第一次，苏戚为了穆念青而奋不顾身。或许，也不可能是最后一次。苏戚听不见薛景寒的心声。她想起鄄北的月，陡峭的悬崖，以及眸子明亮披坚执锐的穆念青，面上便显出浅浅的笑意。“嗯，值得。”
薛景寒抿紧嘴唇，没有再说什么。他抽出洁净手帕，一点点擦拭苏戚脸上的尘土，从额头到眼窝，再到脸颊和下巴。做这件事的时候，他的目光始终注视着苏戚，就好像要把这张脸刻进心底。人是多么神奇啊。心有恋慕，便能不问性别，不惧世俗。只因苏戚是苏戚，是男是女，丑陋美丽，都无法消减他的珍重与渴求。……回到家，苏宏州少不得训斥一顿。因为人是薛景寒亲自送回来的，他也不好发火，只能瞪几眼苏戚，气哼哼地走了。女大不中留，还是去东厩照顾心爱的小马驹，比较治愈心灵。苏戚沐浴过后，扑到床上睡得昏天黑地，直到第二天下午才醒来。红萼端来温热的鱼片粥，看着她喝完了，总算露出满意的笑容。“少爷要多注意身体，别仗着年轻胡作非为。”
红萼面露责备，“看看，眼瞅着要十八的人了，还这么单薄，瞧着让人担心。”
苏戚看了看自己：“单薄吗？”
红萼使劲点头：“苏九都长得比少爷壮实了。还有伙房的阿贵，去年还不如我高，现在窜得跟柱子似的，说话嗡嗡响。”
雪晴正好跨进门来，闻言反驳道：“少爷现在多好看，非得跟阿贵一样，长得五大三粗吗？”
“我当然不愿意少爷长成那样……但……”红萼绞尽脑汁想了半天，苦恼道，“这个年纪的男子，都跟少爷不太一样。”
雪晴听得一脸懵逼：“哪不一样？”
苏戚不言语。其实她明白红萼的意思。正常的男性，十七八岁已经逐渐步入成年阶段，体征会愈发明显。骨骼，喉结，体态，都与女子有很大区别。她个子高，平常混在人群里，倒也能混淆性别。但再过几年，想要伪装就会很难。当初指点苏宏州的术士说过，苏戚只要能顺利度过十八岁，就可以恢复女儿身。无论此事有没有科学依据，反正再撑个小半年，苏戚的男性生涯便会迎来终结。想想还挺可惜。在大衍，男子身份要比女性自由得多。……穿衣打扮也更简单。苏戚如是补充道。晚间吃饭时，苏宏州没有回来。送信的下人说，东厩有匹特别温驯的马生崽子，难产，苏宏州放心不下，非要守着，让苏戚不必等候。官至九卿，太仆依旧如此接地气，像个朴实的牧场主。苏戚刚端碗，宫里来人，召她面圣。得，饭也不用吃了，苏戚整理整理衣服，跟着太监进宫。沈舒阳在临华殿，正好用膳，见苏戚到来，笑道：“你可赶巧了。坐吧，陪朕一起吃。”
苏戚听命落座。“说说，这段时间东奔西跑的，想必经历不少。”
沈舒阳舀了一勺羹汤，也没喝，长长叹气。“听你讲故事，比那帮老臣有意思多了。今儿个在这临华殿，整整议事一天，现在朕脑子里都不清净，好像还能听见丞相的声音。”
苏戚心说，薛景寒可不老啊。她问：“薛相方才也在这里么？”
“在，都在。太尉，姚老头子，少府监……”沈舒阳不耐烦地挥了挥手，像要把这些名字全挥出脑袋一样。“总算都走了，只有丞相还在宫里，教明瑜功课。”
沈明瑜是沈舒阳唯一的皇子。天生带疾，丧失痛觉，为帝王所不喜。后又因为生母刺杀沈舒阳，此子前途更加坎坷。卞皇后已有身孕，朝中众臣几乎都认为，未来大衍是卞家的天下。“不提这些。你且说你的事。”
沈舒阳笑起来，语气随和地开着玩笑，“讲得有意思，朕有赏。要是没意思，朕可要罚你了。”
我是什么佞臣内官吗？苏戚默默吐槽，给自己夹了一筷子菜。皇帝要听故事，她便讲故事。把江泰郡的经历，重新调整改编，比如小粥山遭遇如何凶险，水匪如何狡诈粗鄙。再说到孤身一人去鄄北，路途有什么见闻……事实如何并不重要，关键是要哄沈舒阳开心。沈舒阳也的确喜欢听苏戚讲这些。大部分时候，他不轻易打断苏戚的描述。唯独提及秦柏舟，沈舒阳非要苏戚仔细讲，不允许三言两语简单略过。苏戚有些无奈。她不愿复述秦柏舟的狼狈，但沈舒阳似乎对廷尉和她的故事很感兴趣。“廷尉从不显露喜怒爱憎。不如说，他根本没有这些情感。”
