1681年2月16日，正午时分，甘谷堡。
杨安林掀开搪瓷桶的盖子，里面内衬着隔热的秸秆，装着一个深盆，里面盛满了牛肉和土豆块，以及大量的米饭。 夹着筷子，挑起一坨牛肉塞进嘴里。尽管是用晒得干硬的牛肉干煮食，但勤快的妻子在熬煮了数个小时后，还是将牛肉煮得绵软稀烂，入口后，咀嚼几下，便成一团碎肉，吞下腹中，一种深深的满足感油然而生。 一只牧羊犬在他身边不停地转来转去，尾巴也使劲地摇动着，拼命地向主人谄媚讨好，以期获得一些吃食。 “给你！”杨安林挑起一块牛肉，稍稍犹豫了一下，便扔给了那只牧羊犬，“娘的，你这吃的可比有些人吃的还要好嘞！”
那只狗迅速将地上掉落的牛肉吃到嘴里，随即抬起头来，望着主人，继续使劲地摇动尾巴。 “莫要跟老子抢吃的！”
杨安林抬脚将狗踢远了一点，“赶紧去将那边的羊给老子撵过来。”
那只狗不满地发出几声呜咽，并没有离去，继续围着主人，不断地摇着尾巴，左右跳跃着，嘴角不时地滴落哈喇。 “贪吃的畜生！”
杨安林笑骂一声，然后从挎包里掏出一块干硬的馒头，扔给那条狗。
在广大的乡村、牧场，以及城市中的工厂，劳作的地方往往距离家太远，根本不可能花费大量时间，往返家中去吃一顿正式的午餐。这就意味着，外出劳作的男人们不得不准备一些便于携带的简单食物。 在早期时候，通常就是几块干饼子、一块面包，或者一个馒头，配点咸菜，然后再带一壶水。随着近年来民众生活水平的逐渐提升，携带的午餐也不局限于上述干粮了，开始变得丰富起来。有肉馅或者菜馅的包子，过油的煎饼、油饼，及至出现盛满饭菜的“便当”。 自由不羁的农人和牧民，甚至还会带上小半壶酒，午餐后喝上几口，解解劳作半日后的疲乏。 杨安林是齐国第二代移民，在结束了自己快乐的六年学堂生活后，还不到十三岁，便跟着父亲一起种植、放牧。 甘谷堡一带，土地贫瘠，气候干旱，并不适合大范围的农业种植，但这里拥有一条季节性小河--小甘河，还有许多盐碱湿地，以及大片大片的低矮草甸，倒是非常适合放牧。二十多年前，政府组织了三十多个新移民屯驻于此，还配了部分女人给他们，并以贷款的形式，给每户移民分配了若干牛羊，设置了这处内陆腹心的据点。 这么多年过去了，甘谷堡的在册人口已增加至一百六十多人。当地人主要以放牧为主，小甘河两岸开垦了数百亩耕地，种植蔬菜、瓜果，以及土豆、花生、玉米、高粱等耐旱作物。生活说不上富裕，但也衣食不缺，温饱不虞。 不过，这里太过荒凉，距离最近的“大”城市宋城（今澳洲凯瑟琳市），超过六百公里，不论是物质上，还是精神上，可谓贫乏得很。这导致小镇上部分年轻人，离开了甘谷，前往北边的大城市，以寻找更好的发展机会。 杨安林的两个弟弟，就分别前往了建业和新淮安（今澳洲帕默斯顿市），进入那里的工厂打工。 大城市里有热闹的街市，各种各样的商品，还有密集而林立的楼房，到了海边可以看到数不清的大船停靠，形形色色的外国人进出往来。虽然工厂里劳作比较辛苦，约束也多，但一年下来，可以攒下三五十块。 杨安林在将弟弟们的来信读给父母时，对他们描述城里的生活，心里未尝没有生出几分羡慕。 因为甘谷地处偏远，导致这里极为闭塞和落后。堡中唯一的小卖部，差不多一个月才会到北边的宋城或者温泉镇（今澳洲北部马塔兰卡小镇）进一次货，然后顺便带回一些过期的报纸和刊物，让当地民众知晓国家新出台的各种政策法令，以及了解一些国内外大事。 