正月里访客如云，应酬极多，就连徐阶这样好热闹的人连忙了十余日也有些吃不消。到了十一日，方将紧要的客人应付了个七七八八。他想着马上又是元宵节，虽说皇上如今并无兴致邀群臣赏灯，京师刚经历了一波战乱，顺天府也罢了灯市，但朝臣们之间少不得再来一波邀宴。徐阶便吩咐了门上这两日将访客尽数挡了，自己携了妻妾儿孙围炉闲话，享些天伦之乐。徐家人丁不算兴旺，徐阶不过三个儿子，如今只有长子徐璠成年，次子徐琨才七岁，幼子徐瑜去岁才刚出生，还抱在乳母怀中。徐阶膝上抱着孙女，徐璠的长女徐馨，耐心地教她读诗。徐馨正是呀呀学语的时候，生得极是玉雪可爱，吐字还有些含糊不清，但那首王介甫的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”
竟然磕磕碰碰地背了下来。徐阶听得眉开眼笑，瞅了瞅两个儿子道：“你们若是读书有馨儿这等灵性，我怕是要乐得多活十岁！”
徐璠赔着笑脸道：“儿子愚钝，让爹爹失望了。”
徐阶瞧着长子，颇有些意不甘。徐璠是徐阶元配沈氏所生，新婚夫妻情意融洽，对于嫡长子，更加是十分爱重。没料到徐璠周岁，沈氏便故去，徐阶为妻冶丧后，一时也无心另娶。那时他刚刚庶吉士散馆，进翰林院当编修，正是前程要紧的时候，不得不将儿子交与祖父母抚养。此后徐阶亦经历了一番宦海沉浮，等他安定下来，重新娶妻，将徐璠接到身边后，查问起他学业来，便发现不甚如意。其实徐璠幼时亦颇为聪颖，只是祖父母养在身边，怜他幼年失母，不免失之宠溺。徐阶也亲自教过，也托情重金送儿子进最好的书塾，然而到了徐璠二十多岁时，徐阶只好灰心认命，给他捐了个监生。徐阶入阁后，徐璠得了恩荫如今在宗人府做经历，他虽读书一般，但入仕后倒也勤勉敏利，颇得上下同僚称许。徐阶这几年虽然渐渐安慰自己，长子虽学业不成，但见识并不差，但有时候思量起来，依然不免愀然。如今他继室所出的次子徐琨也到了入学年龄，瞧着还不如徐璠幼时，看来徐家下一代，怕是科场无望了。徐阶在这点憾事上，倒是和严嵩心有戚戚。难得孙辈里面有个天资聪颖的，却是孙女，徐阶看着徐馨灵动的双目，不由叹息了一声。长媳季氏一看公公这神情，便知他在想什么，赶紧塞了个拨浪鼓到女儿手上。徐馨近几日最喜此物，拿在手中便咯咯笑个不停。徐阶不由自主地被带着笑起来，才将那点心思撇开。正时候，家仆至门外探头，神情欲语还休。徐阶不由微恼，唤他进来道：“不是说了今日不见客吗？”
家仆惶恐将拜帖奉上道：“是张庶常来拜……小人倒是说了今日阁老不见客，但他再三地说有要紧的事。”
徐阶一听微愣问道：“是他一个人来，还是王世贞他们一起？”
张居正与一众门生照例在初一上门拜过，原是说好了十六日由门生们在朝凤楼设宴请他，这时突然独自前来，不知为的什么事？徐璠笑道：“这张庶常忒也心急，翰林院的事，总要过了十五才能定下来吧。”
若是换了旁人如此不识趣，徐阶必定恼怒，但张居正是他得意门生，看起来将来多半也要承受徐阶朝堂上的衣钵，徐阶待他不免格外宽容。徐阶心想张居正这个时候来，也没有别的什么大事了，不过巧在他去严嵩府上拜年时，倒是就这件事与严嵩讨论过，据严嵩透露的意思，李春芳，张居正和殷士儋入翰林院都是稳的。今日张居正来问，倒是能跟他透个底。徐阶便点头道：“请他书房间。”
徐阶将孙女放回长媳手中，吩咐道：“外间日头尚好，你带馨儿和小叔出去略玩一会，外面雪还没化，不要玩得久了怕着凉。我去见张庶常，不过一盏茶时候便回。”
众人俯首称是。徐阶到了书房，远远的就听到张居正咳喘得撕心裂肺，他不由皱眉，张居正平素行事为人无可指摘，唯有一桩便是身子不甚好，也是人无完人。徐阶推门而进，一眼看到张居正惨淡的面色，失神的双眼，脸上的笑容顿时僵住了。张居正喝了口茶，勉力止咳，起身向徐阶长揖道：“老师，今日来得蒙昧……”徐阶坐下，勉强笑道：“怎么，你这病竟还没好么？怎的不好生在家里歇着？我前几日与严分宜谈过你们散馆后的任职，你授编修是稳的，这一桩倒是不用忧心。”
张居正满面愧色，缓缓跪倒，长揖到地道：“老师，请恕学生不能承受。”
徐阶凝视着他缓缓道：“你说什么？”
张居正小声道：“学生是来跟老师辞行的，学生要致仕还乡。”
徐阶不由怒笑：“你才多大年纪？来跟老夫说致仕？”
张居正默然不语。徐阶腾地起身，喝问：“出了什么事？有人打压你了？还是听了什么闲言碎语？”
张居正摇头道：“都不是……是学生家里出事。”
徐阶这才发现张居正冠后垂下几条缨布，此前张居正请假是为了服待父疾，他本想着是不是张父亡故，但若是张父亡故张居正自当回乡守制。而他此时服的分明不是斩衰之丧，那应是……张居正小声将顾氏亡故一事说了，徐阶想着他新婚燕尔，旋即生离死别也颇为难过，但依然劝他道：“死者己矣，你若是就此颓唐，想来汝妻于地下亦不瞑目。”
张居正道：“老师有所不知，此前李神医己对学生有言，学生之疾，若不离京返乡，万难痊愈。”
徐阶皱眉道：“你己居京城数年，莫非依然不服此处水土？”
张居正道：“京城于学生之害，非止水土。夏阁老案发时，学生便有去意，当时老师殷殷勉慰学生当有用武之地，然而这数年下来，学生所见所闻，郁结更甚……”徐阶依然劝他道：“严分宜己老，如今你得入翰林，将来总有你大展雄才之时！”
张居正惨然道：“老师莫非认为当今大明之疾，尽在严阁老一身吗？”
徐阶一时语塞。张居正又道：“学生亡妻难产过世，遗下一子，学生若不回乡抚育，此子岂不成了孤儿？”
徐阶想到自己在徐璠身上的憾事，一时竟再也说不出反对的话来，许久许久只能长叹一声。