1644年2月16日，辽东，盛京。
乔老三将两只手蜷缩在袖口之中，张大着嘴刚要打一个哈欠，一阵冷风灌入口中，顿时一个激灵，哈欠没有打出来，鼻涕眼泪倒流了出来。 “这该死的老天，贼冷呀！”乔老三快步走到牲口棚中，检查里间的大牲口是否已经喂好，白日里的草料是否准备充分。要是使得牲口掉了膘，被主子发现了，不仅那些汉奴会受到严厉的惩罚，就连他们这些侍候主子的包衣，少不得也会被牵连，挨上几鞭子。要知道，在满洲主子眼里，牲口要比他们值钱多了。
乔老三是在崇祯十三年（1638年），建奴……，不是，是我大清第四次入关征明时，被“带”到了辽东。开始几年，作为满洲主子的汉奴，做牛做马，劳心尽力地做着各种脏过累活。也许自己命硬，被“带”到辽东的汉奴，在几年时间里陆续死去。而自己靠着曲意逢迎，很快取得满洲主子的喜欢和信任，被收为包衣。 作为主子的包衣，虽然还是要做些杂活，但日子过得却是要比汉奴强数倍。最起码，包衣奴才可以吃点热食，冬季可以稍微穿暖和一点。更重要的是，他们包衣奴才可以睡到屋子里，免受风寒和雨雪侵邪。或许，苟且的活着，就是他们这些汉人最低的要求，若是能随主子进关劫掠一番，使自己的生活更好一点，那更是每个包衣最大化和期盼。 去岁，乔老三等几个包衣奴才，随着满洲主子从关内大胜而返，收获满满。尤其是，在去年七月间，主子竟然赏了自己一个汉女。天可怜见，自己在这苦寒的辽东，也可以成家了，以后也会有自己的后代。虽然自己的后人，永远是主子的包衣奴才，但起码生活有了盼头呀！ “狗奴才，还在躲懒呢！起来做活了！”乔老三进的马棚来，发现平日里勤快的三个汉奴竟然没有给马匹喂食草料，更没有收拾马棚。一夜间，数匹牛马排出的粪便将整个牲口棚熏得臭气熏天。还多亏这是冬季，要是到了夏天，这臭味，定然会飘出老远，说不定就会让主子给发现了。那可是不得了的事！
“嘿嘿嘿……”乔老三赫然发现，牲口棚中的三个汉奴此时仍旧蜷缩在草堆里，听到他的训斥，根本没有起身的意思，反而脸上呈现出诡异的笑容，“你们要作死吗？狗奴才！起来做活了！”乔老三呵斥着，一边说着，顺手在旁边拿起一根细木棍就抽打过去。为了保证汉奴不会受伤，棍棒特意避开了头脸部位，照着腿部使劲抽打了几棍。 但奇怪的是，那几个汉奴既不出声求饶，也不发出一丝呼痛声，更是连身体都没动弹一下。 “嘿……，莫不是装死呀！”
乔老三走进几步，来到那三个汉奴身边。只见那三人，脸色苍白，嘴唇青紫，神色却是比较安详，甚至露出一丝诡异的笑容。
“……呀！”乔老三俯下身子，仔细查看了三人的动静，他们竟然……冻死了！
“哎，可怜呀！”乔老三站起身来，不由叹了一口气，一夜间冻死三个汉奴，对于主子来说，可是不小的损失。另一方面，汉奴的减少，意味着，他们这些包衣奴才将不得不把这些汉奴原先做的活计接过来，少不得要费些手脚，吃些苦头。
这贼老天，说把人收走就收走了，怎的不给人一点活路呢？ 乔老三骂骂咧咧地离开牲口棚，赶紧朝主子的宅院跑去，这事得紧着向主子禀报，要不然以为是我们这些包衣将这三个汉奴给打杀了，那可大为不妙。 盛京城的城门开放时间是巳时（上午09 时至11时），数十名汉八旗军兵将沉重的城门缓缓地推开，这也意味着，盛京城新的一天开始了。 城门开启后约一个时辰，从西北方向来了一队长长的车列，打头的几个骑士，高高地举起一根三角旗帜，上书一个大大的“王”。 几名汉八旗将佐看着到来的车队，眼中露出鄙夷的神色。一个贱籍商贾，打那么多旗号做什么，搞得还以为是某个满洲王爷贝勒巡游一般。 王维岳恭敬地朝城门附近的几个汉八旗将佐拱手施礼，顺手塞了十余两银子与他们。刚刚还是一脸不忿神色的汉八旗将佐，顿时脸上露出灿烂的笑容，整个车队并未详加检查。既然能从蒙古口一路辗转到盛京城，那必然是在沿途得到了我大清各处驻防官兵的照顾。 至于车上的货物，无非就是盐、铁、茶、火药、粮食等货物，当然，他们肯定还带来了满洲主子急于想获得的大明各地情报信息。 王维岳是山西最为有名（臭名昭著）大商人王登库的第三子，此次受父亲委托，携带了大量的物资来辽东交易。 年前，范家（范永斗）最先走了一遭辽东，收获颇丰，从大清带回了无数的金银珠宝和各类皮毛，轻松赚得三五倍的利润，引得山西几家走北口的商人极为眼红。 去岁，大清入关劫掠数月，定是掳掠了无数的金银和物资，但消耗也是非常大的。