三年前，听说国家交通部和铁道部拟修建一条横贯汉洲大陆南北的铁路，届时，铁路会穿过他们所在的甘谷堡，这让所有人不由振奋不已，认为铁路的到来必将极大改善他们生活。 但等了几年，却发现上面并没任何动工修建的意思。北方铁路线在两年前延伸至温泉镇后，便就此打住了，转头开始去修建（业）宋（城）铁路复线。 想想也是，这内陆地区全都是荒漠，除了到处游走的毒虫蛇蚁，以及像他们甘谷这般零星分布的几个牧场，好像也没什么值钱的物什，政府花那么多的钱来修铁路，肯定得不偿失，要亏到姥姥家了！ “汪！汪！汪！……” 吃了午餐，喝了两口酒，杨安林惬意地躺在草地上正在假寐，猛然听到牧羊犬狂吠不止，顿时一个激灵坐了起来，顺手将身边的长刀抄在手里。 莫不是来了袋狼？ 话说，这畜生不是惯于夜间出没吗？ 艾澄看着前面那汉子骑在马上，右手握着长刀，看着他们的到来，神情中有几分惊愕，也有几分呆滞，不由笑了笑，打马缓缓地走了过去。 “喂，那汉子！这几日，你可看见有军队在此出没？”“你们是……我大齐经制军队？”
杨安林瞅了瞅远处一列长长的队伍，数十辆马车，两百多骑兵，还有几十头骆驼，官兵均着藏青色军服，头戴大檐帽，除了身上挂的配饰少了点，跟那些偶尔路过甘谷堡的骑兵装束几无二致。
“这位大哥，我们是大兴陆军学校的学员兵，奉命于此地做军事演练。”廖修义上前一步，温和地说道：“敢问大哥，这几天，你们附近有没有来过跟我们一样的学员兵？”
“……没有。”
杨安林看着面前这几名满脸稚嫩面孔的官兵，态度和蔼，语气友善，紧绷的心弦立时松弛下来，将手上的刀插入刀鞘，“两个月前，倒是有一队骑兵路过我们甘谷堡，护送着几名勘探道路的工程人员，在此停留了不到两天，便一路南下了。”
“嘿，成了！”
齐广正听了，兴奋地低声呼道：“咱们这般拼命赶路，终于抢在建业军校的前头，抵达了甘谷堡。没说的，咱们得好生利用一下时间差，布置一个完美的伏击战场，定要将他们打个屁滚尿流！”
“咋的，这里要打仗了？！”
杨安林惊讶不已，下意识地将刀鞘握紧了，“难不成，有敌人杀到咱们齐国境内了？”
“哈哈哈……”在场的数名学员兵立时轰笑起来，“这个世界上，能打到我们齐国境内的敌人，恐怕根本就不存在！”
“就是，别说打到我们汉洲本土，就是能侵入我们海外领地，那也是一件惊天动地的大事！”
“……” 艾澄虽然也跟着众人在笑，但听到这些齐国学员兵如此口出狂言，心里却是有些隐隐不服。这也太骄狂了，一副老子天下第一，视所有国家如无物的模样。你们齐国不就是占据了一个好地方，独霸一块大陆，四面环海，加上拥有一支强大的海军，便真的就能拒任何敌人于国门之外？ 甘谷堡是一个方圆不到五百米的小镇，嗯，应该准确地说，是一个规模稍大的村子。除了官厅、仓库和小学堂是砖石建筑，其他的民房都是土坯建筑。在小镇的外围，有一道一米高左右的土围子，可能是建造年代久远，有好几段已经出现风化垮塌的现象。 小镇上的民众闻知来了一支军校学员队伍，准备要在他们这里搞一场军事演习，都纷纷涌出家门，围着学员兵看热闹。 甘谷堡的民政官明显是提前收到了上官的指示，对学员兵的一切要求，给予全力地支持和满足。 这两百多大兵，哦，不对，应该是军校学员兵，若是在甘谷堡停驻七八天，每天的吃喝花费，可是一笔不小的数目，想必能给当地民众带来大量现金收入。 这破地方，平日里哪有什么经济活动。