道教兴起后认为农历三月三为西王母蟠桃会之日，每年此日各路神仙都会赴瑶池献礼祝寿，著名的“麻姑献寿”由此产生。有一首北京竹枝词是这样描述蟠桃宫庙会盛况的，“三月初三春正长，蟠桃宫里看烧香。沿河一带风微起，十丈红尘匝地扬”。传说西王母原是中国西部一个原始部落的保护神，她有两个法宝，一是吃了可以长生不老的仙丹，二是吃了能延年益寿的仙桃——蟠桃，神话传说中的嫦娥就是偷吃了丈夫后羿弄来的西王母仙丹后飞上月宫的。此后，在一些志怪小说中，又把西王母说成是福寿之神。
农历三月三日是道教真武大帝的寿诞，真武大帝全称“北镇天真武玄天大帝”，又称玄天上帝、玄武、真武真君。生于上古轩辕之世，华历三月三日，是道教中主管军事与战争的正神。各地的道教宫观(如湖北武当山、江西龙虎山、安徽齐云山、四川青城山)在三月三日这一天都要举行盛大的法会，道教信徒们也会在这一天到宫观庙宇中烧香祈福，或在家里颂经祈祷。“真武山太上真武碑记”对真武大帝的来历和国内主要的真武道场以及真武“救军旅之祸”的“仁人之心”都作了简明而艺术地阐释，说明了人们在三月三纪念真武大帝的来由和意义。
上巳节俗的核心称为“祓禊”，“祓”是除恶的祭礼，而“禊”指用水来清洁洗涤。上古的祓禊仪式包含了“执兰招魂”的环节。在古人的观念中，水域一向被认为是阴界的入口，所以在这个亡者的魂魄如同春天的草木一般萌动苏醒的季节里，人们便在水边举行仪式，招魂续魄。这是祈求生命的安详。
祓禊仪式还包含了“求爱”和“乞子”的环节，这是渴求生命的延续。为了得子，妇女们还在沐浴的时候捡食浮在水中的生殖象征物，如鸡蛋，如枣子。晋张协《洛禊赋》中“浮素卵以蔽水，洒玄醪于中河”、南朝梁庾肩吾《三日侍兰亭曲水宴诗》中“踊跃赬鱼出，参差绛枣浮”等，说的就是食浮卵、浮枣乞子的习俗。
上巳节是中华民族历史文化的长期积淀，展现着中国从古至今的生活风貌，蕴藏着中华民族的情感价值、思想观念、思维方式，是中华民族宝贵的精神财富。上巳节作为黄帝诞辰节，彰显了中华民族悠久的文明。
上巳节展现了大量的中华民族文化精粹。例如上巳节的许多美丽的神话传说、关于上巳节的大量文学作品记载都是宝贵的民族精神产品。文人们“曲水流觞”的活动充满高雅的艺术气息。踏春游春、采荠菜、听蛙鸣、亲近自然以及少数民族载歌载舞的活动展现着健康的生活情趣。
祈求健康长寿的祭拜活动、象征吉祥吉利的各种民俗凝聚着中国历代人民对美好事物的追求与向往，表达着人们对美好生活的愿望，这些积极向上的价值取向，激励着人们对生活的热爱。
另外，上巳节的一些民俗也有一定的科学价值，例如用荠菜煮鸡蛋、妇女戴荠菜花防头痛的民俗。现代中医学研究显示，荠菜味甘淡、性微寒，能凉血止血、清肝明目、清热利尿。
传说在很古很古的时候，阳间和阴间之间的界限没有现在这样的森严，死人的魂魄可以到阳间玩玩，活人的魂魄也可以到阴间看看，方便得就像走亲戚一样。
每年农历三月初三，阴阳生死之间的界限更加宽松了。
三月初三晚上，阴间的街市到处张灯结彩，披红挂绿，大街小巷挤满着华丽的鬼魂。
随处可见龙灯、狮舞、高跷、花船，其热闹繁荣非人间的春节可比，因而在这天晚上，人的魂魄经受不了阴间的诱惑，纷纷到鬼市去游玩，他们有的游荡于街头巷尾观灯看戏；有的在酒楼茶肆喝酒听曲；有的趁机去看望从未见过面的列祖列宗。
待到雄鸡报晓，鬼市收市时，大多数的游魂心满意足地回到各自的躯体。少数游魂乐而忘返，就留在阴间了。
翌日，阳间一片哭声。然后大家会为那些魂魄不归的亲人请来和尚道士念经画符招魂。亲人撕心裂肺的呼喊及和尚道士的经文符咒能招回一些不贪玩的游魂，一些玩性大的在七天身体腐烂后，就长离人间了。
因此，农历三月初三就成了人们惶恐不安的日子，被大家称为“鬼节”。