“出什么事了！”
马车已经停下，张敬一把撩开马车帘，将头探出去察看外面的情况。 “似乎是匪寇！”
车夫声音紧张地道。 马车里的张眉寿和阿荔闻言脸色亦都是一紧。 “不必惊慌，保护好马车！”
张敬吩咐罢车夫和随从，又转头正色对张眉寿说道：“躲在车里，不要出来——” 张眉寿连忙点头，一边下意识地摸向贴身放着的袖弩。 张敬已经跳下了马车去。 此处恰巧是一片密林，脚下的积水里铺满了枯叶，空气中皆是树叶腐烂苦涩的味道。 一群衣着褴褛的男人从林子里冲了出来，手里或握着长刀或挥着锄头，拦住了张敬一行人的去路。 对方约有二十人余——张敬粗略地估算着。 除了车夫之外，他虽只带了六名随从，可个个都是经过挑选的壮汉，皆是练过的。 而面前这群人，虽也都是青壮年，但多数皆是面颊凹陷，瘦骨嶙峋的模样，此时仿佛如饥饿的狼群一般伺机而动。 这些人不像是匪寇，倒更像是一群临时集中起来的灾民。 张敬心中有了计较，而眼下湖州就在眼前，并不愿多生事端，是以当即主动开口说道：“我们车上有干粮，可以分你们一些——如若你们不胡乱伤人的话！”
对方一群人闻言互视了片刻，低声讨论起来。 讨论间，不停地有人将视线投到张敬等人这边，似乎在权衡着。 “他们才几个人，能带多少干粮，分一些？只怕还不够咱们塞牙缝的！”
一名身形还算魁梧的大汉拿当地话说道：“倒不如将他们全杀了……咱们逃出来的时候，已经有人开始吃人肉了！”
这话在人群中激起了一阵躁动。 有人摇头，不敢冒险；有人饿极了，听到人肉两个字，甚至已经控制不住地垂涎。 他们已经太久没有吃过肉了，甚至都要忘了肉是什么味道的了。 这两个月来，连一碗稀米汤对他们来说都是奢求！ “他们马车里好像有小孩子……”一名瘦弱的男人眼睛里紧紧盯着马车，眼睛里闪烁着不正常的光芒。 “他娘的，这日子根本看不到头！吃不饱还不如不吃，反正迟早还是要被饿死！”
魁梧的大汉哑着声音大喊了一声，带头举起了手中的大刀，朝着张敬等人冲了过去。 紧跟着，他身后的人也都咬着牙扑了上去。 可他们还未能靠近马车，就听到有人吃痛尖叫起来，不过瞬息之间，就有三四人倒在了地上。 张眉寿握紧手中的袖弩。 “棉花，保护好三叔！”
她克制着声音里的颤抖。 上一世，她所见的血雨腥风多是杀人不见血的权势倾轧，而如这般近距离地接触到这些仿佛已经失了人性的灾民，却是头一次。 让她忍不住想要颤抖的是这些人眼里的可怕光芒。 阿荔双手紧攥着匕首，神态坚定地护在张眉寿身侧。 不怕不怕，只要有人敢靠近她家姑娘，她就敢一刀捅死对方——她如今可是多少会些功夫的大丫鬟了！ 双方缠斗在一起，那群灾民已经红了眼，个个不要命一般前仆后继地往前冲。 可他们到底体力不支，且不说两个打一个都极勉强，又因有棉花在，这群人更加不可能有胜算。 他们接二连三地倒了下去。 见输赢已定，终于有人清醒了一二，趁乱跑回了林子里。 “我一家六口全饿死了，凭什么你们还能锦衣玉食，仆人成群！同生为人，凭什么要分高低贵贱！谁稀罕你们这一星半点的施舍，老子想要什么就拿什么！你们敢拦，我就敢杀！”
魁梧的男人不顾手臂上的刀伤，反而越发疯狂起来。 他咒骂着冲向张敬。 然而他手中的刀刚举起来，就从手中脱离，砸到了地上。 棉花皱着眉将剑从男人的后心处抽了出来。 汉子轰然倒下。 看着这一幕，张敬心中复杂翻涌。 他不想惹事，赠予退让，竟也成了十恶不赦了？ 不，仅仅是他吃得饱，而对方吃不饱，他在对方眼里就十分该死了。 这世道，哪里还有什么善恶对错之分…… “住手！都住手！”
密林之内，忽然又有人跑了出来。 自那魁梧的汉子倒下之后，就已经心生退意的几个人听到这道声音，连忙就往后方撤去。 张敬被护着回到马车旁，眼睛紧盯着那名刚出现的男子，声音却含着安抚的意味，道：“蓁蓁别怕，没事了。”
张眉寿点头，却并未就此放松警惕，紧紧握着藏在身侧的袖弩。 “谁准你们动手伤人的！同你们说了多少遍了，我们被逼无奈逃出城来，守在此处，是为求一条生路，而非是做那草菅人命的匪寇！”
男子声音愤慨痛心。 他身形瘦高，身上的袍子虽有些破旧，却看得出是质地上乘的细绸。 因面上胡茬横生，一时也辨不出具体的年纪，单听声音，应是三十岁上下。 “是胡铁匠带得头……” “我们本也不打算伤人的……实在是饿极了。”
余下的几个人此刻或面露忏愧懊悔，或低着头不说话。 男子道：“且再忍忍，朝廷赈灾的粮食很快就会送到了。”
“即便送到了又能如何，他们会给我们吃一口吗！”
有一名男人说话间竟落了泪。 男子制止他再往下说，转而朝着张敬的方向走了过来。 他朝着张敬长施一礼。 “是在下未能约束好乡亲们，让诸位受惊了，还望兄台海涵。”
男子此时说的是一口官话。 张敬面色冷漠地回他一礼，道：“湖州如今遭了天灾，有冲突在所难免。我们今日伤人，也是出于自护，既阁下是明事理之人，那此事也无须再多言其它，就此告辞了。”
说着，就要上马车离去。 那男子却好意提醒道：“不知诸位为何要在此时进城？如今湖州地界，实在不太平。”
“我们是去寻人的。”
提及此处，张敬顺便打听了一句：“阁下可知归安县怎么走？”
不过这种打杀了对方的人，还跟对方问路的感觉似乎有点怪怪的。 男子闻言脸上闪过意外，旋即看向正扶着受伤的人往回走的弟兄们。 “我们便是从归安县逃出来的。”
男子叹气道。