公元1140年，六月下旬，先行开拔的张宪、姚政与游奕军合兵一处，解围顺昌府后，挥兵折北攻下蔡州。岳飞委派马羽镇守蔡州，张宪、姚政领兵配合大军继续北上。岳家军统制牛皋带兵在京西路打败金兵，又转攻汝州，随后挥师东向，与大军会合。岳家军统制孙显在蔡州、淮宁府之间攻破金国大将裴满。进入闰六月，十九日，在颖昌府一带，张宪指挥傅选、高林、罗立、沙环垒等将，击溃金国万夫长韩常所部。并进而夺取河南重镇颍昌府城。张宪留董先的踏白军、姚政的游奕军坚守颖昌城，自己遵照岳飞的战略步署和指示，会同牛皋、徐庆等将，东进攻打淮宁府。岳飞带着亲兵，奔赴各地，亲临战场，身先士卒，以一挡百，勇冠三军。岳家军与金兵，在中原大地，经过数次大规模会战，在公元1140年闰六月下旬，金兀术布防的环拱开封府的三个战略要地，（颍昌、淮宁府）就被拔除了两个，只剩一个应天府（隶属张俊的中护军战区）。岳家军中军统制王贵和部将杨成等人击败金军万夫长，攻克又一河南腹地郑州；紧接派遣中军副统制郝晸，向西进军，攻取河南府（洛阳），七月二日，岳家军又迎来一次大捷，收复河南府洛阳！至此，现今河南省黄河以南的大部分地区，在短短一个多月，就被英勇善战的岳家军收复。早在绍兴初年，岳飞就拟定“连结河朔、光复中原”的战略方针。如本书前述岳云等人前往石头堡,与红巾魅（红巾军首领）、太行铁英、绿飞林、杨帼、李辉等人聚义抗金，就是上述战略方针的体现。太行山、河北等地义军纷纷响应，或投奔岳家军，或不断骚扰金兵后防；此刻眼见岳家军就要打到开封，黄河北岸广大人民相互联络，组织民兵，约定只要岳家军一打过黄河，就举“岳”字旗为号，揭竿而起，驱尽金贼！有了广大的民众支持，再加上岳家军纪律严明，英勇善战，为此才有金兀术之历史名叹“撼山易、撼岳家军难！”
而金朝，自从靖康之役后，第一次感到真正的恐惧和威胁，一边聚结大军支援都元帅金兀术，一边暗中派遣使节，加紧与南宋主和派密谋，“只可惜眼下的南宋人民、岳、韩所部不是当初之时，尤其是岳飞所部，自倚军功，目中无人、不听号令、据心思变……”。刘锜在顺昌大捷之后，南宋朝廷就勒令他全军南撤，驻守镇江府，说是以免重蹈靖康之时，被金国铁骑运用闪电战突破防线，直逼京城的后辙。最后决定，以柳啸旸等人为中坚，刘锜留下一万余人恪守顺昌，既不许进击，也不奉诏南撤。再加上淮西张俊所部，委足不前。岳家军又再次面临孤军深入的危险！岳飞一怕犯数次北伐大忌，后援不到位；二防金兀术狗急跳墙，集结亡命重兵各个击破，只得放缓攻势，将兵力逐渐收拢在郾城---颖昌府一线；并与陕西、河南、淮西的宋将官兵反复协商，调兵遣将，交托其他各地防务。势必要实现合围开封，渡过黄河，进而光复整个中原大地！叶晓艺仍被囚禁，任凭赵每文等人如何进谏、请愿，宋高宗赵构一概置之不理。手下人劝秦桧在狱中暗杀了他，秦桧一说怕东窗事发，二说怜其才，舍不得下狠心。叶晓艺苦苦求见宋高宗，说不适于朝中当官，愿为北伐士卒，为国戍边疆。赵每文闻言，豁然开朗，身为中华儿女，怎能置身轰轰烈烈的北伐（大革命）之外呢。宋高宗考虑再三，并征求军机处意见，最后决定派遣到刘锜所部，戴罪立功，贬为准将。为了出敌不意，叶晓艺却先后充任为张俊所部的先锋准将，在中部场一战成名，并与众将士浴血奋战收复宿州、毫州。