“要不在殿试名次上压一压，便也不太打眼——”说了一半冯保先自摇头，“不成。”
“不成的。”
张居正深思道，“皇榜已然张帖在外，若是殿试名次低过三甲，外面嘲讽之声只有更甚。他如今方入仕途，便成为众人非议的焦点，将来要何以自处？”
冯保叹了口气道：“你回头好好问问他这篇文章是怎么做出来的，皇上那里，我去跟他提点一下。”
张居正不由落下两滴泪来：“是我拖累了这孩子，我对不起他母亲。”
这些年来，冯保已经不太能听到他提起顾氏，这时提起来便觉得甚是惆怅，更有一丝不详之感。这时外面欢声笑语，前来道贺的官员已然上门来了。冯保轻拍了下张居正肩道：“今日你府上贺客必多，我也不去凑热闹了，你回去以后耐心问问清楚，事已至此，也不要过于焦虑。”
张居正听着张四维高声道：“太岳公得此佳子弟，着实羡煞旁人。”
众人纷纷附和，一时也分辨不出到底有几分真心，几分却是皮里阳秋。张居正送走冯保，打整精神，应付了众人的道贺，只道：“我那几个犬子资质平平，一向不甚出众，我为他们的学业忧虑焦急，也非止一日。幸喜最近几个月，似乎终于开了窍，写得文章略可入眼，这次被取中，算是我张家坟上冒青烟吧，此时我还恍若梦中呢。”
他也不管众人到底有几分相信，又有几分刺探之意，三言两语将他们打发了出去：“这时是内阁值房，不宜久叙家中之事，诸位的好意，这里先谢过了，回头必定具帖邀诸位至家中一聚。”
张居正打发人去贡院中，抄来敬修三人的应试文章，从头到尾看了一遍。至回府时已经入夜，张府门口尤是车水马龙，门房的嗓音都吼得有些哑了，张居正吩咐轿夫从后门悄悄进去，直接到了内宅之中。王氏在正院里也不清静，好几位京官的夫人在那里殷勤话说个没完。张居正让丫鬟们去通传了一声，王氏才好说歹说，将她们请了出去。王氏红光满面，身上没有一丝酒味，倒好像已有半醉一般，笑吟吟地出来迎接。张居正实在不忍破坏她的兴致，勉强笑了笑道：“敬修和嗣修呢？在前院陪客吗？”
王氏嗔道：“老爷今晚也不早点回来，自然得他们去陪了。”
张居正道：“接下来还有殿试呢，让他们也不要把心玩散了，去吩咐一声，教他们早早散了，回来我还有话要说。”
王氏虽然嘟囔道：“这大喜的日子还要训话……”但还是转身出去吩咐家仆。不一会，敬修嗣修和懋修都被唤了回来，懋修虽然这科没中，有那么点黯然，但他毕竟年岁尚幼，一科没中不算什么，这会跟着哥哥们喝了会酒，也显得兴致勃勃。他们到张居正面前行过礼，张居正却没有叫起，只默不作声地盯着他们。片刻后，他们酒醒了大半，心中发毛。敬修好不容易攒起勇气道：“不知父亲大人有何训示？”
张居正将三篇策文扔到他们面前：“你们这几篇文章，到底是怎么写出来的？”
敬修等人手忙脚乱地接过来，彼此对望一眼。他们先前商量过，将何洛文押题一事闷在心里，总想着父亲知道中榜后一定不会深究。没料到这才一日功夫，张居正便有察觉。而三兄弟互相都知道之前结的同盟不甚牢靠，谁也没有在张居正逼问下硬顶到底的意志。敬修便头一个当了叛徒，扑通跪倒在地：“父亲大人恕罪……”敬修将押题的事老老实实说来，何洛文事先预测的题目，有一道与他实际的策论题十分接近。敬修将那一篇背熟了，虽然下笔时也觉得有所不妥，然而即已背得纯熟，临到场上时想另写一篇，也踌躇良久，无以下笔。最后只好咬咬牙，硬生生将那一篇填了上去。嗣修也大略如此，倒是懋修心气甚傲，并没有用心背何洛文作的文章，全是临场急就的，所以名落孙山。他们战战兢兢听完，张居正脸上却没有什么表情，好一会方问：“那位何先生当真是自己押中的？他有没有参与这次会试的阅卷？”
