第一次走入宫庭的清晨。那天他们三更起来，在宫门外等着，雪密密地下着，天色依然黑得像深夜似的。五更天，宫门启钥，他们跟着一个周管事进去，在雪地里跌跌撞撞地走着。蚕房里的几天在他的意识里迷迷糊糊，大家都说他烧糊涂了，大家都觉得这瘦弱的少年会死掉，然而他终究是清醒过来，在这一天夜里，他和其他通过挑选后的男孩们一起，洗漱干净，换上小内监的青衣夹袄，走进了宫墙。在高墙连绵不绝的黑影下走了好久好久，雪越下越深，让他的脚渐渐麻木得没了知觉，终于在一处偏僻的小院里停了下来。周管事己年老但看服色依然十分寒酸，他佝偻着背，看他们的目光喷着郁忿，仿佛在隆冬清晨走过漫长宫道的辛苦都是他们带来的。好容易到了地方，他喝了一声：“都给我排队在这院子里站好了！”
就在他转身去了院子里面，内面透出炖锅子的气味，吃喝的人招呼道：“周老哥，带新人来了？辛苦辛苦，先来喝一杯早酒吧。”
迎面扑来的香味，让这一群小监们情不自禁地吸了吸鼻子。他们今早起来就没进水米，现在着实是饿了。那周管事欣然应邀，关上门，酒酣耳热去了。只剩得这些男孩盯着窗纸上的朦胧火光，暗暗咽着口水。天色渐渐亮了，但雪却还没有停的意思，他们衣服头上都积起了雪，冯保觉得自己开始情不自禁地战栗起来。“干什么呢？”
有人呵斥道。原来冯保有点站不稳，靠到了另一名高大少年身上，他赶紧道歉，重又站直。可算这时周管事大概喝暖和了，一边道着谢一边退了出来，指着他们这群小太监道：“这些小子们就都指着李监丞管教了。”
李监丞是个二十多岁的青年人，年纪轻轻却是一脸酒色过度的样子，大雪天的一早上就喝得醉醺醺的，也不知是不是昨夜没睡过，眼神惺松地扫过他们，问了句：“谁是冯保？”
冯保愣了一下，站出来道：“是我。”
李监丞端祥了他几眼，但没说什么，指着右侧的一间偏房道：“我是直殿监的李芳，那边归你们住下，从今儿起跟我学规矩。学得好的，早些派了差事，自有你们的前途，学不好的，哪来的回去哪去。乱生事的……”他意味深长地盯着新进小监们道，“该怎么罚怎么罚，听明白没？”
“是！”
小监们参差不齐地回了一声。“小白，你带他们去收拾下。”
一个没有职司的小太监，冷着张脸，带着他们进了那间偏房，进去是两条大通铺，又湿又冷又脏，通铺上随意放着几根茅草，不知道有多久没住过人了。少年们进宫前，想着皇宫自然是纸醉金迷的所在，到这里一眼，都有些傻眼。这样住一夜，岂不是得冻死。小白不屑地看了他们一眼，随意指了连冯保道：“那边耳房有炭，你去将火盆烧起来。”
又指派了几个年岁最小的，“角落里有扫帚抹布，归你们打扫。”
他点了下其他人，统共还有十来人，“其他人跟着我去库房领被褥，你们这几个……”他点了体格壮一些的，“每个多领一套，给留在屋里生火打扫的。”
冯保按指派去耳房端了炭出来，又在角落里寻出一只炭盆，但把炭倒进去后，他就呆住了。虽然冯家谈不上富裕，他倒底也是千娇万宠的独子，这些粗活不要说做，连看都是没看过的。他摸索了一下那两件看似火石火绒的东西，手僵冷地磕碰了半天，终于打着了。但那点火完全点不燃炭，反倒升出一股浓烟扑面而来，呛得冯保一阵咳嗽。“哎哟，你乍弄出这么大的烟？还有屋里生火？你没生过火吗？”
冯保流着眼泪回头一看，旁边的男孩是被指派打扫的几个之一，脸腊黄腊黄，看着比他瘦弱多了。他嗫嚅道：“是没生过。”