张俊上表朝廷，叶校尉足可将功抵罪，并奏启升为部将。宋高宗虽然准奏，心中却对“曾经的伙计”张俊非常不满，他也敢公然违抗朝令，他又不是岳飞，还有这私自接容命官（除了上述叶晓艺，如放任柳啸旸自投将帅等事）。此后，“解除”张俊，成了中兴四将的首选之一。“乖巧”的张俊嗅着朝廷气息，匆匆班师回朝。并对叶晓艺诉苦：“亲无如将军，勇无如岳飞，威无如世忠，信不及吴刘诸将，可怜自小贫寒、十五从军，却多相似。伴君如伴虎，他日我若身陷囫囵之时，还望将军顾念一二。”
叶晓艺躬拜道：“全因大将军厚爱，叶某才得此北伐战功，可一慰平生所学与抱负，一扫朝中为官之窝囊和郁闷……”秦桧闻言，与万俟卨商议，心生一计，启奏皇上：“岳飞日益骄横，居心叵测，不听朝廷号令，执意北上，无人能劝。我秦桧一向以国家为重，不计前嫌，推荐叶校尉为监军，当今世上也只有他能钳制岳飞。”
宋高宗赵构欣然答应。此时刘锜所部已退守镇江，叶晓艺在顺昌接旨后，带领数名亲信，就奔赴前线。赵每文与宋高宗闹僵，辞去宫中大小职务，说：“前往保护叶晓艺，免遭人误解、妒忌、暗算。”
岳飞命令大将牛皋父子，出营十里迎接。牛通二话不说，轮起泼风刀就砍向叶晓艺“夫妇”：“要想监军，先赢我兵。”
数十招过后，被叶晓艺看着破绽，一剑挑开泼风刀。牛皋喝退牛通，打哈哈道：“才貌双全，久仰大名，刚才一试，只为确保不被金兵所伤。”
叶晓艺前脚刚到岳家军所部，后脚朝廷密令就到，要他照旨“劝阻”，叶晓艺置之不理。却与岳飞等人商讨军事，并向枢密院奏明军情、后继北伐战略，以及奏请朝廷援兵和粮草。秦桧向赵构进言：“又错爱了叶校尉，应当撤去监军一职，连降三级，并招回宫中，以待效用。”
赵构准奏，官衔不降。叶晓艺接旨后，勃然大怒：“决不能让奸贼得逞，不能让北伐功亏一篑。”
自去监军一职，降为百夫长，请表为背嵬军麾下一队将。赵每文连夜求见宋高宗。不得已，朝廷才任命杨沂中率殿前司军由临安起程，前往督军。此间，岳飞与金军主力在郾城，进行了殊死奋战，既历史上有名的郾城大捷。金兀术得盖天大王、龙虎大王、昭武大将军等金国大将的援兵，共计十五万人，以精锐马军一万五千骑，神速袭击郾城，只距二三十里路。此时郾城兵力空虚。岳飞调兵遣将，升帐传令：“我自坐阵郾城，以为诱饵。汝等都要以一挡十，一要挫败金兵主力部队，能杀多少是多少；二要拖累金兵主力在此，能坚持多久就多久，直到岳家军诸部，以及朝廷援军对开封形成包围圈，一举反攻，收复河南。”
兵出险计，众将誓师，定要以少胜多。岳飞命令岳云率领八千背嵬军和游奕军出城迎击。并对岳云说：“必胜而返，如不用命，先斩汝。”
金兀术势在必得，出动全部由女真人组成的“铁浮屠”和“拐子马”。“铁浮屠”，人、马都披铠甲，三马相连，堵墙而进，进行正面冲击；“拐子马”，既为辅助重兵“铁浮屠”的机动性轻骑兵，两侧迂回，攻打或掩护。岳家军采取“或角其前、或掎其侧”战术对付“拐子马”；又选派精壮步卒手持麻扎刀、提刀、大斧等，专劈“铁浮屠”马足。叶晓艺先身士卒，挥着大砍刀连斩十足，共计三十骑“铁浮屠”，金兵右一营乱作一团。岳云挥锤，专打重甲，试要与叶晓艺一赌高下，金兵左一营又乱成一团。