晋永嘉中，这荆州界内，长江边上，有一渔人，姓马，名史，绰号白眼河豚，谓的是其头尖嘴阔，眼白遮瞳。原是秀才，落魄江湖，却也泅得浑水，凫得浊浪，见扬子江品饶物富，就寻了一叶破舟，做起渔翁。中原大乱，百姓流落江左，马史又壮起胆量，做些渡人的生意，日子还过得去。于是江边治了间茅屋，只是左无邻右无舍，近百来步方有座破庙，庙里赖着口人。这人名唤冯石，原是个樵夫，上山采樵时，嘴腮弄了个缺口，故又唤破斧老冯。冯石看到近邻马史生活滋味，自己却因世事纷扰，行情大变，十旬半月卖不出一捆柴，个性里又是贪口的，几乎要粮尽弹绝了，免不得赊壶浊酒，登门咨诹，请教些乱世活路。马史觑冯石面目狰狞，算是个英雄人物，又屈身来谒，便热情款待。两人高酌海饮，侃世论时，果然知己。如此三五会，就扬子江边，拜把兄弟，相携过起渔隐樵出的快活生意，几年下来，甚是滋润。一日，青天白日，扬子江云消雾散，一碧万顷。马史约了冯石，带上渔网钓竿、船桨刀叉、箬笠案板诸物，又备了火器火具，些许熟食，一囊浊酒，放下扁舟，顺江东下，时而穿到江北，却见北岸城郭，沉沉一片，数处黑烟，依依袅袅，如染瘟疫，近郊好不瘆人，于是便只捡那霜枫荻花的浦岸，停放鱼船，盘坐渔船一头一尾，悠然闲钓。这日时过晌午，鬼影不现，马史焦躁，就着舱里拿过酒囊，胡乱呡了两口，扔给冯石，说道：“怎的今天之生意如此惨淡？”
冯石就空中接住酒囊，道：“急甚，该来终会来。”
也咕咕噜噜，喝了数口，复扔回马史。马史接过酒囊，甚是无赖，把鱼竿扔了，摇着囊绳，自揣言道：“如今天下大乱，中原涂炭，正是蝼蚁奔命之时，怎今日便无欲相忘江湖之徒投我舟中？”
说着又问冯石道，“那缺牙透风奴，知甚叫忘江湖否？”
冯石恶瞪马史，目光如炬，却一语未发，继续垂钓。马史嘿嘿摇头，自言道：“昔吾曾与蜀中名士杜弢，于江州之地，闻一先朝老者言：‘汉家制度大抵谶起于董生而卒大乱于何晏、王弼诸人，魏、晋不能匡扶道纪，而正仲尼之学，其衰必已，数百年之丧弊，其孰能救之！’当时吾不知其所云何。直到如今，胡人南下，于中洲之土，牧马饮河，方知老者之言，非只感慨：自强不息之气尽失而虚无之风盛行。诈伪权臣，纤白之士布于阊阖，岂怪良、平兴于府闾，贲、育起于草泽。豺豹长蛇充塞中原，万古长夜，匹夫其能独存乎？”
冯石恶睁顾马史，余光似要噬人，从鼻里哼气道：“说得你有甚鸿鹄之志，火狐之谋也似，不过他人网中鲫鱼，明日不知怎死地。”
马史见冯石回话，心中喜甚，饶有兴致，道：“你道我！好似汝不想发迹。不好时，看老兄我照汝死驴，门面一刃，提了汝毛屄不干首级作为献礼，再与杜弢作番事业。然杜弢那斯，不过僻壤秀才，孤门寒士，胸无大志，唯守三两山头以自保耳，今又被渡江诸族，定为盗贼。闻那王敦，已接荆、江督统，领陶侃、周访、赵诱诸将佐，前来围剿。”
马史索性把鱼竿收拾到舱中，又把刀叉案板诸物稍作挪动，留出空来，索性盘坐着，继续笑道，“那王敦诸豪，明曰平乱复名，剿贼为国，不过是争夺人口、抢占土地。便这也罢了，逢州过县，每驻军守备，却要大唱其鼓：什么天道不坠落，晋室可隆，君臣之义足以剖符丹书，沉白马以盟。，害得大村小落，人心惶惶，鸡犬奔窜，如染瘟疫。遂今江左民庶，村妪路叟，童子谣吟：王与马，共天下。只怪秀才杜弢时运不济了，被这帮忠孝大家，放在眼中，且以其滋味赛于熊掌，呵呵，你道这狗彘秀才已烹鼎中，老兄我再去投奔，不是自寻死路。既然蜉蝣之物难逃饕餮血口，不如平躺于幽冥，逍遥于物外。”
