回乡的路上，高拱一直有种如梦似幻的感觉。过去几年，他要风得风，要雨得雨，过得顺心遂意。朝中群僚奉承，宫中隆庆皇帝对他推心置腹，边疆频传捷报，各项治政皆卓有成效。高拱宦途几十载，虽然刚愎犟倔，但基本的审时度势还是懂的，然而二度入阁后的几年，一切都太顺了，让他渐渐失去了自我克制的能力，他性情中狂妄自大的那一部分像吹泡泡一样膨胀起来，而现在，也像一个五颜缤纷的皂泡一样破碎了。仅仅六天之前，他还拥有世间一切，是大明帝国的实际主政者，亿兆黎民称颂恩德，万千官僚承其鼻息，现在他不过是一个落魄潦倒的糟老头子，被锦衣卫呵斥着蹒跚前行。锦衣卫的态度原本更为恶劣，出京的时候，他撞见了张居正回京队伍，护送张居正的那个锦衣卫指挥同知——似乎叫刘什么的向锦衣卫们打过招呼，这些押送他的锦衣卫的态度才稍稍好了一些。高拱自问这几年对张居正很不错，张居正确实有才，也与他政见相投，但世间有才华愿追随他的年轻才俊又哪里会缺？张居正是徐阶的门生，单只这一桩，已足够让他想方设法将他撵出内阁去了。然而高拱自问从不曾生出过这个念头，他一直以为自己的才华和胸襟都足以收纳举国英才用之，张居正即然是其中较为卓异的，那么自己倚重他又何妨？他才不是严嵩、徐阶那等无能衰翁，嫉贤妒能，瞻前顾后。直至现在，仿佛一场大梦初醒，高拱才发现自己与他们并没有本质的区别。看起来高高在上的首辅的权柄，也不过是一纸诏令，便能剥落迨尽。而昨天还对你百般奉迎的属下，这时穷途相逢，避而不见，大约是满怀欢欣地赶着去接替他的位子了。冷静下来想一想，高拱不得不承认，张居正坐在那个位子上，也不会比自己做得差，说不定会更成功呢。想到刚开始的新政的治绩，将来史家或许都会算在张居正头上，他的心情就不免更为沮丧。这份沮丧大大超过了路途辛劳的风霜之苦，郁结在心，走到巨鹿的时候，他病倒了。高拱回乡没得到朝廷应有的护送款待之礼，住不得驿站，只能自寻住处，这日寄身于一处极为低矮狭窄的旅舍中，老仆求情想要宽限些时日给高拱养病，锦衣卫极是蛮横，咆哮不绝，声振屋宇，街面上人来人往，无不侧目。“高老先生，这都什么时候了，您还端着首辅的架式呢？”
乡间众人哪有机会接近这等高官，不由好奇地在门外聚了百余人，听得津津有味。忽然有人道：“老先生这个年岁了，旅途生病也是没办法的事，小弟请几位大哥喝几盅，容老先生请个大夫看看如何？”
隔壁忽然有人推门而入，这狭小客舍，进来一位身量高大的汉子，顿时就觉得拥挤不堪。锦衣卫不悦地看向他，正要呵斥，那大汉忽地近前抓到一名锦衣卫的手。锦衣卫心中一惊，这人进屋时他已经探手至腰间欲拨刀，但被这大汉拉到手，这刀楞是没机会拔出鞘来。他知道这是遇上高手了，若是这大汉想要他性命，这会己经够死两三回了。然而那大汉却陪着笑脸，往他掌心塞进来沉甸甸的事物，锦衣卫捏了一把估摸着是个五十两的银元宝，再一低头，指间竟是金光灿然。一照面就是一锭金元宝，这手面可够大方啊。那大汉笑吟吟看着他，加重声音道：“大哥们赏个面子？”
锦衣卫面色变幻数刻，却用力将元宝塞回去，挣开他喝道：“你什么人？再不退出去，告你个妨碍公务、袭官之罪！”
那大汉忙举起双手嘻笑道：“大哥们不赏面就算了，小人告退，告退……”他一面走一面向高拱瞥了几眼，使了个抱歉和安抚的眼色。高拱认出来这人是邵芳，脸色阴沉下来。邵芳被揭出走私通敌之事时，他心中将信将疑，虽然没有阻拦锦衣卫封收他的产业，但还是疑心政敌使出这招来，是为了攻击自己。他不愿自己与邵芳的来往落人口实，还是指使自己在刑部的门生撤销了对他的通缉。他盼着邵芳从此回去丹阳，再不要给自己听到这个名字。但没有想到，在这样的时候，此人又出现了。高拱心中悚然，并没有觉得感激，反而有种虎狼环伺之感，甚至很是庆幸于锦衣卫坚定地赶走了他，就连锦衣卫继续讥讽他都没听入耳去。“太后顾念着旧情，给您自个回乡的体面，你也不能当真想走就走，不想走就不走吧？回头太后知道了咱哥几个在此逗留，治咱们的罪事小，再加些罪名给老先生，怕不是要坐上囚车拉去流配了吧？“尔等何人，在此非议太后？”
突然有人插了一句话。“放屁！”
锦衣卫勃然大怒，却见几名当地官府的差役驱散了围观百姓，簇拥着一名穿着朱袍的官儿进来。锦衣卫们是皇帝的亲卫爪牙，虽然职位不高，但并不将这些三四品的高官当一回事，见他进来，也不上前行礼，只抱臂冷笑不己。高拱挣扎着从稻草中抬起头来，这时看清了那人，竟是张四维。这一路上地方官不乏他的旧识，却大半避之不及，少数人有所顾念的，也只是私下托人送些赙仪，并不敢来见他。他模糊记得张四维是去开封公干的，来到这边，显然是私下出来，他不由皱眉道：“你来这里做什么？”
张四维拱手道：“老先生走得匆忙，不曾领到吏部勘合，晚生受命为老先生送来。”
锦衣卫们交换了眼色，顿时放开了抱起的双臂，客气了许多：“能否将勘合交与卑职们验看？”
张四维冷哼一声，身后的长随从包裹里翻出来一叠文书递过来。锦衣卫们凑到一起看了几眼，不由变色。他们并不怎么在乎张四维这个吏部右侍郎，但吏部勘合却又不一样了，若没有宫里的肯首，这份东西是不可能被补发出来的。有了它，高拱返乡的性质就从“押送回原籍思过”变成了“告老还乡”，这可代表着宫里对高拱态度的根本变化。