“是祖父偏爱我而已。”姜启颜插科打诨，“而且，我如今已这么大了，难不成还要重新回到娘的肚子，再让娘把我生成男儿身？”姜恪失笑，“你这孩子说的什么傻话？”姜启颜也跟着笑，“只是逗爹笑笑罢了。过去的事情既然无法改变，那就无需纠结。而且，阿元玲珑剔透，又敏而好学，只是年岁尚小，假以时日必成大器。爹无需担忧。”
“他终究不及你，且还需要历练。”姜恪感慨了一句。两人又谈了一些事情，都没留意到僵立在门外的姜启元。
崔氏本要打发人给姜恪和姜启颜送燕窝，姜启元说他有学业上的问题想向爹请教，不如由他去送。崔氏乐得他们父子亲近，便放心地交给了他。闲杂人等不得靠近外书房，姜启元从下人手中接过食盒走至院内，刚走到门口，便听到屋里姜启颜在夸赞他。姜启元的嘴角不禁上扬，正要伸手叩门，却听到了姜恪的评价。
那一句“他终究不及你”，像一把尖锐的刀，刺进了姜启元尚且稚嫩的心脏，痛得他攥紧了手中的食盒。深受姜恪信任的谋士季纬从西厢房出来，见姜启元愣在当地，正想开口询问。姜启元眼疾手快，将食指竖起示意他噤声。姜启元悄悄地走了过来，将他拉至厢房内，方道：“季先生。”
季纬施了一礼，姜启元连忙侧身以示谦让。季纬道：“小公子为何站在门口不进去？”姜启元若无其事地道：“母亲命我来送燕窝，我见父亲和阿姐在屋里谈话，不愿打扰他们。季先生，这食盒我就先放你这里，稍后有劳你呈给父亲。我还有功课要温习，先回去了。”
姜启元走至门口，又回身叮嘱道：“季先生，我来过的事，不要告诉父亲和阿姐。”季纬不解，欲问缘故，姜启元已径直走了出去。季纬拎起食盒走到门口，书房的门正巧从里被打开。姜启颜笑道：“季先生。”季纬放下食盒，拱手一礼，“见过二小姐。”姜启颜忙侧身回避。
季纬道：“老爷，小姐，这是夫人命人送来的燕窝。”“既如此，宁宁你就摆在院里的石桌上。”姜恪又让季纬，“季先生，请。”
姜启颜答应了一声，拿起食盒走至一旁的石桌。她揭开盒盖，里面上下两层。她先捧一碗放至姜恪面前，又捧了一碗放到季纬面前。季纬连忙施礼道谢：“在下不敢当。”姜恪拦他：“她小孩子家家，是晚辈。你当得的，不必外道。”季纬只好坐下。
姜启颜揭开下面一层，见还摆着两碗一样的燕窝，问道：“季先生，方才可还有其他人来过？”季纬心里着实一惊，捋了捋胡须，道：“方才只有夫人房里的嬷嬷过来，将食盒交给我便走了，并没有其他人来过。”
姜启颜奇道：“那怎还有两碗一样的燕窝？”季纬不动声色地说道：“或许是厨下的人搞错了。”“许是罢。”姜启颜不再追问，季纬见状才松了一口气。
姜启颜心里却开始生疑。崔氏管家有方，下人行事都极有条理。她不喜铺张浪费，因此厨房准备饮食时都估摸得非常精准。往常姜恪夜里在外书房忙碌时，她常命人准备两份夜宵，一份送予姜恪，一份送予季先生。另再派人送至清溪苑和姜启元的清辉苑。
今日崔氏知道她来了外书房，或许会把她的那份一并送来，但多出来的哪一份是？姜启颜心里一沉，“那父亲、季先生，你们慢用，我先回房了。”姜恪问：“跟你的人可在外面？夜里天黑，走路要当心。”
姜启颜笑道：“木槿在外面呢，父亲不必担心。夜已深，父亲也早点回房安歇。”姜恪含笑点头。
姜启颜出至院外，木槿迎了上来，手里拿着一件藕荷色的披风，另提着一盏琉璃瓦绣球灯。木槿给她系上披风，姜启颜一面搭着她的手往清溪苑走，一面问：“方才可见阿元来过外书房？”
木槿回说：“并未见过公子。”姜启颜便放了心，只当是自己多虑了。却又听得木槿继续说道：“只是我曾回房拿披风，大约离开了一盏茶的时间，不知公子是否在那时来过。”
果然！姜启颜不由得停下脚步，闭了闭眼睛，嘱咐道：“明日你派人悄悄地去打听，他是否到过外书房。记得，不要惊动其他人。”见她脸色有些凝重，木槿连忙答应，“好，明日我亲自去打听。”
亥时末，清辉苑内姜启元仍捧着一本书在灯下认真翻看。一旁贴身小厮墨书上前劝道：“公子，已经快到子时了，您已经连着看了一个多时辰，也该上床歇下了。二小姐交代过，夜里光线不好，让您不要过多用眼，说会伤了眼睛。”