马史看冯石脸上刀疤，略无动静，似有在听，便兴味更浓了，吞了嘴边吐沫，接道：“然则，司马氏诺大一朝，竟沦落不依于琅琊王氏，而难以立足江左，亦算咎由自取。想自汉末以来，诸侯并起，阴诈阳谋，可谓无日不战事。以至魏、蜀、吴三足争鼎，什伯行阵，死伤接踵，民之存者，不足二三。及至魏、蜀、吴相继势衰，人物凋敝，英雄无几，晋室因以取魏而并蜀、吴，不可谓不顺天理，应人情。闻灭蜀之时，男女人口不足百万；取吴之日，亦无过二百五十万，便加算如吾侪黑籍游户，也值什么，唯知百姓填沟壑，犹萤火飘零，何能计之。故莫鄙晋篡魏，德隆足以匹亚于刘汉，因百姓心为心也。然则，食肉者之恶，亦莫如晋也。方取天下以无事，未数年而欲有为，政尚浮夸而奢靡成风，赋入私门而赂遗积路，筑山围湖，十县九阪。更欺小凌弱，欲使东夷内附，西蛮藩贡，陈介冑于荒岭，纳胡骑于中洲，支度运给，日损万金，阡陌荒芜，商旅无人，国库空耗而兆夫羸弱，曰太康之治，天下无穷人，不亦悲乎。太康小康，百年好梦，路遗酒肉而不敢有所乞拾，獐狢被野而民不敢有所狩，大盗强梁欲之何，比肩于禽兽乎。于是诸王骄泰日炽，因封疆之域，苛征重敛，内植党权，外拥强兵，专逞其志欲，更危社稷而自立。胡骑投之所欲，聚而作孽。痴儿即立，八王并作，至亲仇寇，天下土崩。割据方伯，无不启奸智之谋，纳奸桀之戎。由是猃狁荼毒中原，嗜血神州。今日北望，犹见烽火曛日，鼓角声寒。”
舟中两人意犹未尽，续道：“综晋司马氏滔天罪首，莫过于启虚无之端，而学者争相效习，大著雕丽之文，以求奇异，既失道德之实，又丧自强之气，风骨无存，中洲草靡。流俗又影从景附，递相夸尚。欺世盗名之徒，假善作妖，务在营私争利，互结党助，暴虐成性，淫威其逞，遂成民蛊。志士失节，黎庶披蒙，于是乎玄学风行，百世其孽。泱泱大国，九州死寂，天无惊雷，民若寒蝉。沧海其横流，江河之日沉，呜呼哀哉，国步维艰，后世岂能无鉴。”
闲谈之间，红日偏西，荻花丛里，隐约传来马蹄之声。马史、冯石抬眼望去，败荻之中竟撞出两百姓来，跌跌撞撞，一男一女，一老一少，背挎包袱，气喘吁吁，满身好不狼狈，似老父携着幼女逃难的。“嘻，天不绝人路数。却是巧，想必江左有甚亲眷？”
马史站起，转向冯石，微微一笑，不禁发出声来。冯石将箬笠遮下半脸。“艄公，救着个！”
那老翁嘶哑道。“哪来的贼人？却欲诈我船只。”
冯石爽声问道。“少公，看老奴身容，似贼徒耶？善人自多福，望救人一命！”
这老翁似未明白冯石所问，更不识江湖时趣，拉扯那小妇女，踉踉跄跄，一味要登那扁舟。马史立于舱头，双手叉腰，未见扶那男女，反先斜睃小妇人，将其上下打量遍：衣着装扮不似寒门，且肤白高脯，双手玉环，云鬓明晃晃一支金钗，汗侵沙罗，两靥红润，风流不少。乃笑道：“尊贵阿翁，草民等只是渔人，不作摆渡。”
那老翁用绫罗袖口擦着汗，言语变得急切：“多多与你船钱，渡我则个。”
“如今这世道，生活不易。放你上船，不是我自作轻贱，把命当蚱蜢，与你这老奴拴一处。偌大江面，从无出路，若是贼人追来，你道我该弃你不弃？观你死豕般数百斤两，必被贼追上，须把我陪了，同葬鱼腹去。”
“难在目前，虽非尧舜，然见死不救，岂可谓人！”
老翁骂道。马史方欲再话，冯石豁地立起，三两步跨来，一手先接过那老翁包裹，一手将其扶上船，再将包袱抛于船头，当啷一声，冯石暗暗吃惊，忙以笠遮脸，转过身去。马史摇首轻笑，暗道：“日头不算贼的，有这般饥渴？有时须辨荤素好。”
说着，伸出双手，殷勤扶那小妇人，且不禁多往可人玉手捏上数捏。那小妇人本是来路不明，方时慌乱，才一言为未语，现见了救命之舟，早已缓过，又见有不识趣奴献勤，便心下计较，暗骂道：“作死蛮赖，若在清平时日，看老娘不施些手段，叫谷主扯下这蠢浊的赘囊野瓠，泡成酸汤来给老娘喝。”
