“兄长当真不跟我回家住吗？”
巢州城南、焦氏别馆正门前，焦玉浪牵着马，语气里满是不舍：“这处别馆里往日里也算清幽雅致，如今住了许多来贺寿的宾客，好地方都叫人占了不说，人来人往的，实在有些吵闹。”
齐敬之立在门前石阶上，先是看了站在焦玉浪肩膀上的白金鼠一眼，这才摇头笑道：“我打着你的旗号在这里白吃白住，还有什么不知足的？你家是军侯世家，想必府里的规矩大得很，还是这里自在些。”
焦玉浪知道齐家哥哥主意极正，也就不再相劝，反而有些悻悻然：“兄长说的是，小弟这回毕竟是偷跑出来的，一旦回了家，少不得要挨些训斥责罚，寿宴之前怕是没机会出门了。”
齐敬之哑然失笑，安慰道：“你这回帮彭泽水府寻回了玉枕，也算是一件不大不小的功劳，想来你家中长辈不会责罚太过。如今离着你家姑奶奶的寿辰也没几天了，府里的事情必定不少，你就好好在家待着，不用操心我这里。”
虽然这件事是两人事先商量好的，由焦玉浪将玉枕送还彭泽水府，以减少不必要的麻烦，小娃子闻言仍不免有些赧然：“玉枕明明是兄长和老魏夺回来的，老魏更因此丢了性命，小弟冒功求赏，这心里实在有些过意不去，只能日后再找机会补偿兄长和魏家了。”
他又伸手拍了拍腰间的酒囊，接着道：“更别提我还托哥哥的福，得了这一囊帝膏酒，给姑奶奶的寿礼可算有了着落。三日后寿宴，哥哥入府时只管报我的名字，无需再带什么寿礼。”
齐敬之一怔，随即点头笑道：“我心里有数。”
焦玉浪眼珠转了转，忽地从怀里掏出一个钱袋，扬手朝齐敬之一抛。
齐敬之下意识伸手接住，才要开口推拒，焦玉浪却已经飞快转身跳上马背，火烧屁股一般驰马扬长而去，口中兀自喊道：“这些日子跟着兄长吃了许多稀罕物，也该小弟做一回东道主了！兄长只管吃只管玩，一切花费都算我的！”
喊声未歇，小娃子的背影已经倏然远去，不一会儿就消失在了街角。
齐敬之收回目光，低头瞧向手里的钱袋，颇有些哭笑不得。
这个钱袋他先前就见过，里头装的尽是些金瓜子、金叶子之类的贵重物，对寻常百姓来说确实是一笔天大的横财，于小娃子而言却只是白金鼠的日常吃食罢了。
“嘿，既然到了我这兄弟的地头，合该吃一吃大户，犯不着替他省钱！”
齐敬之收好钱袋，抬头看了看天色，见时辰尚早，也不回别馆住处，而是缓步走下了石阶。
山野少年融入熙熙攘攘的人流，安步当车地在这座繁华州城逛了小半日，一路上见到许多新奇景物，却不曾稍稍驻足，直到他看见了一间规模不小的铁匠铺。
铺子里的年轻伙计见他身背长刀、站在门前不动，情知多半有生意上门，当即迎了出来：“客官是要买兵刃？”
齐敬之摇摇头：“你这里可能修补刀剑？”
“自然能修！客官里边儿请！”那伙计笑了起来，立刻伸手肃客，要将齐敬之朝店里引。
齐敬之却站着不动，探手将袖中的齐虎禅抽了出来，朝对方示意道：“这样的能修吗？”
伙计打眼一看，目光扫过那宛如锯齿的刃口和坑坑洼洼的刀身，不由得倒吸了一口凉气，惊叫道：“乖乖，怎的伤成这样！”
他这一句嗓门不小，立刻有個打着赤膊的中年汉子走了出来，仔细看了看齐敬之手里的牛耳尖刀，眼中亦有惊讶之色闪过，接着就摇头惋惜道：“小伤靠磨、大伤靠补，客官的刀一看就不是凡品，可惜伤得太重，只能回炉重铸，还不如另买一柄新的。”
闻言，齐敬之毫不犹豫地摇了摇头：“不能重铸，也不换新刀。”
中年汉子也极干脆，当即摊手道：“小店为许多军伍中和江湖上的爷们修补过刀剑，自然知道轻重，绝不敢拿客官的宝刀开玩笑。奈何您这柄刀如今只剩下一口气，若是不愿意重铸，别说小店修不了，这满城打铁的也没一家有这个本事！”
