第一等紧要的职位落到他头上来，还是令他如挨了一棒子，好半晌回不过神来。他入仕后在南京工部做了许多闲职，做的最有实权的官儿是隆庆初年的两广总督。然而很快两广就陷入两线作战的窘境中，调入两广的客兵愈来愈多，俞大猷等都是在胡宗宪和谭纶等人手下与倭寇厮杀多年的悍将，在他面前甚是桀骜。他也费了不少心机辖制这些大将，然而应对战事不利，饱受参劾，一度被罢免还乡闲住，给张居正的同年殷正茂让位。后来虽然被召回就任南京工部，他也心灰意冷，只循例做些差事，领份薪水罢了，万万没料到，竟然被这样一个飞来的馅饼砸中。但这馅饼里面到底有糖还是有毒，他却是一片迷惘。张瀚虽然不足以节制将帅，但官场心术这些，倒也不是全然不知。他猜得出来张居正启用他，是为了排挤京中那些资历人望俱高，又不是十分悦服张居正的人。但是他猜不到为什么会选中到自己，也对此去之后的祸福无从揣量。但亲友们权衡一番后，还是赞同他去就职——便是当了个不得自主的吏部尚书，那毕竟也是吏部尚书啊，将来的事，走一步看一步罢了，实在要是觉得形势危险，再告老致仕不迟——也不过与现在一样。张瀚忐忑不安地北上，一路上地方官接来送往，百般殷勤。他入仕半生，从不曾被如此款待过，一时不由有些飘飘然。只是酒过半酣时，总有官员在他耳边推心置腹地密语道：“兄大才，只是一向不得重用，然而张江陵这次召兄北上，怕是兄未得权柄，先犯众怒，凭白给他做了挡箭牌，还要招致讽笑，还望兄三思啊……”张瀚忧思百结，恨不得这条上京之路愈远愈好，便可以不必面临在耳语中愈来愈阴险的张居正。然而他终于是在大雪飘飞的年末赶到了北京，来到了张居正的面前。张居正微笑地接待他，寒喧过后，劈头第一句话是：“我想子文兄一定疑惑我为何荐您署掌吏部？”
张瀚眼皮子抽搐了一下，很是不习惯他这样单刀直入的风格，苦笑道：“愿闻其详。”
张居正从自己案头堆积如山的文卷拿出一份来，递到张瀚手中。张瀚看过去，发现是自己初任两广总督时的奏疏，尝试以细致的战事调动，军功计算来管理手下的将领，然而被诸将抵制，未能实现，后来他被迫去职，此亦是他的罪状之一。说他不知变通，以细务妨害用兵，是一系列战事失利的罪人。他微窘道：“鄙人书生之见，惭愧惭愧。”
张居正大笑道：“哪里哪里，我当日看到兄的这份奏疏，大生知已之感。兄当日以书生初掌雄兵，对下面奏上来的军功战情难有具体的了解，将军事调到精确到几日几时，将粮饷和战功与时间一一对照，自有一目了然之功。与我整顿吏治的思路不谋而合啊，故此请子文兄上京来助我一臂之力！”
张瀚愕然片刻，欲言又止。他当时初掌兵事，与武将们相处不来，用此法辖制诸军，其实存了立威为难的心思，只是兵凶战危之际，诸将有意看他笑话，教他落了个灰头土脸。但在吏部，要管治的大都是进士出身的文官，做官可不是来干苦差的，是教化百姓宣达圣言的。能拿出来宣扬的功绩，都是“路不拾遗，夜不闭门，民风一时淳厚”之类的赞语。拿这些“该令某日某刻传达，三日内开工，五月工毕。”
的条款去核算这些官员的业绩，让他觉得十分地难堪，几乎疑心张居正是有意讥讽他，软弱地说道：“张阁部的新政，鄙人也有所闻，只是……有些条款似乎还，还……”张居正一脸诚挚地道：“许多条款尚没细致拟定，所以我盼着子文兄来，如大旱之望云霓啊。”
张瀚又嚅动了几下嘴唇，一路上积攒的“切言直谏”的勇气烟消云散，含糊地告辞退去。张居正目送他离开，吩咐了几桩事后，便前往文华阁，今天是小皇帝在年前的最后一堂课，他也要呈送上最新一章的《帝鉴图说》。他到文华阁时，冯保在门口微笑着迎接他，白晳的面孔被外面雪光一冲，愈发显得如冰雕一般泛着淡淡莹光，张居正几步赶上，埋怨道：“你怎么又在外面吹风呢？”
冯保闲闲道：“内面读的文章听起来甚是腻心，故此出来走一会，吹吹风。”
张居正侧耳倾听，内面小皇帝正跟着侍读马自强颂读《大学》的最后一段。“生财有大道……仁者以财发身，不仁者以身发财……与其有聚敛之臣，宁有盗臣。此谓国不以利为利，以义为利也。长国家而务财用者，必自小人矣……此谓国不以利为利，以义为利也。”
张居正情不自禁地皱了下眉，顿时也明白了冯保说的“腻心”的感觉。《大学》是儒家经典的重中之重，自从朱熹撰《大学章句》以来，尤受众人推崇。这一段是《大学》最后的几句，例来被认为是正途出身的“君子”，与不入流的“吏员”之间的界限。做君子官儿的，甚是忌惮将税赋征役挂在嘴边上，唯有修史撰书讲学为上。方才张瀚想说的也无非就是这些，张居正本来已经觉得很腻心了，这会赶过来又听到了这一耳朵。他摸了摸怀里的《帝鉴图说》，心想：“幸好皇帝还算喜欢这个。”