岳飞委派长子岳云，率领部分背嵬军驰援驻守颍昌府的王贵。果不出所料，七月十四日，金兀术集合骑兵三万、步兵十万，列阵颍昌城西，锣鼓喧天，连绵十数里。此时，驻扎颍昌府的岳家军中的五个军，大部分不在颍昌城，如中军统领苏坚、选锋军统制李道都在外。王贵不免胆怯，并且埋怨朝廷派入的一些将领，有故意带兵外出的嫌疑。年仅二十出头的岳云，当既斥责。辰时，王贵命令董先率领踏白军、副统制胡清率领所剩选锋军守城。自与姚政率领中军、游奕军出战，岳云带领八百背嵬兵冲锋在前。双方苦战几十回合，岳云身受创伤数十处，岳家军战士个个杀得“人为血人，马为血马”，无一人退缩。打到正午时分，金兀术心中着急，没想到王贵所部照样难打。发起恨来，亲自冲锋在前，带领全军出击。左前方一阵叫杀，应岳红、岳银瓶、张籽沐等女将，带领数百就近临时招募的庄园家丁，前来增援；赵每文带领一支原属飞队虎等人组成的队伍，前来增援；右前方一阵叫杀，叶晓艺从顺昌府等地搬得一千多军马，前来增援。守城的董先、胡清见势，亲率踏白军、选锋军出城增援。战局很快扭转，金兀术所部全军溃败。此为第四次北伐中的颍昌之捷，金军死五千余人，被俘二千多人，被俘获战马三千多匹；金兀术女婿，万夫长夏金吾被叶晓艺所杀；副统军粘汗孛革被岳云重锤，抬回开封后吐血而亡；另有五位金国千夫长被赵每文的飞虎军击毙；活捉千夫长王松寿、张来孙、阿黎不等七十八名金国战将，以及许多战利品。来势凶凶的金军不可不谓败得很彻底，很没脸面。金兀术一边派遣大将强征汉人百姓为签军(相当于抓壮丁，以为炮灰），黄河两岸敌占区的百姓，忍气吞声，只等岳家军一到，就全民操着木棒也要上阵，驱打金贼。金兀术一边集合精兵退缩到开封，心想以我金国大半个国力，也要与你十万岳家军周旋到底；一边让金熙宗使绝招，加快以五国城的二位宋皇为要挟，迫使南宋朝廷求和。捷报频传，一些金国将领（尤其是汉族人氏），纷纷倒戈，岳飞高兴道：“不日杀进开封，定破酒戒，与各位将士痛饮一回。”
岳家军满怀壮志，向北宋故都开封挺进。七月十八日，张宪和徐庆、傅选、寇成、李山等将士，在进发途中遭遇六千金兵，一举击溃。同时，王贵自颍昌府发兵，牛皋率领左军，进发黄河沿线。紧接下来，就是颇具争议的朱仙镇之战；以及任凭历史如何书写也绕不过去的十二道金牌；照样颇具争议“愚忠到底”的岳飞最终被招回软禁后，由原先部署的岳家军李山、史贵，和知州赵子渊，以及刘锜派遣的韩直、柳啸旸所部，一起内外夹攻金兵趁势反扑的淮宁府保卫战。至此，历经最后一战（淮宁府保卫战），第四次北伐就此戛然结束，宣告一个超前几百年或有诞生的大时代，因为赵构一个昏庸的决定，就将落幕！而曾有意无意徘徊在“资本主义萌芽时，还是爱在战火纷飞中”的高层贵族精英分子，赵每文，曾被判终生不孕的酷刑，却在北伐征途中，因为“豁然开朗”而意外受孕。颍昌大捷后，被军医诊断，恭贺大喜，王贵连忙组织人马，送她回京城，一来安胎，二来可为北伐粮草等事宜，求告皇上一二。可是，赵每文回宫不过两三日，就有人传令叫叶晓艺回朝，一是赵每文“不小心”流产，寻死不得，日夜哭叫“新儿、新儿”，怕转为精神错乱；二是京城空虚，怕有乱党，即刻回京保卫皇城。十二道金牌已发十道。现在皇上的意思很明确，北伐只需造成不胜不败的局面，并且掌握停战议和的主动权。七月上旬，秦桧唆使殿中侍御史罗汝楫上奏：“兵微将少，民困国乏，岳飞若深入，怕有大危！愿降诏，令其班师返还。”
秦桧等人私下商议，说实在他们也想北伐打败金兵，可北伐成功，一怕岳飞、韩世忠等人据功自傲，又历经多年战事，被一大帮贫苦出身在战争中提拔上去的人，掌控朝野；再看眼下新兴的城镇手工业者、小商倌们，和叶晓艺、赵每文等人眉目往来，千丝万缕；而岳飞、张俊等人，一旦把持朝政，肯定会持倚兵权，暗中帮助他们上位，夺权，倾覆千年秦汉时期巩固下来的（封建）社会制度。而让他们可喜的是，皇上正准备向中兴四将开刀，以削弱和掌控南宋武将们的军权。最初首选四将中最软弱的张俊，可张俊一闻风声，就变得乖巧听话，皇上念及大逃亡时“曾经的伙计”，想放他一马，只需他会同意交出大部分军权。