实吃到一靴子。 “揍我？”温特斯怒到极点，反而开始发笑：“来，你给我解释解释，什么叫揍我！”
“那您这……怎么搞的？”
萨木金彻底迷茫。
温特斯想了想，回答：“卡曼神父施救的交换条件，就是我要不还手挨他一拳。”还有这种交换？萨木金是不信的，但他使劲点头：“原来是这样，属下明白了。”
温特斯扶着脸颊，慢慢活动下颌：“希望这小子能撑过来，别让我白白挨这一拳。”
萨木金站直身体，收起表情，郑重地敬礼：“百夫长，我替那小子谢谢您。”
温特斯回礼，不以为意地说：“一拳换一个活命的机会，还是挺划算的。”
“能打您一拳，卡曼神父也是……”萨木金想了半天，终于憋出来一个词：“值得纪念一辈子。”
“他能救回一条命，那才值得纪念一辈子。”
“放心吧，百夫长。”
萨木金信誓旦旦地说：“这小子命很大，每次都能死里逃生。他很顽强，就像杨树柳树一样顽强，枯枝插进土里都能发芽。编筐也是一把好手。”
“他叫什么。”
“叫克劳德。”
说话间，卡曼推门走出房间，他冷冷看着温特斯：“我修补了他的脏器，处理了他左臂和左腿的伤口。腹腔的伤留了一个小口，可以排出脓血。”
“修补脏器？”
萨木金瞪着眼睛惊呼。但马上他就被温特斯的眼神噤声。
“谢谢。”温特斯对卡曼说。
“别谢我。他运气很好，没有当场死亡。即便如此，我也只是勉强延续他的生命。死亡只是晚一点来，在蒙主洪恩前，他将承受难以想象的折磨。”卡曼盯着温特斯：“希望你不要后悔。”
“我不后悔。”
温特斯泰然自若地对视：“你也不必后悔。”
卡曼面无表情地走了。他小瞧了这位名叫“克劳德”的年轻男人的生命力和求生欲望。 当天晚上，仅过去四个小时，克劳德便从昏迷中恢复意识。 “木头。”
克劳德气若游丝：“蛮子在搜集过火的木头，还在从更远的地方拖回木头来。”