张居正思忖片刻道：“老丈可在贼船又或宝塔这两处寻访到什么？”
苏福皱眉道：“贼船上那窝匪人中，那个何老大确实是跑这条漕运的老船工，这倒不假，他是邵芳的记名弟子之一。草民发觉他身上带得有白莲教的符记，想来他是正式入了教的，草民见他将原来船工遣散，又在码头雇人，便觉得不妥，前去应聘厨子。偷听到他们说话，本来草民想的是，他们若是夜里动手杀人，草民便制住何老大搜身逼问。没想到船上有戚指挥夫妇在，没等草民动手，他夫妇己经干净利落地杀了两人。草民知道难在戚指挥眼皮低下将人带走，便留下符印警醒公子，自行离去。这一次只知道他们是被锦衣卫偷放出来的……不过这也不甚奇怪，锦衣卫在漠北刺探军情甚多，白莲教若不是得他们包庇，也不能肆无忌惮地走私了这么久。”
张居正模糊地有一丝想法便道：“白莲教与锦衣卫有瓜葛，那么他们不往丹阳去，或许并不是邵芳能说动他们，而是锦衣卫中有人许诺他们在各处安全温饱？”
苏福一愣，细想了想道：“张庶常说得有理！草民一意纠结在自己的恩怨上想偏了。”
张居正道：“老丈也没想偏，这两桩事大有可能彼此促成。只是宝塔上那妖人却又是何来历？”
苏福道：“草民听说湖广有明玉这么一号人物出现，便忆起白莲教有一批人专做这项生意，寻访了来。据草民观察，辽王府确实是不知他的底细，辽太妃只是为投皇帝上喜好，找了些道人来做法事而己。草民昨日看他讲经，引人上宝塔，便疑心他在宝塔里设了机关。贤伉俪来之前，怕是己有妇人受害。草民昨日夜间进宝塔内搜寻，恰好遇见他在香炉中埋了迷药。不过这番寻访倒是有些成果，他用的迷药中有一道药，是漠北异虫所生，极为罕有。据草民所知，只有邵芳的药铺少量贩卖。只是若想就此指证他与妖人有勾结，终究还是弱了些。草民本想多观察几日，但昨日见娘子失心奔走，不得不出手，那妖人见我现身，当夜便撤走。草民只得再细细寻访去了。”
张居正颇为感激：“方才张某所言，失礼之极，惭愧惭愧。”
“张庶常说的原也没错，草民少年时倒能称得上侠肝义胆，如今年老心硬，也只有实在看不过眼的事撞上来，才勉强出手帮一把。”
苏福长叹一声，言语气不乏萧瑟之意，“有一桩事，关系重大，只因不在草民面前，草民便一直假作不知……”张居正听他语气，便如这桩事非同小可，不由小心问道：“苏老丈所言是……”苏福道：“其实那日贼船上众人夜中商议，还提到过白莲教流窜去漠北的赵护法等人正撺掇着俺答内侵。只因他们是军户中人，边镇驻防形势一清二楚，又有诸多子弟可作内应，宣大防线在他们看来如同筛子一般。他们商议着年前就要去京里潜伏下来，等俺答大军一到，他们就要在京城内应，据说若是成功，俺答许诺将北京城给他们管治，他自己只取财帛退回长城之外呢。”
张居正听得怒极：“这些人禽兽不如！竟要引鞑子侵掠！”
苏福摇头道：“他们对北京城中的诸位并无情意，倒是这些鞑子时常相处，要说谁更亲近些，倒不好说……”张居正想到他先前所说军户困苦情形，一时怔愣得说不出话来。他即知此事，恨不得立即赶去武昌，告知胡宗宪。胡宗宪身为巡按，有特折上书，直达御前的特权，事态紧急之下，从他那边上告更为可靠。苏福道：“草民约张庶常到此处会面，是因为明玉有个相好，本是你们江陵县素有财帛的乔家孀妇，被那明玉勾搭得神魂颠倒。她的财产明玉尚没到手，草民猜明玉还舍不得撇开。那孀妇吩咐了家中奴仆，收拾船只，要在半个时辰后从这里出发，去向不知。草民想着明玉或许在她随行人中，故乔装来此等候。张庶常与我在此闲话己久，再坐下去，或许会引得旁人注目。不妨且离去，我若能擒得明玉来，或许能问到他们起事的确切时日。”
他指了指从城中大道上蜿蜒而来的一队车轿道：“这应是乔家的人，还请张庶常回避，以免有所误伤。”
这乔姓孀妇张居正也有所听闻，家产丰裕，甚至为自家女儿向张家提过亲，许了万贯嫁妆，万氏甚至一度动心。但想着儿子娶个毫无身份的土财主家的女儿也甚是丢人，才最终没安排张居正去相亲。张居正冷静了一下，心想鞑靼将大举入侵这事，朝中亦不乏明眼人看出来，边关不会全无防备，不如看苏福还能有什么收获，再去通知胡宗宪不迟。张居正道：“老丈且放手施为，我在附近旁观，若是有惊动官府的事，我出面会好一点。”
张居正转头便对王安吩咐道：“你快拿我名贴去见府尊大人，说码头有白莲教妖人现身。”
再转回头来，却己不见苏福行踪。便见那乔家队伍到码头上停下，当中最为华贵的大车一停，便有个身姿高挑的侍女扶着乔孀妇步出。乔孀妇一身居丧的素服，两颊却尽是春色，堪比十八少女。她半倚半靠在侍女臂间，往早己备好的大船上跳去，身后正有仆役挑了十几抬箱子预备着上船。乔孀妇对这些财物十分着紧，自己在船舷边站定，催促清点。忙碌间，忽的船身猛一摇晃，有船工大叫：“不好了，船漏水了！”
乔孀妇大怒，喝问道：“让你们备妥大船，怎的挑了一条漏水的！”
船工苦着脸道：“这船本是去年新造的，最是坚固不过，谁能想得到……太太先下船去吧。”
乔孀妇跺脚，喝令仆从道：“快把箱子给我抬下去。”
但这些箱子沉重无比，抬上来时井然有序还好，这会大家都知道船只将沉，拥挤着想快点回岸上，不免磕碰起来。不一会便有一只箱子倾倒在地，锁扣撞开，金灿灿亮闪闪的一团事物滚涌出来，看得在场人全都倒吸一口凉气。不知何处传来一声惊叫：“大侄媳妇，你这是要卷了家财与相好私奔不成？”