第二日，天蒙蒙亮，队伍再次出发。五百里，八百里，一千里。距离北地郡越近，所见的景象，越发触目惊心。郊外树皮剥落，连草根也被人拔起。任何可以充饥的东西，都被人搜寻一空。当他们进入郡城补充物资，城内官吏尚能准备宴席，豪绅商贾也依旧衣着富贵，出入酒楼茶肆。哪怕街面有流民乞丐，更有满面饥色的农夫与学子，老妪和幼童。而且，几乎每座城池，都能见到人市。人市者，市人也。明目张胆买卖人口，数量极多，远非过去可比。只不过，这售卖的价格，也不值几个钱。——人命如尘土，随意可践。——亲者相戮，饥民相食。苏戚眼前浮现奏章上的文字。最简洁的言语，描述着最惨烈的人间。她没有回避任何景象。走到哪里，看到哪里，将所见情形深深印入眼底。她随手救过被兄长卖掉的女子，也曾把碎银散给无家可归的孤儿们。在酒宴上跟着苏宏州举杯，与当地官吏谈论赈灾情况。很多事情，官员不愿详说，言语之间遮遮掩掩，然而足够她拼凑出事实。赈灾的确是赈灾。御史大夫下达的命令，各地均有施行，但落实的情况并不好。开仓放粮，分发给百姓的，多为掺砂的陈米。更有甚者，直接拿霉米代替，以次充好。精米细面，属于有权势财富的人。同理，药材几乎被垄断，而大夫稀缺，多为贵人看病。寻常百姓拿不出钱，常常拖延治疗，以致拖成重症。义诊，基本不存在。人命有贵贱，这句话被体现得淋漓尽致。也因如此，民间怨气愈发浓重，贫者仇视富人，官与民彻底分立。某种不安而隐忍的气氛，正在酝酿。苏戚想，这样的情形，身在京城的薛景寒算到了吗？他耳聪目明，擅于算计，如何不知人间景况？可是，从始至终，薛景寒都没有插手。苏戚的心很凉。没人怪罪薛景寒，甚至对他满口称赞。因为他说服帝王，减免了赋税，又极力争取赈灾，将重任交托给姚承海。但苏戚知道，他原本可以做得更好。这大衍……也不必走到如今的地步。“你不愿意让我掺和进来。”
她喃喃自语，按住燥热的额头。“我如何能不掺和呢？”
哪怕知道，这一切的一切，都是你刻意为之。