元吉宫清冷，除了入夜后有时传来的隐隐哭声，静得让人心悸。对此，羽凝霜似乎无感，更不见丝毫担忧。悄然观察着她，元氏有些疑惑，但什么都不说，每日里素妆简容，仅佩戴一只淡红色的缠金珠钗。除了偶尔散步，只窝在屋里填词写字。这一日，风和日丽。羽凝霜侍立着，看她在窗前临帖，心中赞叹。“娘娘写得一手好字呢。”
抬眼看看她，“呵呵。本宫是写不出那种韵味的，即便练了十几年也没能练出来呢。”
“……”似乎忆起了什么，元氏搁下笔，摘下那只缠金钗，轻抚，温柔一笑。“这临帖呀，是我在娘家时学的。就如这只钗，是陪嫁之物……日日戴着，也是个念想。深宫寂寞，你是不懂的。先皇去后，若不是有了玉阳，本宫的结局就跟那些被圈禁在后殿的妃妾一样。”
“……”“你听得到那些哭声吗？”
她幽幽地问。默然。不再问，元氏瞧向窗外，出神。清风从窗外徐来，吹动了压着的宣纸。纸上掀起的微光映在她的脸上，描摹出一抹柔和的温情。羽凝霜看着她脸上的温柔神色，若有所思。各自静默了好一会，元氏才说：“出去走走吧。”
再次登上元吉宫高处，远眺了一会，元氏问：“太后会否让本宫永远留在此处。”
羽凝霜暗叹了一声，“娘娘且待一切平息后，再思量不迟。”
“本宫若长留，你如何？”
“奴婢遵旨侍奉娘娘，分内之事。”
回眸看了她好一会，元氏微微一笑：“你还年轻，该为自己好好谋划。难道你如此芳华，就深深埋葬在宫里吗？”
这话落在耳里，似乎是关心，羽凝霜却有种莫名的怪异感，顿了顿才说：“谢过娘娘关心。”
日子淡淡流过。又过了二十余日，将是皇帝的寿辰了。就在各方费心准备贺礼，试图取悦圣心之时，消息传来：宁王抵京了。获悉，被禁足的端王欣喜若狂。“三哥回来了，太好了。快，快遣人给三哥送消息，求三哥去父皇那里替我说说情。”
困守王府的济王也腾地跳起身。“老三回了？这下好了。赶紧，赶紧……准备礼物。”
同时，各方势力得知宁王返京，都不约而同地兴奋起来。皇三子夏翊锦，封宁王，在皇帝十子中堪称传奇。宁王风华无双，冠绝诸子，更才华卓著，文武双全。他的生母，正是贵妃玉樱樱。贵妃死后三个月，十六岁的夏翊锦便开府入朝，封王拜将。随之，他奔赴边疆，五年浴血，百战功成，帝国东南因此平定。奏凯之日，龙灯传讯轰动朝野，京城东门外百里铺红，皇帝令诸子与百官迎出三十里外，京城万人空巷。皇帝亲临明德殿前，夏翊锦戎装佩剑，骑马入宫门，风头一时无两。可惜，贵妃因罪而死，按照规制，夏翊锦是无法立储的。就在各方都认为他必定会设法为母亲洗脱罪名，力争太子位时，他却辞去朝务，就此隐退。无人知道，那一日他对皇帝说了什么。世人只知道，皇帝特赐夔龙王冠，紫金龙符，许他不宣而入，面君不拜。更加封一品王爵，允许他自建五百人卫队，王府的供奉加倍，并将富庶的元洲赐给他做了封地。如此荣宠可谓空前绝后，一时间朝野哗然。自此，宁王的地位超然于诸王之上，各大州府见他无不毕恭毕敬，诚惶诚恐。此后，他开商行，做贸易，数年间便蒸蒸日上。大元国半数的风月欢场是他的产业，东部、南部、西南的贸易七成在他的掌控之下，宫中供奉的一半出自他的远东商行。如此还不够，皇帝对他简直是没有上限的纵容。他鲜少入宫，但无论提出什么要求，不论如何荒谬，皇帝都会在怒斥他一顿后妥协，满足。可惜，宁王高傲，除了皇族亲眷，一品公侯，攀附者无门可入。最奇妙的是，因为他无法立储，济王、端王不但不视他为对手，见他深得圣心，还蓄意笼络。宁王也来了个兄友弟恭，无论礼物还是宴请，无不笑纳。夏翊锦抵京次日，两份厚礼分别从端王府，济王府送出。看过礼单以及送上的书函，他毫不客气地收下，却不置一词。来使告退后，他进了书房。书房密室正中，摆着一张一尺见方的棋盘。其上，棋子错落，经纬宛然。若是羽凝霜见到，必定震惊不已。这方棋盘与她的万象棋盘有六分相似，一看便知，棋盘上演示的正是此时朝中的局势。观看片刻，一名中年文士行至身后。“公子收了礼物，要为他们求情吗？”
不回答。夏翊锦只是说：“十弟即将入朝，此时的局面对他是个妙局。”
“但属下认为，十皇子或许有心，却……差之甚远。”
掂起一粒棋子摩挲，过了一会，夏翊锦才说：“确实如此。多个部门都有机会，你觉得他会选择何处？”
“明面上看，吏部的利益最大。”
“吏部？”
夏翊锦轻笑一声，“若如此，他的眼光还是差了些。那个地方……以他眼下的实力，只会折戟沉沙。”
“陛下登基十多年，确立国本已是势在必行。太后偏爱，杨氏陈氏盘根错节，即便此局被削弱不少，济王的赢面依旧最大。单论立储，十皇子几乎没有机会。他会不会倒向济王呢？”
“如果会，杨蛟就不会被革职了。”
“但陈国公却没事。此事后，他给十皇子送去了三万两黄金。”
不置可否，他问：“先生觉得此时局面如何？”
“群龙无首，正宜居中取利。”
微微挑眉，夏翊锦唇角勾出一丝玩味。“所以，要让二哥和五弟回到朝上。呵呵。”
文士眸中精光一闪：“二龙夺珠？”
无声地笑了笑，他问：“查清元息虫的来处了吗？”
“此局突然翻转，直至三方俱损，一方得利，属下推断，必定与那个女子有关。她出身一个偏远小村落……”听完，夏翊锦眉峰轻拢，只觉兴味盎然：“有趣！”