川西，在李佑崭新的龙门庄，正忙忙碌碌揭开新章，过起新日子的时候， 早在一个多月之前的川东却是依旧实在旧日子里挣扎 崇祯十四年一月初五日，从云阳张飞庙前，数艘宝船一路东下，宝船居中一座，甚是威武，一对五六丈高的大旗杆上，悬挂着两面杏黄大旗，左边的绣着“盐梅上将”，右边的绣着“三军督司”。 舱门外还竖立着两行旗，每行五面，相对成偶，杆高一丈三尺，旗方七尺，一律是火焰形杏黄旗边，而旗心是按照五方颜色。 每一面旗中心绣一只飞虎，按照所谓五行相生的道理规定颜色，例如代表东方的旗帜是青色，而中间的飞虎则绣为红色，代表南方的则是红旗黄飞虎，如此类推。 这十面旗帜名叫飞虎旗，是督师行辕的门旗。 夜色浓重间，宝船已入巫峡江流湍急，船如箭发，每一只大船都是有许多灯笼火把，像一条一里多长的火龙，威武异常，只是船舱两侧的灯火摇曳，仿佛随时都可能熄灭。 江风凄冷，一道人影突然从舱里出来，在舱头静立，看着船边激浪拍在两岸黑黝黝的突兀高石上，怔怔发着呆，嘴里不停喃喃道：“天乎，天乎，老臣负陛下矣！”
那是个中等身材的人，身着蓝色半旧圆领湖绉绿绵袍，腰系紫色丝绦，戴一顶七成新元青贡缎折角巾，前边缀着一块长方形轻碧汉玉。 这是当时一般读书人和在野缙绅的普通打扮，年龄约莫五十多岁，两鬓和胡须夹杂了一些发亮的白须，粗鼻深眼，面色晦暗，显得很是憔悴。此人正是南下督师的阁老杨嗣昌。 他视野拉长，黑森森的高峰如插天利剑，滚滚的江水里，谁也说不清有多少暗礁险滩，走瞿塘，绕滟滪堆，只要一处失误，便将在艰险的征途上死于王事。 他正要睁大眼睛去寻江中暗礁，突然一声猿鸣，声音凄苦，又不觉吟道： 巴东三峡巫峡长， 猿鸣三声泪沾裳！ 同时心中哀叹：“满朝中嚣嚣之口，若不能狙敌……唉……悲忽……悲乎……” 去年五月，原本形式还一片大好，他将各股流贼逼到了川东，惠登相和王光恩等纷纷投降，罗汝才也是有了降意，只余张献忠在夔、巫之间的大山之中苟延残喘， 可四川巡抚邵捷春，受士绅怂恿，只想着画地而守，与川中士绅大肆宣扬他‘以蜀困贼’，处处掣肘于他；再则是陕西将领贺人龙和李国奇两镇将士在开县噪归，左良玉更是听调不听宣。 如此，将不用命，士无斗志，尚方宝剑更是没个卵用，所谓的竹篮打水一场空，真正的鸡飞蛋打。 半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川西泸州，再从川西回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然。 过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。他奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！他望着江水，继续想了很久，苦于不知道张、罗行踪，可是如今朝内自然各种攻奸，已是急如星火。 “老爷，江上风大，还是回仓吧！”
仆人杨忠不知何时在他身后为他披上了大氅，轻声呼唤道。 杨嗣昌这才感觉浑身却是冰冷刺骨，转身进了船舱。 在他进来后，原本在船舱外站立的几道人影，也是跟了进来，这都是些他的亲近幕僚，有陈盘、胡元谋、徐云圥，还有他的儿子杨山松。 杨嗣昌进舱后，在正中间围有红缎锦幛的楠木公案后边坐下，霎时自有一股威严，他近几年又做了礼、兵二部尚书，东阁大学士，位居辅臣，长期养成的雍容、尊贵与威重气派一坐一行间，自有流露。 他翻看着桌前突然有些不安地轻声道：“襄阳不会有事吧？”
襄阳控扼上游，绾毂数省，尤为豫楚咽喉，故自古为军事重镇，为兵家所必争。万一襄阳失，则不惟豫、楚大局不堪设想，甚且上而川、陕，下而江南，均将为之震动。 几位幕僚相顾失色，杨山松心里也是“咯噔”一声，那里不仅是战略要地，繁华大城，更为重要的是那里可有福藩。 “大人不是已经传檄下县了？这守当阳城的是都司杨治和降将白贵，那白贵原是曹操率领的房均九营的一营之主，深知他们用兵……郧阳那里有巡抚袁继咸坐镇……就算被他们溜过去，襄阳知府王述曾又是大人刚刚提拔，而且尚有兵备道张克俭素来老练，应该不会出什么岔子。”
杨山松恭敬说道：“监军万元吉率总统猛如虎、张应元从旱路轻骑驰赴夔州，且有四川监军道廖大亨……” 无意说到“廖大亨”三字，他连忙停嘴，见杨嗣昌并未动怒，这才松了口气。 “嗯。”
杨嗣昌微微颔首，这才注意到大家都是站着，便摆手道：“方才气郁难平，大家都先坐下。”
幕僚陈盘开口道：“张、罗已是联营，于初六日破了大昌……这合股之下，剿局必多周折……” “波折倒不怕，就怕钱粮不继，更怕满朝中嚣嚣之口……唉……” 杨嗣昌叹气道：“近来朝中可有攻讦之词？”
舱内一静，却是没人敢说。 杨嗣昌摇了摇头道：“那些个朝臣，我还不知道吗？”
管着讯息的胡元谋，他习惯性摸了摸他有些稀荒的八字胡须，这才开口道：“早在万安王被李闯杀之前，科臣李焻便是奏言‘凡是用兵，只有打胜仗才有军威。 督师杨嗣昌出兵至今，已快一年多矣，惟起初报了玛瑙山一次小捷，近来寂寂无闻，威势渐挫。须另选一位大将帮他，方好成功。’ 后，永宁被破，兵科给事中章正宸硬说李闯是从四川来的，更是说李自成乃是张献忠的下属贼将……言使使相大人剿贼不利，几百万两银子的军事开销付之东流，污蔑使相大人自为楚人，故而驱献贼入川，涂炭生灵。更有言……” “嗯，一起说吧！在朝中他们就骂本督什么‘聚敛之政’？狗人枭魈。”
杨嗣昌神色如常，只是有些倦怠地轻轻挥了挥手。