自从荥被傅流一带走之后，任明敏这几日以来一直惴惴不安。她没有想到谢初尧这么快就找到了谷南伊，更没有料想到的是，一直以来从未在她面前表露过任何心绪的荥，竟会一言不发地替她扛下了所有罪责——他为何要这般？任明敏几乎已经猜到了荥对她的心思，可她如今自顾不暇，哪里有旁的时间去想这些？若是兄长，若是兄长查出来了是她做的……任明敏心神不宁，还未想出一个万全之策，便见几个神情严肃的下人鱼贯进了听竹苑，一言不发地站好了。为首之人，正是傅流一。他的神情没有泄露分毫情绪，恭恭敬敬地行礼，道：“小姐，请随属下走一遭吧。”
身边都是心腹之人，傅流一便用上了往日的称呼，偏偏那一声“小姐”，将任明敏叫出了一身冷汗。她下意识后退一步，又死死维持住了脸上的微笑。任明敏的声音仍然镇定，只柔声细语问道：“流一，发生了何事？”
傅流一抬眼，撞入任明敏尚未掩饰完全的情绪之中，仿佛没有发现她眼底的惊慌一般，道：“将军有请。”
短短四字，将任明敏彻底打入了冰窖之中。她带着绝望的一分希冀，随着傅流一去了前院，而那分微弱浅薄的希望，也在瞧见地上跪着的人时，彻底被无情地粉碎。任明敏有些气息不稳：“荥……你为何会在此处？”
他不是应该在地牢里面吗？为什么会被放出来？为什么会被带到兄长面前？！跪着的人脊梁仍是笔挺着的，他虽没有抬头，可浑身上下迷蒙不散的血气、裸露在衣裳外没有一处完好的皮肤，无一不昭示着男人经受了怎样严酷的刑罚。谢初尧冰冷、沉怒的声音响起：“他为何会在这里，你不是最清楚的那个吗？”
任明敏一下子慌了神，再抬起头时，便已是泪盈于睫。眼泪将落未落，任谁看了都会升起几分不忍：“兄长……你在说什么？明敏不明白。”
偏偏谢初尧没有半分心软。男人下颌的线条冷硬，一双眸子里翻涌着浓郁深色，俨然已是怒极。念着对方的身份，谢初尧没有立即发作，而是冷声道：“任明敏，我再给你一次机会，把你做的事情统统说出来！”
对上男人沉沉的视线，任明敏控制不住地双腿一软，跪倒在了地上。可她仍不肯承认，而是惊慌道：“兄长，明敏实在不知发生了何事。荥是我身边的人，可是他犯了什么错？还望兄长念在往日的情分……”话还未说完，鞭子的破空之声便在耳边响起，几乎是同时，身上传来一阵几欲将她撕裂的剧痛。“兄长——！”
任明敏被这一鞭直接抽得趴倒在地上。谢初尧神情冷漠，方才的震怒，已然化成了更为深沉、冰冷的寒意。他的声音仿佛从地底渗出来的冰：“说不说实话？”
任明敏终于哭了，身上的鞭刑再疼，也比不过被谢初尧当众责打的羞恼。她的眼泪像是止不住的水阀，顺着洁白无瑕的脸畔滚滚而下，哽咽道：“兄长！明敏不知犯了什么错……”没等话说完，迎接她的便是更加猛烈的鞭子。任明敏打小锦衣玉食，便是后来蒙难，也很快便寻到了安身之所，哪里受过鞭子？更别提谢初尧毫不留情的鞭刑——不过是短短三下，她便已经皮开肉绽，痛得几欲昏迷。又是一道破空而来的声音，任明敏又疼又怕，绝望地闭上了眼睛。皮鞭入肉的声音响起，可预想的疼痛并没有到来。谢初尧冰冷的声音响起：“荥，你这是何意？”
任明敏睁开被泪水浸泡着的双眼，便见伤痕累累的荥挡在了她的面前，替她受了这一鞭。他显然已经没有了力气，连跪都跪不住了，脊背却仍是挺直的：“将军，属下甘愿替小姐受罚。”
早在他和任明敏都被带到前院时，荥心里就已然明白——他替任明敏顶罪之事，已经瞒不住了。谢初尧握着鞭子的手没有分毫触动，他眉眼冷清：“把他按住。”
傅流一赶忙上前去。荥身上已经没有一处好肉，傅流一抓也不是、按也不是，最后无奈之下，只能半跪在地上，不容分说地搂住了荥精瘦的腰，限制住了他的行动。下一秒，谢初尧的鞭子便又抽到了任明敏的身上。狠狠的！毫不留情地一下又一下！仿佛没有尽头！她从未受过这样的刑罚，感觉脊背都要被谢初尧打烂了，不由哭叫道：“兄长！明敏好痛——兄长饶了我吧！”
谢初尧不为所动，下手却越来越狠。男人的声音仿佛来自地狱：“谁让你动她的，嗯？”
任明敏的哭声已由原来的细软娇柔，便成了真正的痛苦哀求，就连脸上的泪也不再是梨花带雨的清新美丽，而是实打实的痛。她想否认，想将一切事情推给旁人，可谢初尧的眼神死死将她钉在原地。在此刻，任明敏终于意识到——若她不肯松口，谢初尧真的会将她活活打死在这里。“明敏知错，求兄长宽恕！”
谢初尧的鞭子终于停了下来。他的声音很冷，不带一丝感情：“为什么？”
任明敏不敢抬头看他，心中空荡荡的冷和身上火辣辣的痛，仿佛已经将她整个人撕裂开来，再不能拼成完整的一个人。她忍不住辩解道：“兄长，我不是有意要害谷南伊的，而且我只是想吓吓她！她也没有出什么事，不是吗？我是为了兄长，为了我们的大业……”可那痛苦绝望又暗含期冀的眼神，分明透露出爱而不得，饶是谢初尧再怎么迟钝，也想明白了。他登时面上神情更不好了。胸中怒火猎猎，恨不得当场将任明敏打死在这里——她竟是为了这兄妹背德的荒唐念头，才让人掳走的谷南伊？！让任明敏更加绝望痛苦的，是谢初尧接下来的话，“任明敏，我不取你性命。但要记住一点，你活着一日，便要知道谁是不能碰的——若再敢动她，便是父亲母亲的在天之灵看着，我也要生生将你挫骨扬灰！”
任明敏被他的话吓到，打了个冷战，哭着应了。谢初尧不为所动，只冷声道：“日后莫要再唤我兄长。”
他已瞧明白了任明敏的心思，那称呼在如今听来，不过是纵着她为非作歹的庇佑。若不是答应了爹娘要护任明敏一世周全，他又怎会留她的性命？任明敏不可置信地抬头，牵动了背上大片伤口，很快又落下泪来：“兄长是不打算认明敏了吗？”
回答她的，是谢初尧宛如大理石一般冰冷漠然的脸庞。男人手里黑色的鞭子已经沾满了血，就连他脸畔，也不知何时溅上了几点鲜红。他松开五指，随手扔掉了脏污的鞭子。漆黑的鞭子沾了土，顿时被其上粘腻的鲜血吸附，结成一块块暗红，脏污又令人嫌恶。一如谢初尧看向任明敏的眼神。男人不在乎任明敏对他的扭曲感情，他在意的，不过是她敢把手伸到谷南伊身上来。她只听到男人的声音不带一分怜惜，声音冰冷：“流一，把她带回听竹苑，任何人不得出入。”
任明敏无力地摔倒在地。便是连眼泪，也忘记流了。