周乙回家请示了父母，老父亲只说了一句话，“门第是咱高攀了，别的我不挑剔，我只说一条，要你妹妹看一眼，她为了你们兄弟为了这个家也付出了很多心血，没道理不让她参与。”
“那是自然，我已经写信让妹妹来京了，我许久没有见她，着实想念，正好借此机会接来住些日子，咱们一家人也好团聚几日。”
周乙想起苦命的妹妹，剜心的疼。 这次升官要没有妹妹的缂丝画，可能还要再等两三年，到底是妹妹疼自己了，只是心疼她辛苦筹谋。 “儿啊，群哥这次来，你要好好看看，以后多指点，你妹妹太苦了。哎！”
老母亲恳求儿子别忘了外孙，这是女儿最后的依靠。 “您放心，只要群哥有功名，我肯定带在身边提携教导，婚事也是在京城说，我不会撒手。”
周乙早就想好了，就等群哥中举就要接到京城来教。 群哥要守孝才不能按时科举，要等后年刚好是三年再入考场。 这边恒哥在五月中旬和四个进士一起到家了，李家村又一次沸腾，孩子回来了，翘首期盼的几户人家喜极而泣。 抱在一起哭鼻子。 好半天才坐在一起说话。 “娘，儿子给爷爷奶奶，爹娘，大哥二嫂磕头谢恩。”
李恒跪在长辈钱磕头，声音哽咽难言。 “好孩子，快起来。”
“恒哥，你是好样的，没辜负我们的期待，恭喜你，这是你该得的荣耀。”
秀娘也给与了鼓励和赞赏。 “二嫂，弟弟给您磕头，多谢嫂子提点教导扶持之恩，弟弟铭记在心。”
恒哥没有起身，再次给嫂子磕头，他有今日的顺畅，离不开嫂子费心筹谋，里外张罗。 “去了京城，才知道京官穷的两袖清风，苦不堪言，那点俸禄不够自己吃饭，更别提人情走礼，彼时我才明白得功名只是仕途第一步。”
“正是如此，各位长辈，京官太穷了，寒门被他们称呼为泥腿子不冤，很多京官连冬日的棉鞋都穿不起，还穿的是单鞋。这是我亲眼见到的，自己骑毛驴上朝，买不起马，我们真的很富足很幸运。”
另一位进士低下头叹息，满心感慨。 “啊，棉鞋都穿不起。”
“一点不夸张，京官根据官位到手的俸禄有限，京官不许做生意，但允许奴才做生意。可实际上我们根本请不起奴才，人家清贵是占了个贵字，那是祖上几代经营的心血，是族产，是合法的，我们去做生意是违法的。”
“没错，周大哥能走到今日三品官，他真的是人杰，是他本身出类拔萃少有人能和他比较，京城能坐稳京官位置的，十个九个都是人精，我们太嫩了。”
另一个进士也摇头。 族学的孩子们听了大受震撼，往日里听多了考取功名只是第一步，还有点侥幸成分，我好歹能考中功名呢，可再看哥哥们所说，不敢相信京城有多难混，官场有多残酷。 “我们开春时，周大哥带我们去午门看砍脑袋，皇帝砍了一个贪官的人头，就在午门菜市口，我们当时浑身都是透汗，真的被狠狠教导一回，京城一个瓦片扔下来，能砸到八个王爷九个京官，还有一个是贵人，一定要小心再小心，不然自己怎么死的都不知道。”
“我的天！”
“你们好好读书吧，莫要辜负了族人的期待，这些笔墨纸砚都是血汗钱。”
众人你一言我一语谈论起来，他们几个绘声绘色谈了京城的所见所闻，让大家开了眼界。 说了好一会，才各回各家，让孩子们和亲人单独相聚。大爷爷说要选个良辰吉日开祠堂祭祖，拜祭祖先。 李恒也跟着爷爷回了家，却没有换衣服，而是拿了纸钱和酒水，还有京城带回来的一点礼物，都装进篓子里。 “恒哥，你要去哪？”
“我去看看二哥，我想他了，想和他喝一杯。”
“走吧，我陪你，咱兄弟三个可有日子没一起喝酒了。”
李茂听了也深吸一口气，拐回屋里拿了一坛酒。 婆婆低头扭脸进屋了，偷偷擦了擦眼泪。 路上李恒才和大哥说了，“周家大哥派人去查了，二哥是被匪徒害死的，被扔进海里尸体不知所踪，抓住了几个匪徒说二哥确实已经死透了，尸体是他们亲自扔进海里抛尸的，他们找了很久没能找到。”
“……” 李茂抬起袖子擦了擦眼角。 “那个院子就是徐进赔给二嫂的，周大哥说……落我名下，先把我供出来，再供养底下小的。”
“你二哥的事别和你嫂子说了，怕她受不了。院子是她和长辈同意给你的，算给你成亲的礼，以后群哥和淳哥有啥事，你想着点侄儿就行，一家人不在意这些东西，你嫂子为人实诚，说给你就是给你的，不用难受。”
李茂深吸一口气，坐在墓地前，拿了布子擦拭墓碑，把周围杂草拔掉，清理一下墓地周围。 “二哥，我考上了，我带了京城的好酒，这是京城特产，你尝尝。”
李恒一面说一面哭，这一路从家乡走到京城，远的不仅仅是路程，是李家全村的希望，更是李家痛不欲生的感受。 “二弟，你看小弟挺牛的，考上了，你放心以后咱家能越过越好，俩孩子和弟妹你尽管把心放肚里，我会好好教导好群哥和淳哥，照顾好弟妹，咱家明年就盖大院子了，咱爹娘说要和弟妹一块住，现在弟妹去族学教书了，我瞧着她人也精神多了……” 兄弟陪着喝酒，絮叨了家里事，兄弟几个很久没有团聚过，在一起喝酒了，以后也没法团圆了。 祭拜过亲人，李恒才回家换洗了一番出来跟家人说话。 “爷爷奶奶，爹娘，等我走的时候和我一起去京城吧，周大哥给我说了亲事，清贵世家的，可能以后儿子不能在身边照顾您了，可这门亲事对我对咱家都很重要。”
李恒一夜之间成熟了，人也稳重，懂得了艰难，也明白该如何取舍。 他要做先锋，为李家村做劈山开石，在京城站稳脚跟，联姻是必须的。 “你放心，我以后和秀娘住，我们就伴了，京城太远去不了几次，你自己过好就行，我们不给你拖后腿。”
“等群哥中了举人就去京城吧，那边有我有周大哥看护，学业是没问题的。”
李恒办事越发有章法了，也懂得了亲人长辈的一番苦心。 “哎，中。”