离开清河县，一路去往唐州的路上，仿佛就是世界末日。白雪皑皑，加上又是冬天，到处都是光秃秃的一片。能动的人早就离家走了，走不动的，饿死的饿死病死的病死。满天飞雪中，好不容易看到个人影，也是饿死在路边的尸体。偶尔，会有几只乌鸦落在上面悲鸣，使得这个灰白色的世界，更加阴森恐怖。走了两日，天色终于晴朗了起来。阳光的照射下，空气中有了丝丝的暖意。可是还是杳无人烟，看不到半点人的影子。“小公爷，烟，前面有烟！”
赶着马车的狗腿子朱大昌叫了起来。烟火，有烟火的地方就有人。在这荒无人烟的唐州城外，能见到烟火众人都莫名的兴奋起来。曹小梅打开马车窗户，只见前面不远处确实冒出阵阵炊烟来，她不由得兴奋道：“小凡哥哥，有人。”
石小凡却比他们冷静的多，他看了眼车外：“大家小心行事，告诉来福他们，保持车距。”
能在这种情况下还能活下来的，无非有两种人，恶人和坏人。实际上，这是一种人。赤地千里的唐州城外，他们靠什么坚持到现在的，能逃的都逃了，逃不掉的也都死了。人在饿疯了情况下，是没有什么伦理道德可言的。他们恢复了野兽的本能，只剩一个字，吃。石小凡说的没错，狗腿子们也都戒备起来。马车缓缓地行进着，炊烟越来越近，是一群饥民。大约，有十几个人。很显然，这不是一家人。只是饥饿使得他们聚集在一起，聚集在一起的目的也不是因为他们能够找到更多的吃的，而是一群人挨饿总好过一个人挨饿。或者换句话说，一群人等死总好过一个人孤零零的等死。死亡，对于他们来说已经麻木了。这几个月来，几乎是每天他们都见证了身边的死亡，再这样下去，大家都得饿死，反正早晚都是个死，众人已经习惯了。他们的体力已经不容许能走出这片饥荒之地，也有的是固执的家伙，宁肯饿死也不出去讨饭寻生路。对于这种人来说，这里是他们的根。马车的车轮声，已经惊动了他们。看到他们，石小凡想起了传说中的僵尸，他们瘦骨如柴面目黝黑，除了一双眼睛，蓬乱的头发之下，很难看清一个人的面目。他们其中有男有女，看样子好像年纪都不小。这群人和野兽的唯一区别，就是还会在使用工具。简陋的土屋，临时搭建的草棚下，有一口大锅。有几个人在用筛子筛着某种不知名的糊状物，那好像是他们的食物。“停车！”
石小凡叫了一声。朱大昌停下马车，这群百姓已经注意到了他们。这些饥民停下了手中的活计，看着一男一女跳下了马车。男的英俊不凡，星眸剑眉。女的一身红衣，亭亭玉立，似人间仙子。这对璧人，和这个饥荒的世界是显得如此格格不入。狗腿子们跟着停下，旺财来福他们按照吩咐，刻意让马车门保持一定距离，防止被偷袭包了饺子。虽然，看起来对方不可能会出现这么多人。来福多了个心眼，悄悄纷纷狗腿子们抄起家伙，将马车上携带的燧发枪还有火药带上了一些。这里四下很安静，安静的恐怖。石小凡招呼来福旺财，还有大牛二虎他们向着那群饥民走了过去。眼前的景象，着实让众人惊呆了。观音土，他们用筛子筛的东西叫观音土。这些饥民个个面黄肌瘦皮包骨头，可肚子却出奇的大，这都是因为浮肿和吃观音土的缘故。长期严重的营养不良导致血液中蛋白质含量偏少，血浆的渗透压降低，水的流动较之常人更随意更不合规律。腹腔在身体偏下的地方，所以大量的水汇集在腹腔中，形成腹水，故而看起来肚子很大。这一点，从哪些非洲饥饿儿童的照片上就可以看得出来，很多非洲贫困地区的饥饿儿童，他们也是瘦骨如柴却肚子巨大。把观音土晒干后敲成细细的如面粉一般的粉面，然后拌上些许细糠做成饼子来当做填饱肚子的美食，有人说，“三斤面，七斤神仙土，吃了就没问题”，可事实上，历史上因为吃观音土而殒命的饥民，数不胜数。汉书《昌言·损益篇》中这样描写当时饥荒惨状：“坐视战士之蔬菜，立望饿殍之满道，如之何为君行此政也。”
这便是饿殍载道的出处，灾祸严重，横尸遍野，惨极之至。出现饥荒不仅有天灾，更有人祸，杜甫的《兵车行》所道：“君不闻，汉家山东二百州，千村万落生荆杞，纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。况复秦兵耐苦战，被驱不异犬与鸡。”
据说，杜甫自己，就是因为饥饿，得到食物后被活活撑死的。观音土不是说吃了就会坠死、胀死，少量吃是没事的，很多人靠吃观音土撑过来了。贫苦百姓家用清蒸法，观音土要和野菜一起揉成一个团子，蒸熟，像吃窝窝一样咽下去。可是在这白雪皑皑的冬天，那里有半点野菜的影子。于是他们就想出来了另外一种办法，用树皮代替。树皮也不是扒了就啃，饿急眼的人也不会这么干。他们会去掉老皮，保留嫩皮切成段蒸熟晒干，然后磨成粉和观音土掺在一起。最好的树皮是榆树，把榆树根的皮晒干，冬天主要是风干。冬天的空气相对湿度和绝对湿度都很低，那个筒子用风一吹就干了。然后，用石碾子轧。转几圈就把树皮里边的面粉轧出来了。然后过箩，把不能轧碎的韧皮部里的长纤维扔掉。树皮的面可以做面条，因为冬天里边含有大量的糖，比较甜。这样，也仅仅是果腹。如果长期吃下去，也是必死无疑的。因为观音土本身是没有什么营养的，它即使被人们吃进肠胃中，也不能被吸收或消化，它只能给人一种饱胀之感，可以短暂缓解人们肠胃因饥饿难耐而所忍受的痛苦。少量食用观音土还可以，但是如果过度食用，就会让大量观音土堆积人的胃中，坠得人的肠胃疼，还会破坏人们的正常排便功能，使人活活憋死。而饿极了的百姓，在面对食物的时候，哪怕明知吃多了观音土会死，还是会忍不住多食。最后死状极惨，被活活憋死。是以，这些个饥民已经麻木了。即便是看到了石小凡他们走过来，他们也是目无表情。