沈舒阳意义不明地打量苏戚，好奇问道，“苏戚，在小粥山上，你真的没碰秦柏舟？”
苏戚未曾料到，沈舒阳会问出这样的话来。她不太自然地捏了下筷子，压制住内心的异样感：“苏戚只为救人，不敢亵渎廷尉大人。”
关于小粥山的经历，她没大肆篡改。这是因为，廷尉是皇帝的眼，皇帝的刀，任何欺瞒都有可能露馅。她给了一个追求廷尉苦苦不得的故事，充当自己前往江泰郡的理由。又用重金买人的剧情，交待了小粥山救援始末。为了不让秦柏舟受到负面影响，她慎之又慎，把自己描述成一个纠缠骚扰秦柏舟又没胆强吃的小混账。但是，沈舒阳显然想听更隐秘的东西。“苏戚，朕很好奇。”
他倾身过来，盯着苏戚的眼睛，“男子之间，真有那些趣味么？”
……妈的。她要是朝中官吏，这皇帝的言行，都称得上是性骚扰了。苏戚咽下嘴边的脏话，笑眯眯答道：“个人癖好而已。”
沈舒阳哈哈一笑，重新坐正。“行了，朕就逗逗你，对那些事儿无甚兴趣。”
他用巾帕擦拭嘴角，站起身来，“陪朕走走，消消食。”
苏戚这顿饭吃得并不舒服，总觉着食物都梗在胃管里，不上不下噎得慌。她跟沈舒阳走出临华殿，踏着宫道聊天散步。也不知走了多久，遥遥看见舒阳宫的檐角。沈舒阳还没有疲累的迹象，然而总管太监匆匆赶来，禀告道：“皇后娘娘身体不适，陛下是否……”“知道了。”
沈舒阳打断他，转而对苏戚说道：“你且去前面呆着，歇歇脚。”
前面，自然只有舒阳宫。苏戚目送沈舒阳离开，心里快速思量了下，如果趁机溜出宫，会不会惹怒皇帝。可惜她的谋划尚未定型，随行的小太监已经跟上，引着她朝舒阳宫走。上次来这里，是为赴宴。王昭仪血染大殿，尸首分离。现在再次踏入殿门，一切依旧华贵精致，不见任何血腥景象。红烛摇曳，旖旎光线洒落地面。孪生姊妹花坐在一方暖白玉榻上，倚着案几玩弹棋。她们穿着薄纱长裙，一红一白，色泽明艳。斜搭在榻边的腿，轻轻晃动着，裙摆处偶尔露出赤裸的白足。见苏戚出现，两位虞婕妤并未惊愕慌张，掩唇娇笑起来。“哎呀，陛下真是的，竟然把你安置到这里来。”
苏戚想回避，对方又问：“要与我们玩弹棋么？听说苏家郎很擅长这个，在百戏楼还赢了中尚署令之子。”
苏戚摇头：“偶尔玩过而已，不敢搅了娘娘的兴致。”
“那便坐吧。”
其中一位虞婕妤伸出纤纤玉指，示意苏戚坐在旁边檀木椅上。“桌上有茶，你自便呀。陛下应该很快就能过来，不必着急。”
苏戚只好听从吩咐，坐进椅子里，垂目望着地面上晃动的灯光。她嗓子眼里实在难受，等着等着，干脆端起茶来，喝了半盏。微凉的茶水滚落咽喉，总算舒服许多。不一会儿，沈舒阳果然来了。看见苏戚目不斜视坐在椅子里，他失笑出声：“也怪朕，做事太随意了。只当你是宏州的孩子，却一时忘了宫中的规矩。”
沈舒阳视线扫过桌面，瞧见喝了半盏的茶水，笑容凝滞了下。“你们怎么把这个拿给苏戚喝了？”
他问虞婕妤。姊妹花玩得正高兴，按住滑落的棋石，扭头看了看茶杯。“哎呀……”她们齐齐出声，继而噗嗤一笑。“妾身忘记换了。”
苏戚疑惑：“是有什么不妥吗？”
“也没有。”
沈舒阳坐在玉榻边上，看着苏戚说道，“平常朕爱喝这个，你用不着。”
用不着……又是什么意思？苏戚没听懂。不知是不是没吃对东西，她胸口燥热得很，忍不住扯了下衣领。半截形状优美的脖颈露出来，落进沈舒阳的眼中。“又输了。”
离得近的虞婕妤扔掉棋石，顺势扑进沈舒阳怀里，委屈撒娇：“陛下，姐姐总欺负我。”
沈舒阳搂住她的肩膀，眼神却依旧停留在苏戚身上，有些敷衍地安抚道：“游戏嘛，有输有赢。要不，让苏戚教教你？”
苏戚可不敢教，客气推拒：“陛下莫开玩笑。”
说话时，她习惯性带了笑。微挑的凤眼泛着湿意，犹如一潭幽深湖水，轻易便可让人沉溺其中。苏戚是美的。而眼前这个气息微微紊乱，眉目多情的苏戚，美得无法分辨性别。沈舒阳久久凝视着她，突然开口。“苏戚，你过来。”