自踏伤残，不计其数。金兀术见势，与龙虎大王、盖天大王，各领亲兵五百，突入乱阵当中，誓要狙杀岳飞手下这俩员先锋大将，“定不能让岳飞有俩位战如天神的儿子”。岳飞不听劝阻，亲率四十精锐铁骑，突入阵中，与金兀术刀兵相见。统帅出阵，全军死战！金兀术、龙虎大王、盖天大王不敌岳飞，以及俩位“儿子”，众金国将士拼死掩护金兀术撤退。只身带着十数先遣兵前来支援的岳家军第一悍将杨再兴，忽然冲出，大叫“活捉金兀术！”
最后，单骑冲入金军后撤的队伍当中，杀金兵百余人，身被创伤十数处，吓得金兀术音容失色。紧接着，岳家军与反扑金兵展开惨烈的肉博战，从下午申时，一直打到天黑，数十回合过后，杀得金兵溃不成军，尸横遍野。岳家军大获全胜，以一万五千人，战胜金兀术十万多大军。七月十日，金兀术又组织兵马，进攻郾城，先以二千骑兵为先锋，进攻城北五里店。岳飞亲率出城，背嵬军将官王刚、叶晓艺自告奋勇，各带五十骑前往侦察，击杀金兵先锋官千夫长。随后，岳云诸将带兵冲击金兀术大军，身后，数员新报到的小女将，不听岳飞号令，紧跟岳云身后，冲刺而出，正是小人鬼大的岳银瓶，以及路上新交结的“四少侠”张沚溪、张籽沐、杜函梦、洪伟嘉。并对叶晓艺飞吻道：“驸马爷！好英武！略胜我大哥（岳云），快快退下歇息一二，万有闪失，怕郡主怪罪下来，带着八百飞虎军前来……”众将士勇往直前，又一次打退金兵，追击数十里，大胜而归。金兀术又一次攻打郾城失败后，更加不甘心，重新组织大军进攻郾城、颖昌之间的临颖县，企图切断岳飞和王贵等诸将之间的联系。张宪奉命集结兵力，前来与岳飞会合。因为郾城之败，这金兀术改变了战术，并意识到岳飞的诱敌之计，有合围开封之势。就命令各路金兵，或大队人马或小股部队，在开封、颖昌、淮宁各地之间不断地佯动，想让岳家军摸不着头路，不能集结重兵，失去会战决胜的机会。为此才有“小商桥一战”。为了寻求兵金主力，好与金兀术再次展开决战。岳家军悍将杨再兴和王兰、高林、罗彦、李德、沙环垒、姚侑等人带领数百前哨骑兵，在抵达临颖县南小商桥时，与金兀术主力部队猝然相遇。杨再兴等人很快陷入重重包围之中，自从襄樊、荆门大战后，杨再兴等人就被名列在金国首要狙击“黑名单”中，箭矢数以万计，射杀过来。杨再兴带领众将士，殊死奋战，最终因敌我悬殊，三百壮士皆尽牺牲。此战，金兵被杀两千多人，其中将领有万夫长撒八、千夫长猛安孛革，百夫长、五十夫长近百人。此战，以少胜多，虽败犹荣，打出了南宋国威。一向自负“体力上完胜汉人”的女真族人，第一次惧怕背嵬军的惊人战斗力。避开张宪带领的岳家军主力，只留八千金兵防守临颖县。自带主力，调转攻打“较弱”的王贵所部，颍昌府。七月十四日，张宪攻克临颖县，找到杨再兴遗体，抬回营地火化后竟烧出铁箭头二升有余。沙环垒被叶晓艺从死人堆中背了出来，竟然奇迹般的复苏了过来，成为小商桥一战中唯一的幸存者。众将士，抬着高林、罗彦、李德等人的尸体或者骨灰，或者仅留人世的信物，迎着战旗迎着夕阳，扛回大宋营地，一人领头高唱道：“大宋！得胜笙旗飘起来。大宋！八千里河山扛回来……”“那么，我的娘！请再刻字我脊梁。”
“那么，我的皇！请再拨五千粳粗粮。”
奇迹复活的沙环垒，拖着伤病的躯体，又去前往征粮的路上。