第一次走进宫门，朝拜年轻的万历皇帝。皇帝亲提御笔写下策论题目，令读卷官分发下去。“天下有道，则政不在大夫；天下有道，则庶人不议。”
敬修看到这道题，联想起父亲所受非议，妹妹厌世而去，不由悲出中来，一时将诸般杂念尽抛脑后，提笔疾书。皇帝头一回主持殿试，十分谨慎勤力，所有策论卷子，自己全都一一批阅过，通宵未眠。冯保再三劝皇帝保重身体，多看几日无妨，皇帝却憋着一口气，坚持要看完所有的文章。皇帝虽然将经史读得甚是纯熟，却从不曾研究过八股文章的套路，读卷官们力荐的文章，于策文上可谓登峰造极，在皇帝面前却仿佛是俏媚眼做给了瞎子看。敬修殿试的卷子，更多结合时政，论述圣人之言的精妙处。皇帝自幼是被张居正这样教大的，看这一番论述十分亲切，每一字每一句都仿佛说到自己心坎里去，不由拍案叫绝，要点敬修为状元。但在读卷官马自强等人看来，张敬修这篇文写得十分浅显，对经义解读并无奥妙可言，只算平庸之作，极力劝皇帝，哪怕是看在张居正的份上，给一个二榜出身已算优待。两边争执甚久，冯保亲送了羹汤过来，从中说和，皇帝勉强同意让一步，点敬修为榜眼。殿试放榜之日，张敬修的名字在端门前的皇榜之上，格外刺眼。满城失意的落第举子口耳之间，张居正为儿子中榜营私舞弊的议论益演益烈，渐渐地，批评从私下转为公开，如预料中一样，出现在了万历皇帝的案头。万历皇帝这一阵开始亲自处理公务，一开始还兴致勃勃。但日复一日地批阅这些言之无味，捕风捉影，玩弄文字游戏而洋洋自得的奏章，不久就厌烦起来。他将参劾张居正的奏章翻捡出来，砰地扔给冯保，怒气冲冲道：“以后这种狗屁不通的奏章，大伴不必再拿来烦朕，替朕狠狠地骂他们一顿便是！”
冯保正色道：“皇上尚未亲政，觉得处置国事太过烦难，是必然之事。然而明岁便是亲政之机，奴婢与众侍讲学士悉心教授皇上这些年，莫不是盼着皇上能早日娴熟政事，做个圣明天子么？岂能因为一时烦难，便不肯批读臣子们的奏章？”
皇帝叫苦道：“朕原以为官儿们上奏章，总归是说些政务，没料到一看十几本，全是这些车辘轱的废话！敬修的榜眼是朕亲自点的，文章是朕亲眼看的，这些人却一个二个地妄加揣测，攻讦张先生行为不端，这岂不是在说朕没眼力吗？”
他从中翻出来吕调阳的奏章，尤为气愤：“你说这个吕老先生，他还选了张敬修会元呢，他怎么不说自己有眼无珠，拿国家抡才大典当儿戏呢？”
冯保知道吕调阳现在是有苦说不出，会试是封名誊写的，他又是个古板的，不愿违规私拆封边，他只能猜测谁是敬修的卷子，低低地给分，完全没法预料到张敬修的这篇文章，文风气韵与从前送上来的请教的策文全无相似之处，又确实对他胃口，便选中了会元。如今朝野间议论他的话也很难听，他憋了一肚子气，无人可诉，从不参劾旁人的，这次也上了个折子，说张敬修高中榜眼一事，似有不公。冯保虽然规劝了皇帝一顿，但身为司礼监掌印，他的差事本来就是帮皇帝批阅那些他懒得看的奏章，所以也接了下来，各自写了几句驳斥的话了事。与此同时，那些参奏张居正不法之事最得力的官员，陆续被查出行止不端，办事不力，被罢斥了一群。渐渐地，这股风潮才弱下来，似乎将要消停了。没想到这个时候，驿骑从江陵飞驰而来，递送了一个令张府上下措手不及的消息。