他昨夜不过在牢中呆了一个时辰而已，便被带到了大永昌寺，关到了一间禅房之内。 而不管他如何质问，嗓子都骂疼了，皆无人回答他半句。 待到天亮之后，被灌了一盏茶水进去，那茶水里不知掺了什么药，他吃下之后，便口不能言，身不能动了！ 紧接着，他便被押到了祭坛之上。 而后，便是围观百姓们无休止的指责与谩骂。 甚至有一些自称是苦主的人，朝他的方向吐口水——若此处可以丢臭鸡蛋烂菜叶的话，只怕他们未必不敢用到他身上来！ 宁通惊异恼怒。 这些低贱之人，哪里来的胆子竟敢当面辱骂他！ 都疯了不成！ 就不怕他事后将他们统统大卸八块丢去喂狗吗！ 而随着火池被点燃，那些百姓的情绪忽然变得愈发高涨起来，甚至已有人开始大喊道——烧死他！ 烧死他？！ 望着熊熊燃烧的灼人火焰，听着僧人们的诵经声，宁通这才隐约意识到自己可能会面临怎样可怕的事情…… 但这怎么可能？ 皇上岂会要他的性命？ 贵妃呢？贵妃绝不可能坐视不理！ 这其中一定有什么不对！ 他要见贵妃，他要见皇上！ 宁通嗓子里有无数句话想问，有诸多威胁想骂给继晓听，可无论如何，他都无法发出一丝声音来。 这种感觉令人仿佛置身在无边地狱的边缘，却偏偏无力挣扎，只能眼睁睁地看着自己一点点地坠落，任由越来越强烈的恐惧将自己吞噬。 “宫里来人了！”
原本称得上安静的人群中，忽然爆发出惊呼声。 百姓们神色不定地看向那一行五名太监，一步步踏上了祭坛。 为首的太监，手中捧有一卷明黄绢帛。 宁通眼睛顿时大亮。 必然是贵妃求得皇上改变了主意，那圣旨定是为他开罪的！ 哈哈，他就知道，他宁通命不该绝，更不该以这样荒唐滑稽的方式死去！ 待脱身之后，他必要将此番所有与他为敌之人，统统碎尸万段，一个不留！ 宁通眼中霎时间涌现出狠辣的炽热之色，可这种炽热并未能延续太久，便骤然熄灭于无形。 “奉天承运，皇帝诏曰：锦衣卫指挥使宁通，身为朝廷官员，本应表率群臣，以身作则，垂范后世。孰料其借职务之便，欺压百姓，暗下虐杀近三十名无辜女子，实为礼法败类，罪孽深重，致使天降灾祸，引天地同诛——朕深恶其罪，经议，赐其受火焚之刑，祭天地，以此告慰神灵。钦此——” 宁通眼中俱是不可置信。 这竟是要赐死他的昭罪书……！ 不可能，不可能！ 四下百姓均已自发跪拜，震声高呼：“皇上英明！”
“烧死这个禽兽！”
“烧死他都算便宜他了！”
“我可怜的女儿……便是被这畜生生生折磨死的！”
“这种人必是要下十八层地狱的……” 至此时，所有的百姓都得以放心地大骂出声。 也有许多苦主当场哭了出来。 张眉寿远远看着这一幕，心情渐渐变得开阔。 她本未想过宁通会以这样的方式死去。 虽然死得太快也太轻松了，可这种人，死得越快才越让人安心。 若迟一日，便可能会有变故出现。 张眉寿下意识地看向祝又樘。 她知道，他暗下必定与国师说了些什么，所以事态才会转变得如此之快。 此番，大国师虽得以宁通之事作为弥补，可先前宣扬要以一百八十一条人命祭天的失误，却仍不可能轻易抹去。 即便无人敢在明面上议论质疑，可继晓本想借此番大肆扬名的算盘，却注定要落空了。 还能保住名声，和皇上的信任，对他而言已是最好的结果。 祝又樘此举看似给继晓留了极大的余地，可实则也恰到好处地避免了继晓会出手反击的可能。 若不然，他们未必能赢。 这招巧妙的制衡之术，倒被他用得极顺手。 可是，有关他的思虑与动机，她却仍有着别的猜测。 他是不是同时……也在悄悄地保护她，自己挡在最前面，使她免受继晓的怀疑？ 嗯……也不知道这究竟是她太聪明了，一眼看破，还是吃饱没事干想得太多？ …… 同一刻，宁贵妃不顾太监阻拦，闯入了乾清宫内。 这回昭丰帝并未装睡，而是坐在临窗的罗汉床边，百无聊赖地翻看着几案上堆得高高的折子。 听着太监的惊呼和宁贵妃的叱声，他连眼皮子都没有动上一下。 宁贵妃大步走了进来。 “皇上！”
她双目通红，形容惊怒失态，连礼都忘了行。 昭丰帝对此似乎也浑不在意，反而抬手示意太监们都退了出去。 就连刘福也未留下。 “当真是皇上下旨要杀了臣妾的兄长？！”
宁贵妃竭力克制着语气里的质问之感。 “是祭天。”
昭丰帝平静地纠正道。 “有什么区别！”
宁贵妃不可置信地看着他，“皇上，那可是臣妾的亲兄长啊，您曾答应过臣妾，要护宁氏一门周全安稳的！”
“哦？朕答应吗？”
昭丰帝神色困惑。 “皇上竟忘了？”
“当然没忘，朕不过是见你过于紧张，同你开个玩笑罢了。”
昭丰帝笑着说道。 这荒唐的话让宁贵妃控制不住地冷笑出声。 这个时候皇上如何认为她会有心情开玩笑？！ 却听昭丰帝旋即问道：“可爱妃还记得曾答应过朕什么吗？”
他不止一次地提醒过她，要宁家收敛一些，至少不要闯出无法弥补的大祸来。 “怎么，爱妃莫非也忘了？”
宁贵妃神色一紧，咬咬牙，当即跪了下去。 谁有时间听皇上说这些没用的废话！ “……皇上，臣妾的兄长即便有罪，却也要细查之后方能论罪处置，眼下臣妾只求您不要听信奸人谗言，拿臣妾兄长的性命去祭天！臣妾只有这么一个兄长啊皇上！”
她声音凄厉，满眼泪水。 昭丰帝并未向往常那般将她立即扶起，好言安慰。 而是问道：“爱妃，朕不明白，旁人的儿女皆可献去祭天，为何偏偏你兄长不能？”
宁贵妃顿时一窒。 皇上怎能问出这样的话来？ 怎忍心问她这样的话！ “那些孩子，尚处稚龄，何其无辜？而你兄长非但有罪，且也这一把年纪了，至多又能苟活多久，若能以死赎罪，死亦何苦？”
昭丰帝神色定定：“依朕来看，这恐是他这辈子做得最光彩的一件事情了。”
宁贵妃下意识地摇着头。 她忽然觉得面前的皇上陌生极了。 “爱妃知道这些是什么吗？”