齐敬之稍作沉吟，小心翼翼地收刀入鞘，而后抬头问道：“既然如此，你店里可有上等的铁料？”
中年汉子明显一愣，略有些迟疑地道：“店里有上好的精铁，再好一些的还有燔钢、花镔，皆是诸铁所合、百锻而成的上等钢料，只是小店向来只卖成品……”
齐敬之摆摆手，从怀里掏出才捂热的钱袋，扔向了中年汉子：“我也不多要，每样以市价各买一锭。你派人送到城南的焦氏别馆去，就说是齐敬之要的。”
听见“焦氏别馆”四个字，中年汉子连同一旁的伙计立刻露出敬畏的神情来。
中年汉子打开钱袋朝里面一瞧，脸色又是一变，连忙双手奉还：“既然是焦府的贵客，小人们一定选最好的料子奉上！除了前头提到的三种，东海所产的沉铁也备了一些。这些铁料大都是现成的，唯独沉铁价高，要请示东家调拨，若是客官不急着走，稍待片刻就可验看！”
“这焦氏的名头当真好用，我这也算是狐假虎威了吧。”
齐敬之想了想，开口道：“正好我还要采办些山货，这附近可有铺子？”
年轻伙计闻言立刻点头，殷勤道：“离此不远就有一家，我带客官过去！”
“有劳了！”
齐敬之点头致谢，跟着对方走了片刻，果然瞧见一家山货店。
年轻伙计陪着进去，朝坐在柜台后头的掌柜说道：“二叔，这位爷是住在焦氏别馆的贵客，要采买一些山货。”
头发花白的掌柜立刻起身，脸上堆满了笑。
不等对方客气，齐敬之抢先开口道：“掌柜的，店里可有榛子、松子、榧子、核桃这四样？”
“都有，皆是上好的货色！”
掌柜应了一声，旋即像是想到了什么：“客官这是要置办寿礼？我这店里珍藏有一个朱漆食盒，盒身上有名家雕刻的《白猿献果图》，最是应景不过，不知客官可需要？”
齐敬之算是见识到了这州城中商贾的生意经，比之松龄县那些同行不知强出多少，当即含笑点头道：“若真是好东西，自然是要的。”
“请客官稍待！”
掌柜告罪一声，转身进了后堂，不多时就提了一个朱漆木盒出来。
这木盒分了四层，盒身上果然有精美的刻图。
齐敬之仔细端详，只见山幽林静、飞瀑流云，一只长毛长臂的猿猴跪在地上，双手高举一块石盘，石盘中摆满了四色长命果。
猿猴面前浮空立着一位女仙，仙姿曼妙、衣袂翻飞，似欲乘风归去。
眼见这幅刻图雕得纤毫毕现、极富神韵，齐敬之当即满意点头：“这木盒我要了，恰好每层盛放一种。”
掌柜闻言，登时喜上眉梢，也不叫自己店里的伙计帮忙，亲自动手忙活了起来。
带齐敬之过来的铁匠铺伙计忍不住开口问道：“二叔，这四样干果有什么讲头，为啥叫长命果？”
“恁地多嘴！客人面前哪有你插嘴的份儿？”掌柜手中活计不停，抬眼朝自己侄子瞪过去，嘴里已是呵斥出声。
齐敬之不以为忤，笑着朝伙计解释道：“也没什么稀奇，只因这四样皆藏于壳中，风吹不干，雨打不湿，久而如新，谓之长命果，历来是山里人家的积粮，也常用来作寿礼，图个好彩头罢了。”
他顿了顿，语气里又带了几分疑惑：“倒是这幅《白猿献果图》，刚才听掌柜的提起，我只道是因为白猿长寿，献的又是长命果，有添福增寿之意。可真瞧见这幅图，才知其中似乎还有典故，在下孤陋寡闻，不知掌柜可否为我解惑？”
“嗨！客官这是要考校小老儿？您既然知晓这四色长命果，又岂会不知白猿献果的典故？”
掌柜哈哈一笑，竟是一边忙活一边讲解起来：“这画里的白猿可不是寻常之辈，传说乃是得道的真仙，号为白云洞君。这位猿仙跪地献果，乃是为了拜师学道，所献之果正是这四色长命果。”
