是夜，暴雨狂注，银河倒泻，密帘般的大雨遮蔽了稀薄的月晕，广宁卫内鲜有灯火，黑云压城城欲摧。寅时刚过，正是人熟寐之际，突然，一阵粗暴的砸门声凿透了雨幕，困得直点头的陈伯吓得一激灵，猛地绷直了身板。他清醒过来，掌上灯，撑上伞，小步跑到门前，还未开口问，砸门的人已经操着大嗓子吼道：“千户大人，我是胡百城啊，城内有流民滋事！”
陈伯打开门：“胡大人……”胡百城声如其人，粗粝孔武，络腮胡上沾满了雨珠子，随着他的声音乱颤：“快去把你家老爷叫起来！”
“是，是。”
陈伯连连点头，转身往屋内走，他年逾花甲，步履有些蹒跚，还要小心躲着地上的水坑。“嘿呀！”
胡百城看他的样子就着急，也顾不得礼数，大步就往厢房冲。刚冲到屋檐下，“吱呀”一声，卧房的门从内打开了，一高大挺拔的男子只着里衣站在门口，沉声问道：“何事如此惊慌？”
四下漆黑，看不清他的相貌，但秋分寒雨夜，穿着如此单薄而不见战栗，半夜惊起而声音不显颓靡，仅是站定，就给人山一般的稳重，他便是广宁卫守备千户——元卯。胡百城拱手道：“元大人，城内有流民聚众滋事，就在钱大人的府衙附近。”
“且去看看。”
元卯转身回屋。屋内亮起了灯，一个温婉柔美的女子盈盈走了过来，手里还拿着一件袄子：“老爷，可是城内有事？”
元卯一边穿衣，一边转过脸来：“又是从泰宁来的流民。”
他约莫三十出头，阔额高鼻，剑眉星目，俊朗之余，还自有一股出众的英锐之气。她幽幽叹了口气：“这些时日不断有流民涌入广宁，惹得城内鸡犬不宁，也不知何时是个头。”
她将袄子披在元卯身上，细心地盘上扣子，“雨夜甚寒，加件衣裳吧。”
元卯凝重道：“现在还只是小祸，若不安抚得当，流民变流寇，那才是大祸啊。”
她面露忧色。元卯紧了紧她的披肩：“轻霜，快回去歇息吧，别受凉了。”
岳轻霜点了点头：“老爷小心。”
元卯温和一笑，抚了抚她的秀发：“夫人放心。”
他抓上雨笠，出了门。侧卧的门突然打开了，门缝里露出半张白嫩小脸，和一只灵动的大眼睛，并小声地叫了一句“爹”。元卯道：“聿儿？你起来做甚，快回去睡。”
“爹几时回来？”
那声音带着浓浓地酣意。“天亮便回。”
元卯踏出一步，又顿住了，“爹回来给你们带张瞎子的包子。”
那眼睛微微一弯：“好。”
而后轻轻掩上了门。——一阵狂乱的马蹄踏过积水，跃溅一尺有余，以元卯为首的骑伍沉默地疾驰在大雨中，他们各个蓑笠加身，腰配宝剑，笠沿低压，看不清神情，但必然是极为严肃的。不久前，金人大败晟（读圣）军，擎州沦陷，朝廷竟然下令放弃辽北七州，退军撤民，固守潢水以南。辽北七州乃晟朝北境天险，自古谓我中原子民抵御游牧民族侵扰的天然屏障，一旦放弃，则北境几乎无险可守，便是卖国也不敢如此明目张胆。元卯与广宁知州钱安冗密谈过此事，钱大人以为，朝廷此番作法，恐是国库要被瓦剌和金人两条战线拖垮了，擎州失守是压死骆驼的最后一根稻草，收缩防线也是无奈之举，加之必有昏聩之人扰乱圣听，才会做出这样浅视的决定。放弃辽北七州，遗害中原何止一朝一国，定是要被永世唾骂。只是可怜了以泰宁为首的七州子民，在那片土地上耕耘了几百年，如今被迫扔下赖以为生的祖产田亩，大批南迁，听说南迁当日，哀嚎盈野，怎一个“惨”字了得。流民大多流入了广宁，而原本前方有天险横亘、只作为辽北七州战略后勤的广宁卫，此时和金人只隔了一道潢水。元卯为了治理流民之乱，已经很久没能安寝。流民固然令人头疼，可最让他担心的，却是那些如狼似虎的蛮夷……一时思绪的散乱，令他没有注意到前方冒出来一个黑漆漆的东西，待他定睛一看，似乎是个孩童时，马儿已经近在咫尺，他心神一颤，猛拽缰绳，马儿受惊，尖锐的长啸划破雨夜，它前蹄蹬空，马身几乎直立了起来。元卯被甩了下去，重重地摔进了冰冷的雨水里。后面的随从也纷纷扯住缰绳，若不是训练有素，怕是要撞成一团。“大人！”
胡百城紧忙跳下马，去扶元卯，“大人您没事吧？”
“不碍事……”元卯的帽笠掉了，雨水泼了一头一脸，他抹掉脸上的水，眯起眼睛看向前方那一小团黑影。胡百城大骂道：“大胆，竟敢冲扰千户大人的坐骑！”
元卯摆摆手：“好像是个孩子。”
他站起身，走向那黑影，随从举着灯跑过来，一照，果然是个孩童，正头埋膝盖，赤脚蹲在及踝深的水里，瑟瑟发抖。如此寒冷的雨夜，他衣衫褴褛，瘦弱不堪，背上的肋骨如鳞栉，根根分明。胡百城皱起眉：“你突然冲出来，是何图谋？”
