张居正长叹道：“我原只道海刚锋一时激于义气辞官，没料到还有这一回事。”
朱希忠问道：“那人是什么来历，后来和你们有联系吗？”
潘晟道：“那人请海刚峰上疏弹劾徐家通倭，我们请他拿出证据，他却语焉不详。老夫与海刚峰都疑心若以通倭查徐家，形势又是一变，恐怕从国之大计缠杂成朝中党争，反而妨害了清丈田亩的本意。海刚峰拒绝了他，他便不再出现。”
张居正起身，拱手深施一礼道：“两位能有这等见识，大明幸甚。”
潘晟避让开，正色道：“老夫再三向海刚峰保证，太岳必定不辟怨谤，将清丈田亩一事坚持到底，海刚峰方肯罢手，你可别让老夫在他那里失信。”
张居正正色道：“国事艰危，从无钱粮始，不行清丈则无以缓解。但凡我在朝为官一日，总要竭尽全力为之。”
朱希忠在一旁似乎露出些不以为然的神情，冯保笑道：“成国公不赞成清丈？莫不是府上勋田有所不实？”
朱希忠哂然道：“我领着虚衔的日子长，不比张阁部这些在朝中任实差的，家务事尽交给族人打理。我对家中田庄的数目很是有数，便是有几处虚占的从去岁起，我便去官府上册，按册交粮了。但天下间这种事实在太多了，别的不说，我便不信张阁部府上没有投靠来的未入册的田地。”
张居正面上有点挂不住道，沉默了一会方道：“自我入仕之后，家中田地确实日益扩张，我屡次去信劝诫过家父，家父都回我说具是公正买卖得来，让我不用操心，我又不能亲自回家里清查。将来必择定一名清廉耿介的江陵县令去清丈，好了却我这桩心病。”
朱希忠摇头道：“清廉耿介的县令，这便是一桩最大的难处，世上又有几个海刚峰！清丈一事，牵涉人事太多，权柄非同凡响。若是世上官吏都诚心正意，丁口黄册就不会变成一库废纸，祖制税法也不会变成现的这种样子！几百年日积月累到现在，想要纠正过来谈何容易。我这会随便想一会，便有十多个为难之处，处处都是陷阱，不拘落到哪个里面，都够你受的了。”
潘晟道：“成国公说的是正理，老夫也十分忧虑，自古以来变法者，如王介甫何等沉毅智勇之人，若不得权势，无以推广，若得权势，不免为小人趁附，久而久之，利民之法旋变成害民之法。”
朱希忠道：“治人向来最为难，便是我朝初年，太祖皇帝整顿吏治，贪污五斗米者尽斩首，前任斩下的首级尚在滴血，后任便又锒铛入狱。成祖皇帝初建锦衣卫，也是为了察查刺探大臣们的不法之事，可见便是那时，三法司已无力遏止贪贿之风，以太祖、成祖皇帝的威仪，亦无法震慑臣下的私心啊。”
朱希忠前半生都是爵高无权，养成了极谨慎的性情，这样的长篇大论，尤其涉及开国君主们的评价，在他是极为稀有了。张居正最初与他有私人接触，不过是为给冯保买那卷画儿，当时心中对厂卫们不无鄙夷之心，几年下来，渐渐觉得他虽然外面看起来圆滑，内里风骨反胜过许多清流名士。朱希忠对清丈田亩一事，应该是经过了一番深思熟虑的，这时坦然说出自己的看法，确实是拿张居正当挚友相看了。“成国公此言大善！”
张居正心中感激，敬了朱希忠一杯道，“我最初提出变革之议，华亭公便如此劝诫我。我多年苦思，寻觅求解之道，终于有了点心得——人皆逐利避害，得让下面做事的人有利可图，才能把事情妥当办下去。我请问诸位，做官的最想要的是什么？”
几个人面面相觑了一会，冯保试探道：“升官？”
张居正哈哈大笑，满目激赏：“永亭果然与我不谋而合！”
