胪朐河，又名饮马河。永乐八年，大明天子亲征漠北本雅失里阿鲁台等，五月兵至胪朐河，改为饮马河。此刻朱瞻壑率所部十余名精锐斥候，正神色凝重地聚拢在一个距离饮马河不远的山洞内。这山洞位于一处山峦密林之中，连接着一处莽莽大山，一眼望去唯有一片冰天雪地。山洞洞口虽小，但里面别有一番天地，各种钟乳怪石嶙峋，狰狞挺拔，对于斥候而言是个绝佳的藏身之所。斥候在外刺探敌情，有着明确规定，不准轻易动火，否则冒出的黑烟会暴露自己的位置，引来杀身之祸。但是这难不倒经验丰富的斥候，毕竟塞外苦寒加之此刻仍处于冬季，所以斥候一般都会选择一个山洞生起火堆，这样黑烟就不容易外泄。换句话来说，寻到这样一个既隐蔽又宽敞的山洞，对斥候而言本是一件值得高兴的事情。然而朱瞻壑等人却高兴不起来，默默地啃着冰冷的干粮，气氛压抑至极。他们深入漠北一路追踪至此，已经过去了整整大半个月之久，但是始终未曾发现瓦剌人的踪迹。斥候最重要的职责，便是刺探敌军军情，并且及时将情报传递回主力大军，以便己军统帅做出最合理的调度安排。可是他们此行连根毛都没有找到，这次任务也就算是失败了。一想到这儿，众人情绪都有些失落。小队中一个名叫刘三的老斥候叹了口气，幽幽开口道:“镇抚大人，咱们撤吧，继续深入下去，只怕会送羊入虎口啊！”
“咱们已经深入草原七百余里，完全脱离了主力大军，甚至就连其他斥候队伍都全部撤回，我们即便发现了敌人踪迹，想要及时将情报传递给主力大军，那也不是一件容易的事情！”
听到他这话，朱瞻壑没有应声，既没有同意，也没有反对，而是默默地啃着被冻得梆硬的干粮。另外一名老斥候见状，也出言劝道:“镇抚大人，老刘说的没错，没有继续下去的必要了。”
“一旦我们与瓦剌蛮子遭遇，所有斥候小队早就撤回，那就意味着没有任何人可以及时支援我们，那我们必死无疑！”
朱瞻壑听到这话，神情默然地点了点头。他很清楚，已经追踪到了这个地步，的确没有继续下去的必要了。其一因为他们小队的补给不够了，在这冰天雪地里面想要获得补给，本身就不是一件容易的时候。小队深入草原六百余里，一直坚持到现在，大家都已经到了极限了。其二便是危险性太大了，据前人刺探到的情报，瓦剌主力大军就在胪朐河一带活动，而他们此刻藏身的山洞距离胪朐河，不过二十余里。这就意味着小队随时都有可能与瓦剌蛮子正面遭遇，孤立无援的他们极有可能全军覆没！面对死亡的威胁，是人都会退缩，即便是常年游走在生死边缘的精锐斥候！更何况他们继续下去，显得很没有意义，一旦全军覆没，即便发现了敌情那又如何？这些道理，朱瞻壑都懂，只是他不甘心！他同样是大明皇帝的嫡孙，却自幼被那位“好圣孙”堂兄压得死死的，自己那位皇帝爷爷甚至连面都没见过几次。到了西山军营，二人站在同一起跑线上，表现可谓是相差不大，然而真到了检验训练成果时，擎旗之人却还是那位堂兄朱瞻基，不是他朱瞻壑！只因为，朱瞻基是太孙殿下，比他朱瞻壑这个汉王世子，更具有资格！但是，朱瞻壑不甘心！在自己父亲的努力下，幼军得以随军北伐，他再次与那位堂兄站在了同一条起跑线上！这一次，朱瞻壑下定了决心，要胜过他一回！不是为了争夺什么大位，也不是为了什么野心！朱瞻壑只是想要向皇帝爷爷证明，他朱瞻壑同样是老朱家的杰出子孙，并不比那位好圣孙差到哪儿去。所以，他主动加入斥候队伍，在冰天雪地中深入草原，追踪瓦剌踪迹。“前面就是胪朐河了，兄弟们已经坚持到了这里，不去看一眼就撤，你们甘心吗？”
听到这话，十余名斥候都沉默了。是啊，都坚持到了这一步，真回撤了，甘心吗？答案肯定是不甘心的。只是继续深入下去，他们很有可能全军覆没。刘三叹了口气，再次开口劝道:“镇抚大人，兄弟们的干粮只够三日了，回去还不知道……”“我明白。”
朱瞻壑点了点头，“主力大军也一直在向前推进，我们必须要尽快追查到敌军踪迹，这是身为斥候的职责！”
“最多一日，明日前往胪朐河，若再无发现，我们便后撤。”
听到这话，众人又是一阵沉默，勉强算是接受了。毕竟眼前这位年轻的伟镇抚大人，不但是锦衣卫高层官员，而且还是真正的天潢贵胄！汉王世子这个身份摆在眼前，无人胆敢违抗他的命令。更何况他都不怕死，自己这些人还怕什么？然而正当这个时候，一名外出打探的斥候匆匆走了进来，低声道:“镇抚大人，前面有情况！”
众人闻言大惊，立刻拔出战刀匕首严阵以待。朱瞻壑深吸了一口气，低喝道:“留下两个兄弟留守，其余人跟我摸过去看看。”
众人应声领命，蹑手蹑脚地跟着摸了过去。距离不是很远，不过盏茶功夫，众人就来到了问题地点，虽然并未见到瓦剌蛮夷，但是却发现了一堆马粪。刘三当即俯下身子认真观察了起来，脸色逐渐变得凝重。“这堆马粪最多五个小时，有人在这里过夜，是瓦剌蛮子！”
朱瞻壑:“？？？”
我尼玛啊！你这么牛逼的吗？其余斥候豁然转身，神情凝重地搜索着其他痕迹。但他们找了半点，却没发现篝火的痕迹。见此情形，朱瞻壑忍不住眉头一皱。“会不会是野马？”
“不会，肯定是瓦剌蛮子！”
“为什么？”
刘三闻言一怔，满脸鄙夷地看着汉王世子。“其一，这马粪堆旁的石缝里有不少奶渍，咋滴野马喝自己的奶啊？”
“其二，这马粪堆旁边的树木上有缰绳印子，按照蛮子斥候一人配双马的标准，应该是瓦剌的十人斥候小队，这也符合瓦剌斥候数量！”
听到这话，朱瞻壑心头剧震，忍不住竖起了大拇指。牛逼！瓦剌斥候与蒙古斥候一样，十人为一小队，每人配双马，在驻营地方圆三百里内巡逻！这就意味着，他们距离瓦剌大营，真的不远了！然而正当此时，破空声骤然响起，一枚利箭直射朱瞻壑面门！