于是斜眸泛润，乜了马史数眼，报以浅浅笑靥。马史心猴意乱，也不助冯石收取什物了，只原地呆笑。忽地，无意之间，被冯石举起船案，猛击一下，回过神来，早见冯石双腿如弓，横跨舱中，又手举案板，以翼其身，那板面唪唪作响，已着数箭。转看岸上，荻花径里，飞奔出三五胡骑，跨马搭弓，正欲再放利矢。马史忙助冯石，边立起舱板，边骂道：“且道什么来，这般世道，又无智术，救将死之人，无近乎短绠汲深，剜肉医疮，不是早晚自祸，残骸野草，而放着这般江湖清流东去了。”
尚未言毕，又有数矢直贯船顶薄蓬，冯石哝哝道：“未曾想胡马凭陵，以至这般境地，大江若不保，山川尽萧条，晋室那群襟裾马牛早晚得丧身同穴。”
又咒马史，“驴蹄阿物，不划桨，在这挺尸放死。”
两个匍匐舱内，催桨摇橹，载着那男女，仓皇离岸，划入江中。俄顷船已离岸，随江心流势，平缓直下，马史、冯石两人才放下桨橹，立起身来。于是就着蓬内拿出酒囊，复坐于船头，对把闲酌。复观那男女，尚匍匐于舱内，相拥而抱，浑体颤抖。又稍顷，那男女觉飞箭已歇，才抬眼看舟，见舟在江心，知是脱险了，便对马史、冯石两人感激不尽。马史笑而不答，只细看那老翁，肥头大耳，不算甚老，衫裳虽破烂，却是蜀锦为质，光贵得很，乃道：“这位大官，不知贵姓，哪里人呐，欲之何处？”
那肥头老翁舔着龟裂唇舌，答道：“多谢艄公相救，奴等乃逃难草民。免贵姓郑，名熊。江湖茫茫，往来无路，望艄公好人到底。”
马史答道：“谢不得，没处还去。做事到底，必定自然。只如今世道，好人难做呐。”
郑熊忙道：“会多多予些银子，艄公。”
“好说，那是你女儿么，怎么不像个农妇村姑，别是你拐来的？”
马史向小妇人看看，又向两大包裹瞧了又瞧。冯石从旁边进了船蓬，亦不禁回身瞥上数眼。“艄公打趣，这是奴心头骨肉，亲闺女儿，望艄公可怜父女俩。再赏口酒喝？”
“呵呵，这位大官还会说话，天下都是可怜人，只是没人可怜咱们。”
“渡我过江，必不忘艄公恩情。赏口酒？”
“恩情呢，不敢领，这酒，不适合您老人家；江中有碗板刀面，想请您老人家，可好！”
正说着，冯石已一手拿砍刀，一手握鱼叉，从蓬中探出，将鱼叉抛给马史，向郑熊逼来。时舟在中流，风波尽无，两岸如线，江面空阔，再无一舟，唯有三两白鹭从远处汀岸，振羽蹁跹，直上天际，天际多了一缕暮霭。郑熊是个明白人，知上了贼船，忙喊道：“好汉，欲作何事，青天白日的。”
冯石不答，把脸沉得更低；马史在身后翻起白眼，捏着嘴角发笑。“好汉，英雄，饶命，这与你。”
郑熊将那包裹之物，扔到冯石脚边，但见金银珍宝如活鱼离水也似，乱奔于舱中。冯石放眼江面，只觉两袖清风稍起，甚舒人筋骨，于是把手按按箬笠，将全脸黑住，继续任舟自漂流。郑熊慌了手腳，往后乱蹬，再回头看去，惟见江沉落日，岸起暮烟，扬子江浩浩荡荡，再过一时将要迷蒙无际。慌乱之间，一把拽住那小妇人，锁住其喉咙，挡于自己身前，忙哀求道：“饶命，英雄，大王，饶命，此吾亲闺女儿！不，这女伶玩物，且献与英雄，求放过一命！”
说着，又将妇人推往冯石，欲跳入水中，又见江流浩荡，真乃上天无路，入地无门。冯石稍一侧身，让过妇人，抢到郑熊跟前。马史见那妇人要撞下去，收住笑声，忙用手接住。那小妇一路逃亡，不曾想难到临头，被郑熊如同弃绢般抛却，又险不成撞着刀口，枉送性命，于是怯怒交加，哭骂道：“没头王八，作死不捡日子！学这般狼心狗行，看谁先收你这死狗奴！”
郑熊见那砍刀明晃晃，逼得更近，手脚仍乱蹬，未知何时，已抓过另一包裹，以为己盾，挡于身前。情知性命难免，掏出那裤兜底般胆量，喝一声：“贼人大胆！”
又颤巍巍道，“吾乃武皇近侍，当朝命官……”“杀的就你这些狗奴！”
冯石手起刀落，扁舟处，飞起一道红霞，将江水共长天连成一色。