听到这里，齐敬之不由来了兴趣，当即开口问道：“祂拜师的这位女仙是谁？”
不想掌柜却摇了摇头：“猿仙所拜的这位女神仙自然更加了得，关于其身份的说法极多，单是小老儿听说过的就有三种，有人说祂是炎皇的生母，也有人说是阴主座下的大弟子，还有人说是兵家的一位至圣先师，反倒是这位女神仙的尊名鲜有人知，起码小老儿从没听人提起过。”
说话间，掌柜已将四色长命果盛放妥当，又以红绸装点修饰，更添几分喜庆。
年轻伙计自觉地将食盒接过，待齐敬之会了钞，又一路引着他回了铁匠铺。
四锭铁料已然准备停当，不怎么占地方，入手却极为沉重。
齐敬之虽不懂如何验看这类上等铁料，但好歹常年用刀，多少也能分辨出好坏，略一端详掂量就痛快地付了账，竟几乎将焦玉浪留下的钱财耗尽，其中倒有大半都用在了那一锭东海沉铁上，堪称价比黄金。
那名年轻伙计殷勤备至，将四锭铁料用铁匠铺里的粗布口袋装了，一手布袋一手木盒，将齐敬之一路送回了焦氏别府的正门。
齐敬之郑重谢过，也不在意别府中人的讶异目光，提着买来的东西就回了自己居住的那处独门小院。
他落下门栓，又将屋里的门窗一一关好，将四锭铁料取出，依次摆在了桌上。
少年坐在桌前，轻声叹息道：“虎禅啊虎禅，你伤得太重，凡俗铁匠修补不了，只能回炉重铸，实在太过凶险。”
“虽然焦玉浪曾提起过真正的大神通者能炼制灵器，可惜为兄境界低微，也没有这么大的面子求人为你重塑刀身。为兄思来想去，也只有一个办法可以尝试……”
说罢，齐敬之喉咙耸动，随即猛地张口，喷出一团五彩灵气。
不等这团五彩灵气展开，他倏地探手一抓、一抖，便将其展开成一匹薄薄的灵气布匹。
齐敬之将五彩灵布裹在身上，紧接着便逆运闭窍之法，全身心与天地交感，去探寻造物者之无尽秘藏。
下一刻，他只觉眉心一凉，仿佛有一窍洞开，五感灵识骤然放大，飞速向外延伸。
齐敬之不甚熟练地凝聚灵识，勉力使之落向身前桌上的四锭铁料，立时就觉察出了不同。
在他的感应之中，这四锭铁料皆隐隐有金色灵光透出，其中东海沉铁的灵光最盛，燔钢和花镔则相差不多，约莫是东海沉铁的五成，精铁中的灵光则明显黯淡许多，只有东海沉铁的一成。
与之相反的是，精铁中的灵光最为活泼灵动，与五彩灵气最为接近，燔钢和花镔的灵光就要沉凝滞涩许多，至于东海沉铁，其灵光几乎凝固不动，齐敬之看了几眼，一颗心竟随之变得沉甸甸的。
他略作思索，伸出左手抓向那锭精铁，只是任凭他如何努力，都无法将其中那道灵光抓出。
不多时，齐敬之的额头已然见汗。
他放下精铁锭，轻轻吐出一口浊气，随即抽出牛耳尖刀，毫不犹豫地用刀尖在左手食指尖上一扎。
一滴殷红的血珠立刻沁了出来。
齐敬之将食指尖按在精铁锭上，再次仔细感应其中的金色灵光。
片刻之后，他若有所思地收回左手，在其余四个指头上各戳了一刀，用血淋淋的五指包裹住精铁锭，旋即闭上了眼睛。
少年静默半晌，忽地五指如钩，使劲儿向后拉拽。
在怒鹤心骨的居中统筹之下，齐敬之已然用出了全力，看似还安安稳稳地坐在凳子上，实则双腿早已按照鸣鹤法的浮沉二字诀，以极小的幅度时起时伏，更以洗翅劲贯通了腰椎与左臂。
随着齐敬之的全力施为，精铁锭中的金色灵光竟真地被他拉拽出了一丝。
只是还没来得及欣喜，那一丝金色灵光就猛地崩断开来，齐敬之猝不及防，被自身的力道一带，整个人向后便倒。
与此同时，那一丝断裂的金色灵光在他的左手掌指间飞快一绕，旋即仿佛被什么东西吸引，迅速没入了他食指的伤口之中。