不能怪他小题大做，这孩子多半是流民，他们已经被流民惹出的各种祸端弄得苦不堪言，谁知道这孩子是不是被指使来作乱的。那孩童颤巍巍地伸出手，细细的手指指向元卯脚边，小声说：“……鱼。”
声音极为虚弱。元卯低头一看，哪里是鱼，不过是块略有鱼形的破木头罢了。这孩子怕是饿到眼晕了吧。元卯心里低叹一声，辽北七州来的流民太多，朝廷拨的粮食从上至下层层盘剥，到了广宁，根本不敷使用，他便是同情也同情不过来。听说很多流民因为瘟疫死在了半路，能够活着到广宁城的，还算是幸运的了。只是寒冬将至，像这样的小儿，怕是熬不过了。元卯向随从吩咐道：“给他点吃的，我们走吧。”
随从从身上摸出干粮，扔了过去，孩子扑到雨水里，抓起干粮，疯狂地撕咬了起来。“快让开。”
随从呵斥道。他一边啃，一边向一旁退去。元卯走向自己的马。“……马有腿疾。”
元卯一愣，转身看向那孩童：“你说什么？”
他以为自己听错了。“左前踵肿胀，触地则生痛，生痛则燥乱。”
那孩子的声音依旧微弱，但元卯却听见了，他观察了一下，自己的马儿一直在踩水，看上去确实是有不安。“你个毛小子胡说八道什么！”
胡百城斥道。元卯问道：“你怎么知道它有腿疾？”
孩子不再说话，继续啃着干粮，他不过是想还这一饼之恩罢了。“抬起头来。”
元卯抬高了音量。孩子顿了顿，缓缓抬起了脸来。大雨唰唰落下，在元卯和孩子之间形成了一道模糊地水墙，火光羸弱，他的脸隐藏在阴影之中，可恰在这时，一道闪电在半空中炸亮，伴随着闷雷滚滚而至，群马惊乱，四周顿时明如白昼，就是这一瞬间，元卯看清了孩子的脸。他心脏咯噔一跳。孩子苍白的小脸被雨水洗刷得干干净净，尽管饿得双颊凹陷，两眼无神，依旧看得出三庭五眼，极为精巧秀美。元卯激动地一把夺过随从的灯笼，大步走到孩子跟前，仔细端详那张脸，颤声问道：“你……叫什么名字。”
“燕思空。”
孩子的声音微若蚊呐。元卯竖起耳朵辨认：“思……空，此名何意？”
提到名字，孩子的眼中闪现一丝微弱的光。他尽量挺直了背脊，抹掉脸上的雨水，看着眼前高大英武的男人，不卑不亢地答道：“思空见远，无欲则刚。”
水滴砸地，噼啪作响，孩子的声音如一道清弦，幽幽回荡在众人耳边。“……你爹是读书人？”
“家父是昭武九年的举人。”
“你也读书？”
“家父授业。”
“你为何知道我的马有腿疾？”
“我娘是医女。”
“医马？”
“医人。”
孩子低下头，他惦念着手里粗硬的干粮，逐句在敷衍。“既是医人，何以诊马？”
“皆是骨立肉附，自有相通之处。”
孩子实在忍不住了，又咬了一大口干粮。胡广城催促道：“大人，不宜在此耽搁。”
元卯深吸一口气，心脏跟打鼓一样狂跳着，他大脑发热，一时意起，做出了一个改变了很多人的命运、甚至是大晟国运的决定：“你跟我走吧。”
孩子茫然。元卯居高临下地看着他：“跟我走，你便不用挨饿，但从今天开始，我是你爹，你要姓元，元思空。”
孩子依旧茫然着，也许是饿的，也许是这话来得太过突然，他一时不知作何反应。元卯伸出手。孩子犹豫了一下，也只是一下，便拉住了那只大手，不用挨饿的诱惑实在太大了。然后他身体一轻，被元卯抱在了怀里，用蓑笠裹住了他瘦弱冰冷的身体。孩子的大脑一片空白，那胸膛厚实而温暖，环抱着他的手臂刚硬而有力，俨然是世上最安全的所在，让他甚至怀疑自己在梦中。自泰宁至广宁，千里之途，他眼看着熟悉的邻里一个个倒下，然后是家眷、最后是父母，安乐富足的生活一夜间化为泡影，从小没吃过苦的他，远离故土，流落街头，忍饥受冻，比野狗还不如……可他想活下去，他爹的谆谆教诲言犹在耳，他娘的温柔抚慰永远烙印在肌理，他们都希望他活下去，他想活下去。马儿重新跑了起来，他小心翼翼地抓着元卯的衣服，既贪恋那许久不曾碰触过的温暖，又不敢靠得太近，只能紧绷着身体。突然，一只大手抚上了他湿漉漉的头发，他微微一怔，眼眶一热，滚烫的泪水沉默地流了下来。他放下警戒，充满依赖地窝在元卯怀里，昏昏欲睡。元卯的手从孩子的头顶落到他单薄的背脊，一时百感交集。后来的事孩子记不大清了，毕竟他当时只有九岁，且饿得两眼昏花，恍惚间，似乎看到军士们拿着刀剑驱赶流民。唯有“元思空”这个名字，晃荡在模糊的意识之间，变得越来越清醒。元思空……从今天开始，他叫元思空。