别看甘谷堡凭借这里的水草丰美，养了不少牲畜，有数百头牛，几千只羊。但因为地处偏僻，往来运输不便，使得那些每年前来收购牛羊和羊毛的黑心商人，一个劲地压价，极尽剥削，以至于该地民众的手头都紧得很，日子也是苦哈哈的。 在带队教官的指导下，两百多大兴陆军学校的学员兵们开始紧张的布设战场，所有的一切，都以实战为目的。垮塌的土围子，被紧急征用的木材修补完整；小镇外，连续被挖了两道壕沟以及众多的陷马坑；附近不远的几处水塘，被立了几块醒目的牌子，上面书写“已投毒”；小镇内的制高点--两层楼的物资储备库当做部队的主要火力点，房顶设置了一处炮兵阵地。 镇子里的孩子们兴奋地跟着学员兵的后面奔走呼号，他们怀里抱着一根根长棍，当做自己的“火枪”，热情地参与到即将到来的“战斗”。 关于是否征用“占领区”的民力，充当战场上的临时壮丁，几名带队教官进行了一番激烈争吵后，最后勉强同意了这个非常“不人道”的建议。一些年轻的居民立时丢下放牧的牛羊和田地里的活计，以最大的热情，自带工具，帮着“占领军”修建一系列防御工事，都将这场演习当做他们打发苦闷生活的最大乐趣。 及至傍晚，小镇居民慷慨地宰杀了两只羊，点燃篝火，款待这些远道而来的客人。学员兵们也贡献出了他们所携带的罐头、烟草、咖啡、茶叶，以及珍贵的酒水。 艾澄等数名秦国学员兵对甘谷堡表现出的极为融洽的军民关系，是极为惊讶的。经过了数十年战乱，秦国的军人不仅摆脱了前明那般重文轻武的局面，而且地位甚至隐隐超越文人。虽然没有唐末藩镇和五代时期那般飞扬跋扈，但起码在军政大事方面，可以做到完全的自主，隔绝了文人对军事上的各种掣肘和制约。 在地方，大秦的军人尽管也没有像昔日清虏那般，肆意圈占土地，掠人为奴，但凭借强势的地位，却让秦国的军人隐然拥有予取予夺的权利，特别是在边疆前线，可以肆意征用民间物资和人力，驱为犬马。 说到物资和人力，艾澄等秦国学员兵在齐国的沿海城镇看到的无不是一片繁盛景象，工厂林立，居民富足，商品充裕，让人羡慕不已，并在内心深处植下了齐国强大的印象。待进入内陆地区后，尤其是荒凉偏僻的荒漠地区，却又给人以巨大的反差。 从金城到山阳，再至甘谷这一路上，就不仅仅是人烟稀少，那简直是人迹罕至，数百公里的路途中，就没见到一个人。粗犷的路面，沿途广袤无垠的红土地，蜿蜒崎岖的奇特地貌，异常干燥的气候，炽热的高温，宛如一幅地狱般的景象。 而这座地处内陆腹地的小镇，看到的也是灰不溜秋的土坯房，流着鼻涕的小孩子，憨厚老实的牧人，贫瘠的物资供应，朴实简单的衣着，竟然让艾澄体验到一种熟悉的感觉。 他娘的，原来齐国也有穷困的地方！ 而且，越靠近内陆地区，人口愈发稀少，民生经济也是愈发凋敝，如此来看，这齐国也就是沿海一圈是比较繁华富庶，让人乍一看，还以为这么一大块陆地上，全都这般景象。 话说，这齐国要是遇到一个非常强大的海上国家，人家跨海远征，将它沿海一圈都给打烂了，一定可以让齐国陷入万劫不复的境地。 像我们大秦，内陆腹地不仅人口众多，而且土地肥沃，物产丰裕，更拥有数十上百座繁荣的大城市，即使海边让齐国都给占去了，我大秦仍有强大的韧性和后力，与之进行长期相持。 咦，为何会联想到齐国要入侵我大秦呢？ 艾澄使劲地晃了晃脑袋，将所有的臆想抛诸于脑后，继续跟同伴们加紧“备战”，迎接即将到来的建业陆军学校学员兵的挑战。