本书以第一人称“我”的口吻叙述了二十世纪以来，地处西北边陲的农村大山发生的一些变化以及主人公的成长经历。全书共分三个阶段，第一阶段，“我”的家族历史；第二阶段，“我”的童年；第三阶段，“我”的学校生涯。农村和农民是全书贯穿的主线，淳朴和善良是全书的主旨。