这人不像是在撒谎……一个小掌柜而已，多半确实不知内情。 程然继而又问了其它细节，心中也有了定论。 案子审到这里，已是到了只能退堂的时候。 苏公子状告国师，并无确凿证据，因国师尚未到场，只能改日再审； 护城河内被人倒入红砂，企图蛊惑民心之事，还需进一步彻查； 渔夫险些被害，凶手已经归案，只是供词真假还未有定论； 而这一桩桩，一件件，连同近日城中频发的怪案，无论从哪一方面来看，均都指向同一人——大国师继晓。 无论手下僧人如何嘴硬，如何奋力扑救，可这把火已经烧起来了，嫌疑总归是洗不干净了。 更何况，城中的议论风向，无形之中本就被某些人在掌控着。 先有一桐书院中的学子们出现在街头、茶楼等人群聚集之处，本着“破除谣言，还原真相”的原则，与人解释此次护城河水变红的原因。 消息传到其他书院，激起了一阵热议。 一桐书院不是头一回干这种特立独行的事情了！ 近些年来，一桐书院可谓是风头出尽，百姓官府两头好感也博尽，同为四大书院，他们这些老哥哥的招生情况反而一年不比一年了……不行，不能再坐以待毙了！ 呵呵，不就是红砂岩使河水变红吗，这么简单的原理跟谁不会说似得！ 于是，其他书院也开始纷纷效仿，一时间街上随处可见衣着不同的学子四处奔走。 而不过半日间，官府也于城中四下张贴起了告示，正所谓是官方出面辟谣。 当然，也有劝不动的顽固之人，河水变红的原因他们半点也不关心，只一意认定为这是某种预兆，横竖是同天意鬼神之说难脱干系—— 但也不打紧。 阿荔从外面回来，道：“姑娘的法子果真好使！如今好多人都去了护城河观‘祥瑞’呢！且您猜怎么着，还有人去放了河灯呢，这会子河边可是热闹的不得了——不少人都说是天现祥瑞，妖邪就要被驱除了！”
张眉寿听得笑了笑。 昨晚她与二叔谈及此事，料到会有人听不进去解释，便开玩笑一般想出了这么个说法来——正月未除，河水泛红，红色为吉，这不是大祥之兆么？ 恰值如今城中人心惶惶，既然都是故弄玄虚，若能有安抚人心之效，试一试也无妨。 没想到这般好使。 或许是因占了个“这恰是百姓潜意识里想听的”优势在。 “奴婢还听说，许多小贩也都赶去了，那些上元节生意冷清的，说不定这几日还能找补回来。”
阿荔笑着道：“姑娘这回，可是大善小善都尽了。”
“本是应急之举罢了。”
张眉寿说着，思绪却想到了别处。 这些不过只是明面的动作。 暗处不被人瞧见的，还有那些被模糊的“说辞”。 譬如大永昌寺的和尚杀人——那道近和尚当堂虽并未招认与护城河河水变红之事有关，但眼下城中大半风向都已倒向了那未被言明的真相。 又因苏公子状告国师以邪术害人一案闹得沸沸扬扬，甚至无需再从中推波助澜，诸多议论已是将这场火越吹越旺了。 昔日里高高在上，受万民景仰的大国师虽谈不上一夕之间跌落泥中，但那看似不染尘埃的洁白僧袍之上，继白家旧事之后，却到底是再次染上不易洗去的大片污点了。 而民心的转变，只从一件事情上便可窥见一二—— 今日前去大永昌寺上香的香客，较之平日锐减了大半不止。 张眉寿估摸着，剩下那一小半里，只怕还有些是没来得及听说这番变故的。 要知道，这些时日出门之人不多，茶楼酒肆等处生意冷清，却唯独大永昌寺香火越发鼎盛。 越是怪事频发，越盼着能够得到神灵庇佑，此乃人之常情。 而正如二叔今日所言，烧香拜佛之事，一旦香客无法从中得到慰藉之感，那将再无意义。 和尚杀人，国师或以邪术蛊惑世人，如此之下，何来安稳？ 张眉寿让阿荔取了纸笔来。 如今城中气氛沸腾，却有利有弊，如此境况之下，百姓的安危还需格外留意。 而听罢了纪琤所禀，一夜未眠的程然长长地舒了口气。 很好。 不愧是一桐书院，这回可是帮了他大忙了。 尤其是那“河水变红乃大祥之兆”的说法……可谓是白事变红事，妙啊！ 这下他也可以安心进宫面圣了。 程然站起身来，拿起整理了一夜的奏折，洗漱后便入宫去了。 而没有意外的是，皇上并未答应宣见他。 只是这一次的理由与往常略有些不同，不是自称歇下了，也并非是在忙于炼丹，而是—— “大国师此时尚在殿内，陛下说，让程大人改日再来。”
程然微微皱起了眉。 国师之事闹得沸沸扬扬，皇上竟还接连两日召其入宫，这究竟是病得听不见外头的消息了，还是选择性耳聋？ 但不管是哪一种，都可见陛下如今确实是病得不轻——只不过区别在于前者病得是身子，后者病得是脑子。 程然忧心忡忡地看向内殿的方向，竟莫名有些怀念以往陛下忙于炼丹的日子。 “有劳公公通传一句，本官今日就在此处等着皇上召见。”
眼下之事，多耽搁一日，便多一日的隐患——今日无论如何，他都要见到皇上。 多年前，他参宁通之时，心中尚且忐忑不安。 而此时此刻，那深不可测的妖僧就在殿内，他反倒没了丝毫畏惧。 今次即便是触怒皇上，换来廷杖重罚他也不后悔—— 咳，毕竟皇上若真打了他，表姑母定会及时赶来阻拦。 程大人这厢满腔大义凛然，哪怕于寒风中苦等了半个时辰也无消减。 只是皇上的召见迟迟没有等到，却先一步等来了太子殿下。 “微臣参见殿下。”
程然朝着少年行礼，见得少年身姿挺拔颀长，面色从容镇定，一颗心就安定不少。 不管怎么说，还有殿下在。 这个孩子身上似乎历来有着让人安定的力量。 “且将奏折交与吾，程大人请回吧。”
祝又樘伸出了手。