那男孩气笑了道：“方才那位小白哥哥眼神真好，无巧不巧地挑中你一个不会生火的。”
他口舌虽然利，但看起来倒是热心，端了盆到外面雪地里去。他去炭房里寻了两张草纸来，叫冯保道：“过来挡挡风。”
那火石在他手上格外听话，几翻擦碰，稳稳的就有一小簇火苗升了起来。冯保猜他只有八九岁，远比自己年幼，手指上己经结了厚厚叠叠的疤痕，忍不住问道：“请问您，尊姓大名。”
那打扫屋子的几个小太监瞧着他们生火都觉得有趣，围扰过来，听着这话噗的笑了。冯保不知所措地看着他们。“你说话可真有意思，”男孩生好火，头也不抬地道，“我姓周，叫周海。来帮把手抬进屋里去。”
冯保学着周海的样子，拾了把稻草垫着手，将生好的火盆抬进屋里。周海帮他生了火盆，他自然知道要帮打扫，他母亲好洁，家里虽无奢华供饰，一定是打扫得纤尘不染的。他这时拿了抹布仔细一瞧，到处是陈年老垢，一时竟不知从何擦起。周海凑近他道：“你是官家人？家里犯了事进来的？”
冯保“嗯”了一声。周海啧啧了两声道：“难怪呢，瞧你这双手，一看就是没干过活的。别费那个劲擦了……抹抹灰得了，你还想擦多干净呢？”
“你是哪里人？”
冯保问他。周海一边呼啦呼啦地扫着浮灰一边随口道：“周家庄。”
冯保当然完全没有听过这个地方，只好又问：“你是……怎么进来的？”
周海十分稀奇地看了他一眼：“家里穷，爹妈养不活。”
冯保哑然。周海不再搭理他，自去与另几个男孩一起打扫。他们都只有八九岁，比冯保矮很多，但做起这些粗活来都是十分熟练。不一会儿，里外大面上都清扫过了。他们几个挤在火盆边烤烤在雪地里冻僵的手脚时，小白带着领被褥的人到了。小白看了看，觉得还大体满意，对小太监们道：“把被褥铺上，过小半个时辰，去右边屋里吃饭学规矩。”
小白一走，那些小太监们呼地跳来，你争我夺抢占自己看中的铺位，冯保还没反应过来，就发现只剩了门边最当风的一块地方留给他了。这倒也罢了，但小白分明是让那几个身材最高大的小太监多领一套铺盖给他们的，现在他们铺盖上了两套，压根儿不理他们。冯保愣着不知道该说什么，那周海己经是冲出来质问其中一个高个子：“你怎的不给铺盖我？”
冯保认出那高个子就是先前自己靠了一下呵斥了自己的，他冷着脸道：“谁说是给你领的，你自己怎么不领呢？”
周海大怒，就要扑上去殴打他，那高个子个高体壮，随手一推就把周海推开了。冯保上前扶住周海，对高个子道：“这位哥哥，你若是没有给我们领铺盖，那便是多领了是不是？”
那人哼了一声瞪着冯保。冯保道：“若是多领了，自当禀过李监丞退回去才是。”
高个人冷笑道：“你厉害，就你和李监丞通过关系，有靠山就是了不起。我这床就是你的，我偏不给你怎么办？那几床铺盖，给这几位弟弟分了吧。”
他这句一吼，那几个代领床铺盖的高个子便将分了铺盖分与了在屋里打扫的。周海接过来时有些犹豫，另一人扯了扯他小声道：“反正他也没升起火来，活该他没铺盖。”
这一下屋子里安静下来，各人自去铺床不迟。这一眼就能看出来各人出身，周海拿到新被褥一脸兴奋，那些寒家出生的大半与他一样，这辈子都只睡过芦草，头一回摸到棉花。而那个挑事针对冯保的高个子对这被子就没什么感觉，只是一径阴沉沉地盯着冯保。冯保心道他与李监丞素不相识，也不知道是怎么被问了那么一句，还半点好处没得到，就这样被孤立起来。他啼笑皆非之际，滕祥的面孔在脑海中闪过了那么一下。这就是滕祥的报恩吗？