而韩世忠在朝堂上的威望和形象，甚至远超岳飞（相对于当时代来说）；刘光世是他们完全可以争取的对象；刘锜却是皇上新设亲军培养人选；吴玠远驻天府之国四川，经过兄长吴璘多年经营，根深蒂固，轻易不可触动。所以最终决定，把这把祸害千年的屠刀，举向愚忠的岳飞父子！从小立志精忠报国的岳飞！第一道金牌“班师诏书”送达，岳飞非但不听，还回奏皇上，陈说利弊，言辞犀利。羞煞一干奸臣。十二道金牌，据说除了前几道和最后两道，多被岳飞部下扣留，扔在高叠的战事文书当中。可据秦桧声称，被一群结党营私，蓄意谋反的蒙面人，途中抢劫而去。一位署名米脂的姑娘，前来岳家军报信求助，为了响应岳家军，河塑人民聚义起事，有在黄河北岸的济源县与金兵决战的沦陷区起义军联合队伍；以北太行山忠义保社梁兴、李宝、董荣等人为主力，推举南太行石头堡红巾魅（红巾军首领）石瑛为联合军首席，先后汇合河北豪杰张峪、赵云、李进、牛显等人，并统授封为岳家军第六军团“忠义神社军”，一举收复山西垣曲县，沿黄河北岸，攻打王屋县后，向东进军，直到孟州济源县西曲阳，与金国大将高太尉，在此展开决战十数日，其间分兵攻取山西翼城、泌水县等地。“忠义神社军”统制孟邦杰收复北宋皇陵所在地，攻克金国永安军；部将杨遇、杨帼攻克南城军，收复现今河南偃师市等地；还有乔握坚、王忠植、李辉、吕梁义军、陕州义军，纷纷掀竿而起……不尽列举。已然完成岳将军的战略步署，“连结河朔”，并对故都开封府形成三面包围，任凭金兀术诡计多端，十数万金国主力军，肯定埋伏在开封府一带。十二道金牌已发十道。七道被神似太行铁英为首的蒙面人，勾结南北义军“贼匪”，途中抢劫。秦桧虽然派遣四大金轮密使、金轮右法王等武林绝顶高手，暗中跟随，护送招令岳飞班师回朝圣旨的传令官，可是这些“贼匪”神出鬼没，手法玄乎，每次得手，抢持而去。秦桧不得已才出此下策，命令叶晓艺护送第十一道、第十二道金牌，说不定又可一石二鸟之计，除尽心头大患。以被污告“因入京造反不成，却与衢、处一带的旧匪贼勾结”而被重重围堵的“三盧少将”等人为要挟，接连三道圣旨（口谕），一定要叶晓艺亲手向岳飞送达“班师回朝诏书”第十一道、第十二道金牌！以示无有谋反之心。途中一场恶战，四大金轮密使被叶晓艺临阵倒戈，与太行铁英等人联手除掉三个，金轮右法王怆惶逃窜，被仅留余世的“半话黑熊怪”等“神”一路追杀，直到赶回吐番，不知生死。可惜天命如此，第十二道金牌送不送达，都不能改变已然既定的历史，只是少了臣奸密令见机刺杀岳飞、临阵夺取兵权的可能性，以及延缓岳飞班师回朝的进程，避免宋军匆促后撤，不但造成北伐功篑，反而让金兵反扑长驱直入的机会。以及减少“岳飞太不把皇上放在眼里”等等污告。总之，秦桧的一石二鸟之计，没能得逞。有皇家禁军，在枢密院副使的带领下，紧接着赶到岳飞军营，不忌言论，大声训斥“岳飞，汝等何故旧事重提，北伐中原，恭迎二圣回国，要至当今皇上，去往何地？居心何在，蓄意谋反！河南河北，地大物博，人灵地杰，都成你岳家军不是了……”一向对朝中大臣温良忍让的岳飞，一改往日模样，勃然大怒，拍桌而起：“事到如今，北伐不能前功尽弃。驱尽金贼，收复山河，自然要恭迎旧圣，此话何错之有，更何况是以前不慎之语。”
苍天可鉴，天日昭昭！我岳家军忠君爱国，毫无一丝谋反之心。已然逗留数日的叶晓艺从中斡旋说：“十二道金牌上，可没说要岳家军不再北伐，攻打金兵……”枢密院副使冷笑不止：“不过一丘之貉，不要再作纠缠。”
“如要让人信服，没有二心，可与我一起回朝，面奏皇上，商讨国事后，再做北伐。”
此话平平无奇，却正中要害！岳飞只得说：招集诸将，前来议事，布置好军事防线，就跟你回朝。牛皋、张宪等人连夜赶到，都说：奸臣当道，人心险恶，此时不要跟他们回朝。岳飞思前想后，还是觉得以大局为重，回朝一趟为上策，一可让谣言不攻自破，二可与皇上当面对质，商讨挺进河北，收复整个中原大地。牛皋喝令刀斧手，“绑架”岳帅，不让回朝，并说与岳帅一起什么都好，就是活得憋屈。岳飞断然劝慰说：“现今天下，忠君才能爱国。自古忠臣名言，君让臣死臣不得不死，更何况只是回朝议事一趟。否则，落人把柄，于国于民于北伐大业，照旧不利，徒劳无功。”
牛皋嘟囔不清，仗打到现如今，将在外君命有所不受，违抗圣旨又如何。大不了反就反了呢。几日后，临行前，岳飞密秘会见叶晓艺，交待一事。