“没有没有，他在礼部一向不得意，这些场面上的差事轮不到他。”
敬修连连摆手，“吕阁老也只是常用他做些抄录，传话的事，便是要与人商量会试策论题目，也绝计不会跟他说！”
张居正道：“你明日将他请过来，如此良师，自当重谢。”
敬修偷窥张居正神色许久，一时不敢断定他说的是真话还是假话，只好领命而下。次日张居正往请了假，说要在家中宴客，他真正想宴请的人，只何洛文一人而己。宫里听说张府喜事，赏赐了好几件上品笔墨，让冯保送过来。贺客们看到司礼监掌印亲临，不由交头接耳。“张家大公子的会元，都传说是旁人代作，偷换进试卷中的，宫里莫非全然不知？”
“你看冯掌印亲自过来赏赐，怕是殿试也要独占鳌头呢！”
“听说如今皇上亲自过问大婚的事，被张阁部直接顶了回去呢。”
“张阁部这可真是……啧啧，权势遮天呢……”张居正率儿子们出来接旨领赏，将冯保从一拥而上奉承的贺客人群中拉出来，小声道：“你来得正好，陪我见一见那个何洛文，看他是何居心？”
冯保今天过来颁赏原本也有这个用意，点点头，他一边走一边道：“皇上那里，我去提了一提，皇上便道，张老先生亲自教出来的公子，得个会元又有什么稀奇的？吕老先生还能舞弊不成？朕还要钦点他一个状元呢！”
张居正喟叹道：“皇上恩遇没齿难忘，可惜敬修怕是当不得皇上这一赞呢……”冯保道：“我劝过皇上了，殿试虽然不糊名，全由皇上钦定，但也要照文章排名，不可以先存了成见。皇上答应了到时候酌情处理。”
592张居正捏紧了冯保的袖子：“端赖你从中周旋了，前几日你突然那样说，我还以为你与皇上闹了什么不和。”
冯保知道郑秀女的事在皇帝心中造成的芥蒂尚在，但如今这个时候，他愈发不愿提出来让张居正担心，只笑了笑，便随着张居正走进书房。何洛文在敬修的陪同下已等候在书房，脸上带着一丝得意的微笑。张居正和冯保反复盘问了何洛文许多细节，何洛文知无不言，言无不尽地将自己揣摩吕调阳出题思路的过程一一道来，听起来竟是无懈可击。张居正遂道：“虽然此法有些讨巧，但小儿得中，全托先生之力，鄙人不胜感激。”
何洛文正欲装模作样地谦逊几句，张居正却又声调一变：“然而先生可知道，如今京中四处议论声起，都说小儿中奖文章，系开试后他人代作，混入贡院之内！小儿若不得中，亦是常事，如今虽然高中，却被谣言辱及家门！”
何洛文大惊，忙道：“哪有此事，哪有此事！开考后，考场何等森严，我又未得差事，便是半步都踏入不得。”
冯保突然开口道：“我让锦衣卫去查过，他确实不曾去过贡院。”
何洛文愕然失色，全然没想到自己已经被锦衣卫查过了。张冯两人对望一眼，均觉他这幅神情不似作伪，张居正才放缓声音，拱手行礼：“我今日听了些荒诞不经之言，对先生多有得罪了。”
何洛文见张居正一会声色俱厉，一会又温文有礼，一时脑子里乱糟糟的，不知如何回答才好。“今日先代小儿奉上谢师薄礼，过几日今年考成完成，先生当有喜讯。”
何洛文听了，先前的惊悸尽数忘了，欢欢喜喜地拿着谢礼退出。倒是敬修听到父亲这，甚是震惊：“真有这样的传言吗？”
冯保道：“京中各处书院，已经传开了，说不定如今府上的贺客们，正在窃窃私语呢。”
敬修一时脸色煞白：“父亲，要不……您上报朝廷，说我身子不适，殿试我就……”“你忘了我跟你说过什么？”
