张居正愈发觉得这老者不似常人，说起一省巡抚来殊无敬畏之意，又似乎知道更多实情。他试探道：“老丈是是何方人士？为何与这些白莲教妖人结怨？”
他推测这老者即然不愿惊动官府，必定是为了私怨。苏福叹了口气道：“这些白莲教妖人虽恶劣，草民却不是因为与他们有怨而寻访。草民另有一位大仇家，毕生心愿，便是让他身败名裂！然而他武功高强，有钱有势，与官府关系密切。草民年老，且孤身一人，多次欲刺杀他都失败，只好另寻法子。草民发现他做一些走私生意，与白莲教有所勾结，便追蹑在白莲教妖人所在之处，盼着能寻到他勾结妖人的实据，只是如今抓到的证据，都还不够指证他。”
张居正猜测着道：“老丈不愿告知官府，是怕打草惊蛇？”
苏福沉默不语。张居正心想苏福怕不是盼着白莲教闹出的乱子愈大愈好，这样牵连到他仇家身上时，才能教他再也没有转圜脱罪的余地。他不由有些心寒，质问道：“老丈眼睁睁看着这些白莲教四处为祸，竟无动于衷吗？”
苏福冷笑道：“张庶常这是指责草民？你们在贼船上时，草民留了符印示警告你仇家来历。你娘子被妖术迷乱，是草民救下她来。若是草民无动于衷，何必做这些多余的事！”
张居正话一出口便知不妥，见苏福发怒，深知以他身手若是拂袖而走，自己万万留不住他，他赶紧一揖道：“老丈息怒，老丈请听张某一言。”
苏福霍然起身：“你们读书人，无非又是拿为国为民的大义来压草民，可惜草民只是江湖草莽，一心想着快意恩仇，天下事自有你们这些官儿们去想，草民不曾食得天下百姓膏脂，天下安危与草民何干？”
张居正情急之下道：“老丈请听我一言，老丈便是拿到仇家串通白莲教的铁证，也得告之官府。老丈可知我座师仍吏部徐阁老，手掌着官员铨选升贬的大权，门生故旧遍布天下，此案若是有我座师关照，地方官府哪里还敢推诿？”
苏福默思片刻，又坐了下来叹息：“只希望草民这回没认错人。”
张居正正色道：“老丈虽然一意复仇，却也几次三番出手相救白莲教所害之人，可见心中对他们亦是十分不齿。而老丈侠肝义胆，结下的仇家必非良善。此事并无两难，还请老丈将所获消息给出，咱们好生参详一下，总要铲灭了白莲教，又能遂了老丈心愿才好。”
苏福摇头道：“铲灭白莲教，以老朽看来，只怕是不可能的事了。”
张居正吃了一惊，问道：“原闻其详。”
苏福道：“山西白莲教极为盛行，其中骨干多是流亡军户。张庶常虽也是军户出身，但多半不知边镇军户困苦之极！”
张居正其实听过李成梁等人讲述过军户之苦，但李成梁毕竟也是世袭指挥使出身，再怎么苦，苦到他身上也有限，何况他素来战功卓著，出战回来的奖赏里也是头一份。他不满的主要是出战时的军饷供给不足，但养兵练兵的开销，却也不甚明了。当年太祖皇帝驱逐蒙元一统天下，太祖穷苦出身，一心想要令天下百姓不受官府盘剥，便立下军户制度，放言养百万兵无需百姓出一粒粮。所谓军户，便是由官府分地囤种的户口，几名成丁之中，需有一人前往卫所服役。此人开销，悉由家中支应，便无需再供赋税差役。只是年岁渐久，军囤土地肥沃的渐被将官侵夺，贫瘠的大量抛荒，民户若是水旱不均收成不好，还能遇到朝廷免征赈济，若是被侵夺，还有鱼鳞册可查证，军户却是不论水旱灾荒，所出人力物力均不能少，渐渐苦不堪言，能供应平日开销己是不易，若是操练起来，一日食量得赶上平素两日，又有几家能支应得起？军户但凡有门路的，无不寻机偷改为民户，剩下的这些没有门路的军户，负担更重，更难度日。北方冬日寒冷，冻饿而死者年年皆有，久而久之，军户人家中有不少甚至靠着妻女卖身来维持生计！苏福冷然道：“军户人家困苦之极，前途无望，这妖教颇能惑乱人心，引人做些杀人越货走私犯禁的勾当。宣大边镇走私多操纵在他们手上，试想实际驻守边镇的，多半是这些走私军户的子侄兄弟，又如何查得住他们。白莲教中人再加倍贿赂将官，自是无往不利了。”
张居正不由觉得手心握了一把冷汗，他家中虽然只是小康，但湖广一带本是鱼米之乡，相对苏杭稍逊色，但较之北方边镇又不啻于天壤之别了。而茫茫几万里的大明边疆上驻扎着的，就是这样一群饥兵，饥兵身后更是穷困潦倒的万千军户。他恍惚间觉得自己坐在纤薄如纸的冰面上，下方就是熊熊燃烧的烈焰。他又想起自己那篇自以为完工的《论六事疏》，便觉得依然来得肤浅。“以草民看来，军户尚在，山西的白莲教就迟早会复燃，绝无铲灭的机会。朝廷大员一时有所作为，不过是抱薪扑火罢了。”
苏福顿了顿道，“这是草民为何不是十分热衷于铲除白莲教的缘故，并非只为一己私怨。”
张居正疑虑，问道：“听老丈谈吐，绝非寻常江湖草莽。敢问……”苏福道：“草民早年受一位大人恩重，追随左右，多少学了点东西，只是那位大人虽尽忠为国，可惜朝廷却没给他一个好下场。”
张居正哑然，也不便再多问，他思索了下，问道：“老丈的仇家也参与了白莲教的走私？”
苏福点头道：“他在当地家业甚大，商铺众多，售卖若干走私货物，当地官府未尝不知，只是装聋作哑。他的商队，伪托是前去大同，实际在那里就由白莲教教徒引领着，越过边境，到鞑靼地界上交易。据草民推测，他从事这生意足有十年之久，与白莲教瓜葛极深，草民推测他自己也曾起誓入教，在教中有相当职务。蒙人奇缺内地盐铁丝茶，他们贩运过去，又从那边贩些皮毛兽骨草药回来，获益委实不少。这些白莲教妖人被翁巡抚抓了头领打散后，一部分窜逃入内蒙，另一些人受不了漠北苦寒，逃入内地……便是来投奔他了。”
张居正道：“他若是想撇开自己与白莲教的这一层关系可不是容易的事，老丈竟没寻到切实的把柄吗？”
苏福冷笑：“他自然不能撇开与白莲教的关系……其实他还想长远做这一门生意，也并不想把这条路断了。但此人狡诈无比，他不知用了什么花言巧语，说动那些来投他的白莲教徒散去各地，并不去丹阳。”
张居正问道：“那人是丹阳人？”
苏福恨声道：“那人名邵芳，江湖上人称丹阳大侠，人人都夸他豪侠本色，仗义疏财，呵呵，他若真个疏财，却不知这十数年来积攒下来的万贯家财都来自何方！只可惜草民曾经也是瞎了眼，竟将这狡诈无义之人当作了兄弟！”