寒气深重，人心却热，几千人聚在一起，夜晚赶路也不觉得害怕。
看守们还是把百姓们送到杨门县。 北山县的城墙还没建起来，如今杨门县的这个出入口仍算边关第一重门，如果没有官方文书，平头百姓是无法随意进出的。 张园高举通关令，朝墙上守城的官兵喊：“北山县主簿张园，奉北山县知县之命，送役夫们回家探亲。”城门打开一条缝，守城的官兵出来核对百姓人数。 曾家兄弟回到村庄，已是丑时将过。 庄内的狗再次叫起来，同时，还有几个在村口守望的孩子喊起来，“我爹娘回来咯！”
庄里半数人家开了大门，老人和孩子们迎出来，在人群里找自己的家人。 回来的人捞过自家孩子，脱下鞋连抽他好几下屁股，“什么时辰了，还在屋外野！”
“不是爹说今天要回来么！”
孩子越说越委屈，“我早起就等在这里，等到现在你才回来。”
曾老太也在找，她年纪大眼神不好，只跟着同村人往前走，可黑漆漆的一片，根本分不出来谁是她儿子。 “娘！”
还是曾老三先看到她，“大哥，娘在这里。”
曾老太拍着两个儿子的手臂，“都好吗？”
“都好。”
兄弟两人展开手转了一圈，“都好好的。”
“梅子呢？”
曾老太问。
“路远，她没回来。”曾老大说，“回家再……”
“大娘。”有个牵着孩子的妇人走过来，“梅子身体弱，要是回来路上得走三个时辰，她肯定支撑不住，说不定有力气走回来没力气走回去，到时候耽误了朝廷的事，是要牵连整个村的。
我们都劝她留在那里，反正那里不愁吃，大娘也别担心她。”“你是白松家的？”
“是啊。”
曾老太说：“多谢你关照我家梅子。 万金大姐却挥手道：“嗐，我一个人也关照不了。 幸亏一个组都是咱们村和隔壁村的人，大家都是熟识的，肯定要相互关照。”
“是了是了！”
旁边有个壮些的女人更大声的说：“你们没去的人不知道，那边的看守很讲人情，特意让我们一个村的女人在一块睡，把隔壁村的和我们编在一组，干起活来都是认识的人。”
“别说你们女人，我们男人这边也是一样。”
“嚯，现在来说一样啦？”
壮女人朗声说，“以前总听你们说什么劳役辛苦，一天下来脱一层皮，现在我们女人也去了，也跟你们一样挖土挑土，也不见有你们说的那么吓人。”
当即就有男人不赞同，“你们女人干的活跟我们不一样，你们不要打夯，那夯拉起来要多大的劲啊。”
“不是这样。”
另外有个男人说出了关键，“这回的劳役跟之前的不同，就说前几月我们被征去巍山县修缮城墙。
那是真辛苦，没得吃不说，一天还得干六七个时辰的活，要是干不动，动作稍微慢一点，看守的鞭子当时就下来了。”“这话说得对，说到底还是做主的官爷不同。 少有北山县这么大方的县老爷，让我们吃饱睡饱。”
回来的百姓中有人附和，“这个刚来的官爷，是个难得的好官呢。”
孩子们在大人中间懵懂的听着，注意力更多的是放在包裹上。 那里面有糜子饭。 有等不及的孩子，把手伸到包裹里，抠里面的糜子饭吃。 万金大姐抱起自家孩子，“走，回家给你热饭吃。”
池春美在人群外听得眼热，“早知道我去了。”
她把不确定凶险的事推给梅子，如今知道北山县的好处，再想去却来不及了。 等天亮，她一大早就去找里正，说要去北山县干活。 里正却说：“上回叫你去你不去，这回晚了。”
“这是怎么说？不是一直缺人的么？”
“以前是缺，但上回跟去的人那么多，一下子人就满了。前几天上面就有官令下来，各地不用再征了。”
池春美失落到家，进门时心生一计。 她找到曾老太，跟她商量，这回要跟着曾老大他们去，把梅子替换回来。 “这样行吗？”
曾老太问。
“这有什么不行，她那个身体本来就不好，昨晚大哥不还说她在那边晕倒过，不如我去换她回来。”曾老太一想，要是人再晕被赶回来，家里又多一张吃粮食的嘴，不如让春美把梅子换回来。 在曾老大他们睡醒后，曾老太就跟两个儿子说了这件事。 曾老大还没说什么，曾老三先跳起来，“娘你怎么老听她的话！人已经上了官府名册的，是我们说换就换的吗？ 万一被人查出来，我们一家是要吃官司的！”
曾老太摩挲着兄弟二人的包裹布，“有这么严重？都是一家人，旁人问起来，就说她是梅子，官府也查不出吧？”
“娘啊，您说的可太容易了，你不知道这里头的事啊。”
曾老三推了曾老大一把，“大哥，你说句话啊！”
“树，娘也是为了家里想，万一梅子干不动叫人赶回来。”
“老三说的是真的。”
曾老大说，“杨门那边有关卡，每次进出都点人数，上回有人带了打井人，只是没跟看守提前说，就被看守拎起来训了一顿。
春美要是跟着去，肯定会被查出来。”曾老太妥协了，“哎哟，那这不行，查出来叫你们受累。”
“娘，你以后真不能什么都听二嫂的了。”
曾老三站到曾老太面前，“你不知道这里面的厉害，全听她瞎说，她总骗你怎么怎么好，却不告诉你里头有什么害处。
娘，你听听我说话吧。 就算看守瞎了眼，让我们把二嫂带过去了，也换下大嫂了，可你叫大嫂一个人怎么回来？没有官府的人同行，她根本进不了杨门县的城门，你是要她死在外面吗？ 大嫂到底哪里比不过二嫂，你这么不喜欢她。”“你这孩子，我也不知道里面的事啊。”
曾老太解释说，“都是儿媳妇，有什么喜欢不喜欢的，不过是你二哥这边出了事，我多关照了点。”
“娘。”
曾老大说，“是我没看好二弟，我会补偿他，等梅子回来，别总让她受委屈。”