冯保打断他。敬修想起冯保此前告诉过他父亲在朝中其实孤立少援，盼着儿子们能助他一臂之力，不由痛苦地垂下头。“皇上派了你冯世叔来家中道贺，你若辞了这会元，是要给皇上抹黑吗？吕调阳如今也算你的恩师了，你是要让他得个营私舞弊的风评？你不去殿试，是想让你的弟弟们的十年寒窗也全都白读吗？”
张居正一连串质问下来，敬修张口结舌，恨不能大哭一场。“行了，你中会元这件事，不会这么简单，我们都不信能够如此巧法。但是即已中了，你就安心准备殿试吧。若想让天下人服气，最简单的是拿出一份无懈可击的殿试卷子来。”
冯保拍了拍敬修的肩。敬修咬咬牙，拜谢后退了出去。敬修走后，冯保又和张居正密议了好一会。灵济宫关闭，何心隐出京后，锦衣卫反而加强了对各处书院的山长院主们的监控。何洛文本人似乎是没有问题，但他身边那些时不时一道喝酒发牢骚的穷酸京官朋友们，却不乏与原灵济宫士子关系密切的。吕调阳昨日知道会试结果，出了贡院后没去内阁，在家里摔了两个茶盏，连最宠爱的小儿子都被他骂了一顿。清流中的这番议论出来，对他的声名妨害亦是甚大，这件事若有主使之人，想来也不是他。然而科场舞弊的说法，陆陆续续，从民间议论，变成弹劾奏折递送到皇帝案前是迟早的事。这种言官群起攻之的情形，张居正和冯保从嘉靖年间开始旁观，后来逐渐参与其间，早就习以为常。能在群攻下安然存身的，一来需有主上的信任，这一点，至少眼下张居正还不缺；而想要打个漂亮反击的，就需要提前查探到可能领头上奏的人物，寻出他一些有违礼法，言行乖张，贪贿舞弊的罪名来，由自己一方的言官随后奏闻。其实张居正一向很讨厌这种双方言官狗咬狗式的争斗，如今他有考成法在手，却有更实际的做法，就是细查他们和他们的近亲有无不称职之处，若有，便堂而皇之地将之罢斥解职。何心隐如今的行踪，一直在严密的追查之下，与他往来密切的文人，都被锦衣卫严密监视之中。张冯二人将他们一个个圈出来商议了好久，直到入夜，冯保才打算告辞。然而就在此时，王氏忽然派人来请张居正，说有至紧要的事。张居正一愣，让冯保先在书房稍候，自己快步去了正院。却见王氏房中，两个嬷嬷俯地痛哭。张居正皱眉：“这是怎么回事？”
王氏迎上来慌张道：“老爷，老爷，刘家说要休了妙真！”
“胡闹！”
张居正勃然大怒，“他刘家敢！”
两个嬷嬷是妙真带去刘家的陪房，这时抽泣道：“老爷，夫人，大小姐让我们回来禀告，说在今日子时坐化，已经让人收拾去了大觉寺！”
张居正怒气冲冲地出来，跟冯保三言两语说完，冯保也觉得十分诧异，便吩咐随从拿了他的腰牌去找刘守有调一队缇骑去大觉寺。他自己与张居正，和张家的儿子家仆一起，先行赶了过去。到了大觉寺，遥遥听到婴儿啼哭声，众人一怔，过去一看，只见刘春带着几个家人，一旁车里面有婆子陪着一个年轻妇人，手里抱着个初生婴儿。敬修一眼认出来是刘春房里的那个妾，劈面问道：“你这贱婢，欲要逼死主母不成？”
那妾侍大哭起来：“奴家哪敢，是老太爷发脾气，小姐说与刘家缘尽了，便要来这庙里。老爷倒是拦了没拦住，要奴家带着小公子过来，盼着能令小姐回心转意。”
她说的颠三倒四的，谁也没听明白，那边刘春听到敬修的声音，飞奔过来。他还没说上一句话，己然被舅兄弟们揪住揍了好几拳。张家儿子里面，只有简修是习武的，张居正看他有挤进去动手的意思，方开口喝止。敬修尤不肯放开，恨声道：“我当初真是瞎了眼，竟将妹妹嫁给你这禽兽！”
刘春气苦道：“我父亲也就是那么随口一说，谁想到她气性这般大！”