既然如此，岂能让范家独享其利。 王家在去年十月，走了一趟辽东后，如今不顾年关团聚时节，紧急在大明各边镇又筹集了大量的盐铁和粮食、火药、弹丸等物资，急吼吼地冒着严寒，再次来到辽东。 话说，凡是晋商带来的任何货物，这大清总能给你全部吃下，而且交易价格也是极其实惠，支付的全都是真金白银，以及大量的珠宝玉器和珍贵毛皮、药材等。 山西的这些商人，在出售物资的同时，他们还帮建奴在内地建设情报网，把大量的山川地形和军事情报源源不断的送将出去。这个时期的晋商基本上就跟女真人的利益捆绑到一起。 随着建奴的野心膨胀，他们需要的东西越来越多，铁器、火药、军事情报都是重点高价收购的商品。前期的后金政权，到后来的大清，对于和范永斗为首的数家晋商家长期保持着生意往来，并对他们的贸易和情报也越发倚重。 建奴所需的火药、除了在辽东战场上缴获明军以外，其余全部都由晋商提供，并且其需求的八成的粮食和超过六成的金属也是由他们提供。甚至京畿情报，细致到每个关口的守将姓名、士兵的数量和装备的清单，也由晋商提供。 这些晋商们不可能不知道建奴收购这么多军火和铁器以及情报目的何在，但为了白花花的银子，国家大义、民族安危，似乎都不重要。 人世间，礼义廉耻，国家大义什么的，在这些和建奴勾结的晋商眼里，远不如金银财帛为实在，更不如自家基业的扩大，家族的繁盛为重。 进的城来，未走多远，便迎面遇到一队拉着板车的汉奴，在十几个大车上，都堆放了五六具被冻得硬邦邦的尸体，未加任何遮盖。或许，这些被冻死的汉奴被运到城外，会被随意的丢弃在林中，让野外的饿狼虎熊啃食干净。 王维岳等一行商队车辆直接驶入一家规模巨大的车马店，暂时歇脚，以待与满洲贵人交易。而王维岳本人，则带了一名护卫，径直朝城中睿亲王府而去。 多尔衮仔细看完王维岳交与他的一份大明各地情报汇总，脸上渐渐露出一丝笑容。 “那李自成当真在西安建制立国，建立了一个所谓的大顺朝？”多尔衮笑着问道。
“回摄政王，确实如此。”王维岳恭敬地答道：“那流贼在正月间，改西安府为长安，建章立制，预立大顺国。”
“整个陕西都被他拿下了？”
“除了北边的榆林、延绥尚未攻下，整个陕西已然落余流贼之手。”
“明国沿边诸镇，是不是几无可战之兵了？”
“摄政王明鉴，确实如此。”
“既然明国几无可战之兵，不如待今年秋季，咱们再入关劫掠一番，给下面的八旗子弟，谋些好处！”
一旁的阿济格大声说道。
“洪先生以为如何？”多尔衮有些意动，转头问身侧一垂头闭目老者。
“或可行之。”洪承畴心底微微叹口气，轻声说道。
洪承畴降清后，皇太极让其隶入镶黄旗的包衣牛录中，表面上对他恩礼有加，实际上并未放松对他的防范，使其闲赋在家，不得任意出入。终皇太极一朝，除咨询外，也没有任以官职。 如今，多尔衮摄政，苦于身边参政人员多为粗鄙之人，遂将其引入门下，倚为智囊。 “哼！”阿济格看了一眼洪承畴，不屑地冷哼一声，“即使明国有再多精兵良将，还不是照样被八旗男儿战而灭之！你说呢，洪先生？”
洪承畴闻言，面上一红，心下有些恼怒，但却也无话可说。 “武英郡王慎言！”
多尔衮制止了阿济格的挑衅，正色说道：“明国人口众多，群英辈出，我们大清不可轻敌，攻伐明国，要当为慎重！”
“哦，对了，你们山西众多商贾可曾听说过汉洲齐国？”
多尔衮突然想起了什么，回身问王维岳。
“回摄政王。”王维岳拱手说道：“汉洲齐国，乃极南大陆之偏远小国，两年前，自请来明廷朝觐皇……崇祯，听说进献火器若干，此举颇令明廷欢喜。去岁，明廷兵部和五军都督府引齐国军中教习数十人，帮着明廷整编新军三千余。这个齐国多年来，从明国转运大量饥民回返至汉洲大陆，明国沿海府县，也均会提供相应便利。”
“这齐国军兵善战，登陆我辽东沿海，破我盖州城，袭杀我八旗军民数千。”
多尔衮皱眉说道：“去年四月，更是在山东袭击我八旗入关军伍，阵斩八旗军兵近千人。此番邦小国，着实可恨！”
“听说，数月前，这齐国军伍还驾大船十余艘，袭破朝鲜东南大埠，盘桓二十余天，饱掠而回，期间，击破朝鲜军兵数路人马，溃敌近万人。”
坐在多尔衮左首边的范文程轻声提醒道。
“你等商贾回返大明后，务必要全力搜罗这齐国所有消息！”多尔衮郑重地说道：“这世间，敢主动攻我大清的番邦小国，还真是不多见了！他日，我八旗劲旅若与之相遇，务必小心。”