姜启元放下手，出了一会子神，问：“墨书，你觉得二小姐如何？”墨书连忙道：“奴才不敢妄议主子。”姜启元道：“无碍，你只管说。出得你口，入得我耳，过了今晚，我只当没有听过。”
墨书偷觑了他一眼，“奴才觉得，二小姐怕是个仙女托生的罢？公子您看，小姐她清雅脱俗，端庄贵气，以前常听得老太爷和大长公主夸她颖悟绝伦。为人又宽厚大方，素来体恤众人，府里上上下下没有人不喜欢二小姐，下人们都很羡慕在清溪苑里当差的姐姐们哩。”
“是啊，没有人不喜欢阿姐罢。”姜启元牵起嘴角笑了笑，拿书敲了敲他的头，“也难为你，搜罗出了这么一堆成语。”墨书嘿嘿笑道：“人说近朱者赤近墨者黑。奴才这不是跟随主子久了，主子日夜苦读，我在一旁伺候，肚子里也藏了一些学问嘛。”姜启元放下书，往内间去，“我歇下了，明日寅时末唤我起身。”
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东宫。容渊只着一身单衣横卧于长榻之上，如云缎一般的长发披散着，越发显得他单薄瘦弱。服侍了他十多年的内侍何进忠正在给他通发，容渊闭着眼睛道：“这等小事让其他奴才来便是。”
何进忠手上的动作轻柔无比，“殿下不喜宫女近身服侍，也不去陈良娣和穆良娣她们那里，那些小子毛手毛脚的，老奴哪里放心让他们来？”容渊不语，复又问道：“懿国公府的小姐，你可有了解？”
何进忠一面给他通头，一面答道：“老奴记得，懿国公府现有两位小姐。殿下指的是哪一位？”容渊道：“懿国公的嫡女，云冽的表妹。”
“那便是姜二小姐了。这位二小姐曾随大长公主和懿国公夫人进过几次宫，听说是个端庄知礼、进退有度的大家闺秀。老奴还听闻，先懿国公和大长公主都极为宠爱她，在世家之间也颇有美名。”
“这倒奇了。”容渊把玩着一枚白玉棋子，灯火辉映下他的手指反比那棋子更加匀润细腻。“小路子，你把今日缀锦阁里发生的事情向你师父说一遍。”“奴才遵命。”小路子把看到的学了一遍。“这？”何进忠觉着有些不对劲，“姜小姐为何不直接把玉佩让给长乐公主？”
“你也觉得有问题。”容渊微微直起上身，“照你方才所说，她知礼数懂进退，能得大长公主青睐的人也绝不是绣花枕头。为了一块玉跟长乐对上，完全不值当，除非这件事情背后另有隐情，或者她另有所图。”何进忠放下梳子，“那殿下可要派人去查一查？”
“着人去查懿国公府与缀锦阁的关系。”容渊往床榻走去，心想云冽这表妹倒是有趣，煞费苦心究竟有何目的。不妨顺着她抛出的饵去一查究竟，他愿者上钩，拭目以待。
何进忠应下，给他盖好被子放下幔帐。小路子熄了烛火，与何进忠一同退了出去。何进忠吩咐他：“晚上在廊下上夜，睡觉时要警醒点，留神殿下要茶要水。如今已入秋，不可让殿下着凉。若只管一味贪睡，小心我揭了你的皮。”小路子连连点头：“师父您放心。”
翌日，木槿匆匆回到清溪苑，向姜启颜禀报：“小姐，昨夜公子确实曾到过外书房，只是不到半盏茶的时辰就出来了。”姜启颜叹了一口气，果真如她所料。阿元怕是听到了父亲说的那句话，心里有了芥蒂。这孩子向来敏感多思，别因此生了嫌隙才好，她得想个法子才行。
木槿见她面有忧色，问道：“小姐，可有什么不妥？”姜启颜摇了摇头，“无事，去在中堂陪母亲用午膳吧。”
姜恪在衙门上值，姜启元在国子监念书，午膳只有崔氏母女两个。饭毕，姜启颜说：“娘，阿元的生辰，交由我操办吧？”崔氏狐疑地看着她，“你不是素来厌烦这些琐事吗？今日怎地主动请缨？”姜启颜搂住她的胳膊，笑道：“娘，我也大了，早晚都得会啊。”
崔氏仍旧不信，姜启颜只好苦着脸说：“娘又不准我出去，我在家闲着也是闲着，不如给自己找点事情，好歹打发时间。”“那便交由你负责。”崔氏道，“这是阿元的十岁生辰，马虎不得。我派竹影去协助你。”
竹影是崔氏的陪嫁丫头，是崔氏手下的第一得力干将，为人刻板严肃，府中上下都惧怕她，姜启颜其实也有点怵她。她忙撒娇道：“娘，竹影姑姑要帮您协理家事，哪里走得开。这样子，我先回房拟个章程，再向您汇报。您要是觉得还妥当，我就继续办下去，中途有什么问题，我再去找竹影姑姑，或者找您指点。要是您还觉得不行，再派她去帮我也使得。”
崔氏听她说得颇有条理，点头道：“暂且按你说的办罢。”