朱希忠却不服：“你们没听说过一句话吗，叫千里做官只为财，为官儿们最想要的不是财呢？”
冯保解释道：“依我所见，当官的图财的也不是没有，只是但凡有上进之心的，都不会把钱财看成最重要的。大都是官做到没意思了，寻思着过几年致仕回家，权柄一去，便是两手空空，这时才不顾一切地捞钱。”
朱希忠服气点头道：“正是如此！譬如严嵩父子，位极人臣，又四面楚歌，才会公然索贿无度，据锦衣卫所录，严嵩在嘉靖三十年以前，都尚算清廉。”
张居正道：“我近日设想一道新法，唤作考成法。说是新法，其实吏部考察官员以定升迁，原是旧制，我这考成法，便要将考核定得极细致，譬如清丈田亩，专以清出的田地数目定优劣。不过数月之间，优者上，劣者下，不拘是不是进士出身，若是政绩突出，便是杂捐而得的小吏亦可越次提拔，身居高位。”
潘晟皱眉道：“不可，若是这样，下面官为了政绩和升官，怕是会有许多扰民之事，强行多量田地，加重正赋。”
张居正道：“所以要雷厉风行！若给他们拖延搪塞的余暇，或许他们会在小民身上做文章，但止限数月，小民身上哪里括得出来？只有杀大户才有立竿见影的成绩。”
他这一番话，着实将潘晟惊到了，他一时说不出来有什么不对，但是又无以赞成，频频摇头道：“险，太险……”张居正毅然道：“只要卑官因为政绩突出获得提拔，很快就会有人羡慕效仿，只要他们肯积极做事，便是有些细节的弊政，也能因为大局好转有弥补修正的余地。”
朱希忠听了一会倒是点了点头，却又道：“只是下面报上来的数目，也得有人实地核查才成。如果有人虚报浮夸，众人竞起效仿，却又极是糟糕了。”
“高新郑虽然性情刚愎，但他有一桩事做得极好，便是整顿言官，使其不能再虚言生事。自去岁以来，令在京言官自陈，如今陆续已有成效。”
张居正忽然将话题转到了高拱身上。所谓“自陈”，便是让言官们自己评价自己是否称职，照惯例，没人敢说自己是称职的。这样高拱如果有看着不顺眼的人，就可以趁机拿掉他，如今已经有大批的言官因为上奏章有疏漏被问责，颇有点人人自危的形势。当然因为进谏隆庆皇帝浪费奢侈的人被免职的也不少，所以并不是人人服气。但至少现在对内阁的施政，动不动就群起攻之的现象已经大为好转。与俺答议和这么大的事，放前几年必定引来雪片似的弹章把内阁淹了，现在虽然批评的人也不少，但言官们的奏疏现在就算是批评的，用词也比较中肯，言之有物了。“……只是眼下言官们有多一事不如少一事，拿着俸禄不说话的倾向，却也不能让他们如此舒服。六部给事中的本职是纠正本部不法情事，只是如今他们渐渐把自己的风闻奏事之权当成了党同伐异的特权。我便想，考成法一出，倒是让他们可以回头去盯着自己部省的官儿们，细细审核他们报上来的数据，这这便是言官们的成绩了。”
今日原本只是一个寻常的接风宴，不知不觉聊了好几桩重大政务，几人争得火热，竟连炭炉烧熄了都没发觉。冯保被冷风一吹，打了个喷嚏，张居正才反应过来，解了自己披风搭在他肩上，道：“这些事情全都不是一朝一夕之功。时候不早了，诸位先回府歇息吧，将来有的是请诸位鼎力相助的时候。”
冯保被张居正送出来，坐车走了一程，朱希忠赶上他，小声道：“忽然想起一事，欲至府上相叙。”
冯保心中微诧，却还是引朱希忠到了崇文门私宅。朱希忠坐下，不等上茶便问道：“你门下的徐爵，他是不是和徐华亭有仇？”