他退下后，王氏迫不及待道：“此人所言，只怕也不尽不实。”
张居正略思索，问道：“你是说何老大等人，并不需要留他性命？”
王氏点头道：“何老大连朝廷命官都敢下手杀了，何况一个帮厨的老头？”
戚继光讷闷地道：“这事儿可真个诡异，莫非这苏福是他们同伙？想诡言逃命？”
张居正看向王安，王安战战兢兢道：“小人发现灶间火己经熄了，便去取柴炭生炉子，没想到柴堆里绑着这个老头。”
戚继光摇头道：“若是同伙，我们先前没发现他的时候，他大有机会跳水逃生，却躲在灶间为何？”
王氏笑道：“妾身也以为不是同伙，何老大们确实少个帮厨。若是张公子脾气暴躁点，晚饭时间说不定都直接要求下船了，他们岂不是一场空。”
张居正寻思一会道：“或许他是何老大等人的仇家？”
这时那僮仆忽然推门进来，脸色有些惊慌：“老爷，何老大死了。”
他又抬起手，掌心是一方黄纸画作的符纹，“这是尸体边放的。”
张居正接过这符纹，看起来依稀眼熟。戚继光问道：“先前你把何老大放在何处？你又去了哪里？”
僮仆道：“小人将他拖出船舱后，就放在甲板上。小人就在左近，并没离开，方才骤然便见何老大己断了气。小翠在附近掌舵，也没发现异样。”
张居正忽然问道：“那位苏翁呢？”
僮仆骤然色变，冲了出去，寻觅了一会后回来，面带沮丧禀道：“那老头不见了。”
张居正将符纹摊在案上，皱眉道：“这个看起来十分诡异，不像寻常道家符箓。”
因为皇帝崇道求仙，这些年来，道家在朝中大臣间也颇为流行，那些常见的祈福祛灾的符记，张居正都是有些印象的。戚继光拿过来一看，皱了皱眉道：“这……看起来是白莲教的圣火符。”
这时僮儿奔了回来，禀道：“那个老头不见了，应是方才转去灶间的时候逃下水去了。”
王氏皱眉道：“你和小翠都没察觉？”
僮儿羞愧，垂头不语。戚继光挥手让他出去：“看好那名昏迷的贼人，弄醒了带进来。”
王安十分不安，结结巴巴道：“那老头看着可怜巴巴的，没想到……”王氏猜测道：“莫非是他们的主子派来灭口的？”
张居正摇头道：“那这人留下这疑似白莲教的符记作甚么？”
他忽然福至心灵道：“以他所言，何老大一伙人本是被官府通缉捉拿，然后被人提出来谋害我，这何老大莫不是白莲教中人？”
戚继光与王氏齐声道：“确有可能！”
王氏道：“剩下那名贼人醒来，可以诓他一下。”
戚继光点头。不一会僮儿将贼人拖进船舱来，他虽醒了，但气息虚弱，跪都不能跪住，松开手就趴在了地上。王氏辟头喝道：“白莲教匪人，谋害朝廷命官，该当何罪？”
贼人一惊抬头，疑道：“你们……你们知道了？”
戚继光冷笑道：“你们何老大己经招了。”
贼人一脸惊恐：“不，若是招了我们……”他突然噤声，满怀疑虑地扫视着他们。张居正冷冷地道：“你们是山西作乱的白莲教匪人，本被羁押在狱，却有锦衣卫提了你们出来，要你们谋害我赎命，是也不是？”
那贼人沉默。张居正道：“你别想着我送你去衙门，那人还会来保你，你们即己失败，他必定将你们灭口。”
贼人依然不语。张居正向着王氏和戚继光一揖道：“此事原与贤伉俪无关，恐怕为贤伉俪招祸，不如请两位暂避，我单独问他好了。”
王氏道：“本以为张庶常是个爽快人，哪来这么多婆婆妈妈，此事我夫妇己掺和了这么多，便是这会不听，也没人会信了，倒不如听个明白，省得揪心。”
戚继光陪笑道：“正是，正是。”
张居正正色看贼人道：“你若老实交待，我便放你一条生路，这是你唯一的机会，你可想好了。我发誓……”贼人惨笑道：“兄弟们都死光了，余我一个，还有什么可侥幸……”他话音模糊，角色隐约淌下来一道血迹。僮仆抓起他掰开下巴一看，懊恼道：“他嚼舌了。”
戚继光叹道：“他这是极害怕锦衣卫。”
张居正此时心中不免想到王世贞在临行前对他说过，严世蕃找不着李成梁，会来找他的麻烦。但他还是有点难以相信严世蕃会串通匪党来暗害他。以他对严世蕃的观感，此人若是害他，必定是会寻到他有什么错处办成冤案，便如对夏言曾铣那般，才算解恨。他却又不其然想起严嵩蹊跷地出现在绮风阁与自己那一番晤谈，猜想：“莫不是严分宜喝令他不得找我寻仇，他才会起意暗中杀人？”
只是张居正虽想到了八九不离十，此时却也猜不到那对父子之间的心结，严世蕃竟是因为严嵩对张居正赞赏有加，心中嫉妒而生出杀心来。王氏劝慰道：“那人此事做得极为辛辣，张公子身边没有得力护卫，原本万万难以逃脱，却遇上我夫妇，想来是自是吉人天相，必有后福。”
戚继光道：“我们将这些尸体交官府，不难查到是从谁手中纵放走，只不知那人到底因何衔恨张庶常？若不是什么深仇大恨，那人应有忌惮，不敢再来下手了。”
张居正心想若果然是严世蕃所为，确实谈不上什么深仇大恨，严世蕃只是平白挨了顿揍，咽不下这口气而己。他拱手道：“也不知道我猜的是不也不是，希望如戚将军吉言了。”
戚继光道：“不知张庶常此行何事？或许与我夫妻同行去安徽，以策万全？”
张居正甚是感激，拱手道：“多谢两位盛情，只是我告假回乡探病，不知家父如今病情如何，正是归心似箭，不能应邀。来时若有闲暇，必定专程到访。”
王安在一旁插嘴道：“公子方才埋怨小人无能呢，回头若是带小人去登州卫，正好小人也能向戚将军身边的小哥们学上几招。下回再有刺客到来，小人也能威风一回。”
张居正失笑道：“你就不能盼点好事吗？”
他起身向戚继光夫告辞道：“在下回舱补觉去了，明日靠岸与官府交涉之事，还得劳烦戚将军了。”
戚继光点头道：“这件事末将出面要比张庶常方便，交给末将吧。”